Пока авантюристы колебались , из домика вышла пожилая эльфийка с клюкой. Увидев посетителей, она приветливо махнула рукой.
— Заходите, не стесняйтесь!

Рыцарь не отвечал. Тем временем, из двери показалась обитательница лесного жилища, при виде которой подозрения Эда лишь укрепились. Окончательно следопыт утвердился в них, когда разглядел блеск красных глаз под одним из камней, которыми была вымощена тропинка. Стараясь не привлекать внимания, он напряжённо прошептал Шетриа:
— Середина тропинки. Кто-то сидит под камнем. Кто-то недружелюбный.

Старушка вздохнула и пошла навстречу авантюристам. Проходя мимо камня, под которым что-то пряталось, она постучала по нему клюкой. Камень вскочил на множество тонких ножкек и последовал за ней. Подойдя к приключенцам почти вплотную, она спросила:
— Вы заблудились?

Кастор ещё думал над словами лучника, когда хозяйка подошла к ним ближе, да ещё и не одна.
— Да что Вы, голубушка. Ни сколько не заблудились, — ответил он, не сводя глаз со странного камневидного создания, — мы просто решили срезать дорогу через лес, а тут Ваша полянка чудесная.
Воин поднял глаза, посмотрел на эльфийку и продолжил с лёгким нажимом в голосе:
— Вы же нас пропустите через свои владения? И мы Вас не потревожим больше...

— Да какие там владения... Так, огород. небольшой. Конечно, пропущу. Только вы аккуратнее, места дальше дикие,много кто водится. Бандиты, например...

                                                                                                                                            * * *

— Приятно познакомиться Кастор, Вацлав, — сказал Фэрде с искренней улыбкой, — на счёт моей манеры речи, прошу простить… я не знаю как правильно оп-, — произнося это, эльф немного опустил глаза и чуть не врезался в ствол дуба, успев среагировать в самый последний момент, — фух… так о чём это я, моё текущие состояние можно описать чем-то на вроде... рассеянности? Да, наверное так. Так вышло, что за столь короткий промежуток времени мне пришлось испытать слишком большой спектр эмоций… В общем-то, не поймите меня неправильно...
Судя по всему, рыцарь довольно честный человек, опыт подсказывает мне, что про пластинку он не лжет, раз так, то лучше бы мне тоже не юлить. А вот второй…
— Ох, опять я задумался… Хочу сказать то, что у меня нет никакого логического объяснения тому, почему посланцы Меритора точно знали, где искать пластинку, но при этом не знали у кого именно она… Это выглядит уж очень подозрительно. Впрочем, думаю, что Вы теперь тоже над этим задумались. Ах да, цель у меня теперь узнать всю правду, поэтому я и хочу прояснить кое-что, дабы в будущем избежать какого-либо недопонимания. Видите ли, теперь я хочу Вам помочь, но моё прошлое оставляет желать лучшего, так что если Вы не против компании странного эльфа с прошлым покрытым тайной, то я с радостью прикрою Вам спину. Если же Вы всё-таки сомневаетесь во мне, то добавлю ещё кое-что, а именно - я уже один раз умер. Что Вы на меня так смотрите? Ох, я не совсем понятно выразился, формально, формально умер... и больше уже умирать не хочу, как и видеть как кто-либо умирает...
                                                                                                                                            * * *

Увидев поляну и дом в центре неё, Фэрде невольно сразу подумал о плохом. Первое что пришло ему на ум - хозяин этого дома маг-отшельник, вряд ли дружелюбный и уж точно не в курсе последних событий, но при этом, возможно, может знать давние. Попытка вспомнить местные байки о нечто подобном привела к провалу. В конце-концов показавшаяся почти сразу, старушка эльфийка, по видимому являющаяся хозяйкой сего строения, своим дружелюбным поведением ещё больше насторожила эльфа.
— Не нравиться мне всё это, — сказал Фэрде, когда старушка, глядя на действия Эда и их результаты, направилась к компании.
Эльф хотел было предложить минуть всё это дело, и обойти поляну кругом, но любопытство уже взяло над ним верх.
Когда же хозяйка ответила на заданный Кастором вопрос, Фэрде кое-что смутило, дело было уже не в подозрительном поведении, а в нелогичности сказанных ею слов и явной попытке что-то скрыть.
— Извините за грубость, но позволю себе задать Вам пару вопросов. Откуда Вы знаете о бандитах? Почему Вы их сами не боитесь?

— Как о вас знаю, так и о них знаю. А бояться, чего бояться? У меня окромя жизни взять-то нечего, да и ту не унесут. — с хитрой улыбкой ответила старуха — Атаман у них с пониманием...
В этот момент раздался могучий стук в заднюю дверь домика и громогласный орочий бас начал ругаться.
— Да ты там померла, что ли, старая? У меня тут чуть кишки не вываливаются!
— А вот и он. Извините, нужно подойти...
Старушка пошла обратно в домик...
— Вы проходите, проходите. Я вас как раз познакомлю.

Кастор проводил взглядом засеменившую к дому эльфийку, а затем повернулся к спутникам и нервно сплюнул на землю.
— Так, похоже нам снова нужен план. И, да, — он сделал останавливающий жест рукой в сторону Шетриа, которая наверняка будет ратовать за мирный путь, — я тоже видел тропу, которая уходила в сторону от этого места. Мы ее где-то пол часа назад проходили. Но уж очень мне хочется стереть с лица Пандоры некоего атамана бандитов, к тому же он сам сказал, что серьёзно ранен. Ваши предложения?

— А что он нам сделал? И вообще, ты серьёзно собираешься напасть на тяжело раненого только на том основании, что какая-та старуха сказала, что он атаман бандитов? Я, например, слышала о старухе, которая любит опробывать разные зелья на путниках, но это не повод, чтобы напасть на неё с криками "Отравительница!". .
Шетриа бросила непонимающий взгляд на Кастора, и поглядела на остальных, ища поддержки.

— Ох ты. Насчёт самой старухи я никаких планов не строю, но если твои слухи правдивы, то не думаешь же ты, что к ней в дом с просьбой о помощи, как к старой знакомой, ломится невинное орочье дитя? — при упоминании орка, на лице воина промелькнула гримаса ненависти, — Если есть желающие, то можете вежливо спросить у них самих: "Кто есть кто?", но для этого все равно нужно пойти в дом.

Молчаливый Вацлав, до того думавший о каких-то своих делах, неожиданно вставил свое слово посреди спора:
— Знаете, я об этой старухе кое-что слыхал. Говорили, будто бы живет около Тирилэна старуха-волшебница... и она покровительствует здешним борцам за справедливость, ныкающимся в здешних лесах.
— И тот орк, если эти слухи правда, а они звучали весьма удивительно, скорее всего, один из них...

— Ладно, вы как хотите, а я пошла. Вряд ли старая лекарка и раненый орк мне что-то сделают.
Шетриа направилась в сторону домика...

Фэрде сделал пару небольших кружков обдумывая и переваривая новую информацию, остановившись он осмотрел всю братию, а после шёпотом произнёс свою речь:
— Я понимаю ваши опасения и стремления, но лично я на стороне Шетриа, я имею в виду, что из принципа не буду нападать не разобравшись. По мне так старуха юлит, её речь выглядит нецелесообразной, многое не досказано. Ну убьём мы атамана, а он окажется не им, нас просто используют дабы избавиться от лишних проблем, а потом вырубят. Если этот орк обыкновенный убийца, не щадящий никого ради пары медных в кармане, то нет проблем, можете делать с ним всё что пожелаете. На счёт старой эльфийки… я больше чем уверен, что у неё там припасено штуки три громадины, которые вы себе и представить не можете, так что будьте наготове… — и двинулся следом за сестрой.

"— Да какая, к бескуду, разница, кто такой этот орк?! Как шли мимо, так и пойдем." И, не желая вступать в пустопорожние споры, Эд направился за Шетриа.

Внутри дома царил форменный беспорядок — повсюду разбросанные бумажки, склянки и тому подобное. в относительном порядке находились только стол и кровать, на которой лежал орк со страшной раной на животе.
— Смирно лежи, разбойник... — приговаривала эльфийская старуха, колдуя над ним.
— Сехфэль, сколько раз просил так меня не называть.
— А как тебя ещё называть? Разбойник и есть. У тебя каждый торговец — сволочь. Ты когда в последний раз караван пропустил?
— Два дня назад, между прочим.
— Охраны небось испугался...
— А вот и нет. Я узнавал, что этот караван принадлежал Му-Хаку. А Му-Хак — честнейший орк, даром что гоблин. Даже ночлежку для бедных содержит... — Орк увидел авантюристов у входа и скривился, бросив взгляд на богатую одежду Шетриа — Сехфэль, давно ли ты аристократок у себя привечаешь?