– Ну, тебе виднее. Только давай поаккуратнее, это всё-таки не взрослый. – ответил Аз. Он знал, что чародейка - мастер своего дела, но хватит ли ей времени - вот тот вопрос, который его тревожил. Но она уже не слушала.
    Изредка посматривая, как проходит лечение, гоблин сел под деревом и, постепенно погружаясь в свои мысли, начал строгать валявшуюся неподалёку палку. Вот отлетел один сучок, вот второй - и постепенно торец ветки начал принимать вид аляповатого, страшненького, неуклюжего котика. Осматривая его, Аз заметил, что Каль закончила свою работу и теперь сидит, упираясь слегка подрагивающими руками в землю, и старается скрыть накатившее на неё изнеможение. Он встал, и аккуратно склонившись, шепнул ей на ухо:
– Ты в порядке? Помощь не нужна? А то ты что-то совсем бледная стала. Ну, давай лапу, – Добавил гоблин, протянув ей руку – нечего на холодной земле сидеть.

— У нас в деревне старый Изяслав держит таверну... — робко ответила Милослава на вопрос Кальваим — Но мне обратно нельзя...

Каль поколебалась, глядя на гоблина - по правде сказать, она надеялась отсидеться, пока не почувствует себя лучше. Но отказываться сейчас было бы глупо, так что девушка покорно оперлась на предложенную ей руку и встала.
- Спасибо, - вежливо поблагодарила эльфийка, легонько облокотившись на ближайшее дерево. Так стоять было удобнее.
- Почему тебе нельзя обратно? - ласково спросила она девочку, на самом деле, ожидая подобного ответа. Обычно дети не летают по лесам, швыряясь лучами огня по сторонам, так что какая-то история за этим определенно стояла.

Вопрос выбил Милославу из колеи. Лицо девочки сразу погрустнело, а на глазах появились слёзы.
    — Я Берислава убилааа — всхлипывая, сказала она. Прежде чем кто-нибудь успел вставить слово, она продолжила — Всемил, сволочь этакая, опять ведьмой и демоном обзываться начал и других мальчишек подговаривал. Берислав ему за это по морде дал, Всемил в ответ, и началось... Я всего лишь хотела, чтобы они остановились! А вместо этого огнём... ему прямо в голову! Это не нарочно вышло... Не нарочно...
    Выговорившись, Милослава уткнулась лицом в колени и начала плакать.

- Эй, не плачь, - Каль протянула руку и мягко провела по волосам девочки, одновременно посылая к ней успокающий магический импульс. Что-то подсказывало ей, что лучше перестраховаться, пока "огонь в голову" случайно не прилетел ей самой. - Так бывает.. Все иногда ошибаются.. Главное, что ты не хотела ничего плохого.
Сердце девушки болезненно сжалось; почему то боль девочки показалась очень близкой. Она в детстве тоже, бывало, творила странные вещи своей магией; но Каль повезло, ее способности были более мирными, к тому же, рядом была мама, пусть не эльф, но все же маг. Детские шалости маленькой эльфийки были больше смешны чем смертоносны; так, например, старый дедушкин стол, полученный в подарок и тихо ненавидимый всей семьёй, однажды убежал в лес на собственных ногах.
И все же в данный момент слезы Милославы воспринимались очень лично, настолько, что Каль чуть не заплакала сама. Она продолжала гладить девочку по голове, а когда заклинание подействовало и исчез риск внезапного возгорания, аккуратно притянула Милославу к себе и обняла.
- Ты поэтому сразу убежала, да?.. - Спросила Каль скорее риторически, в голове прокручивая варианты дальнейших действий. Как не крути, а в деревню надо было идти, хотя бы для того, чтобы предупредить местных о масштабе пожара.
- Слушай, - эльфийку вдруг посетила мысль, заставившая ее воспрять духом, но она постаралась продолжить говорить спокойно, чтобы не расстроить девочку ещё сильнее, если ошибётся. - А вдруг я смогу помочь Бериславу? Иногда люди выглядят совсем как мертвые, хотя, на самом деле, выжили. Давай! - эльфийка протянула руку в приглашающем жесте. - Сходим вместе, и узнаем точно.

Мысль о деревне и очередных людских заморочках троллю не очень понравилась. Но таверна -- это кроме прочего готовая еда, а это, на взгляд тролля, весьма даже не лишне.
-- Сиротка стало быть? -- Джамм вспомнил, что так называют люди детёнышей, за которых некому заступиться. -- Вообще-то, если она боится, то ей-то можно к Изье и не ходить -- только дорогу нам показать. А мы между делом всё разузнаем...

Слегка успокоившаяся девчонка начала рассказывать дорогу. Она слегка увлеклась, поэтому кроме собственно пути до деревни приключенцы узнали следующее:

• Лес вокруг них меняется не хаотично, а подчиняясь некому набору правил. Милослава не знала подробностей, но около её деревни было двадцать девять вариантов леса, не больше, не меньше.
  
• Маленькая колдунья помнила дорогу к деревне только для семнадцати вариантов и рассказала их все.
  
• Пытаясь компенсировать свою оплошность, она попыталась рассказать о ближайших окрестностях деревни, но исходя из её слов удалось понять только то, что на час ходьбы вокруг ничего того, что могло бы привлечь интерес, нет.
  

– Мила, ты главное не волнуйся, всё хорошо. Это нормально, что дядя гоблин начал орать – Выслушав сбивчивый рассказ девочки, Аз обратился к ней, после чего и ко всем остальным, уже на повышенных тонах – Что бы все собирали свои пожитки и выдвигались! Тут жарче, чем у орка в бане, а я не хочу превратиться в “Азаторта в собственном соку”. Вы, думаю, тоже. Так что шевелимся, шевелимся!
    Он захлопал в ладоши и, насвистывая весёлую песенку и опираясь на самодельную трость с набалдашником в форме котёнка, направился по пути, который им указала маленькая колдунья.

Чуть раньше...

     Цао-Мэй вышел к очередной поляне, посередине которой возвышался вековой дуб. Это огромное дерево... выделялось. Монах уже почти привык к вырастающим в мгновение ока и столь же быстро умирающим деревьям в лесу и они уже казались обычными. Дуб же являл собой воплощение неизменности и излучал некую ауру спокойствия. Видение было мутным, но теперь Цао-Мэй не сомневался — оно указывало именно на это место. Он присел и погрузился в медитацию, дожидаясь встречи со своей судьбой...

    Разъярённая медведица едва не застала его врасплох. Монах вскочил на ноги и усмехнулся. У глупого животного не было ни единого шанса выстоять против него. Уж точно не против ведомого судьбой послушника Шай-Линя. С лёгкостью увернувшись от первого взмаха лапы, он приготовился нанести ответный удар, как внезапно медведица замахнулась ещё раз. На мгновение потеряв контроль над ситуацией, Цао-Мэй споткнулся... Когти прошлись по его животу, а сила удара опрокинула наземь. Этого не может быть! Не должно быть! Животное приготовилось нанести смертельный удар, но вдруг отказалось от этой идеи, остановленное властным окриком.

     — Не сметь, кому говорят! — Цао-Мэй повернул голову и увидел седого старика на деревянной ноге, неторопливо ковыляющего в его направлении. Нежданный спаситель размахнулся палкой и хлопнул медведицу по носу — Пшла отседова!

    Огромный зверь вздрогнул перед сухоньким старикашкой и отправился в бегство. Сам же спаситель, прицокивая языком, встал на колено и приложил руку к страшной ране, которая практически мгновенно затянулась. Встав с лёгким кряхтением, он подал монаху руку, помогая тому подняться на ноги.

     — Не сюда, значит, пошла... — задумчиво сказал старик — Вот ведь какая судьба странная штука: шёл дуру-девчонку вразумлять, а пришёл спасать незнакомца... Меня, кстати, Волком кличут, а тебя как? Ха. Волк от медведя уберёг. Ты на меня обопрись, я тебя сейчас в деревню отведу и там по-человечески вылечу...



 — Грабитель — угрюмо процедил Ирвион, бросая кошель на стол.
 — Ну-ну, не надо мне тут — ответил Божидар — будь на моём месте кто другой, тебе бы доспехи заложить пришлось. А так делов-то: отдать послание старосте Пересвету, и готово! Даже шагать тебе не надо никуда, вжик и на месте!
 — Делай уже свой "вжик и на месте"...

    Маг достал из деревянной шкатулки серебряные ножницы и щёлкнул ими в воздухе, открывая чернеющую дыру портала. Ирвион шагнул внутрь и почувствовал, что падает. В непроглядной черноте появлялись наиболее памятные картины в его жизни, которые он узнавал с неестественной будничностью. Отец, что-то говорящий Серым. Следующая за этим бойня. Учитель. Первое посвящение. Первая "дуэль зрелости" и позорное поражение. Царапина на улыбающемся лице учителя. Второе посвящение и церемония выпуска на волю. Первый в жизни заказ. Первая пьянка в трактире. Мелькающие лица жертв и заказчиков. Вор, готовый заплатить так щедро...

    Нога в стальном ботинке коснулась грунтовой площади деревни. Наёмник тряхнул головой и осмотрелся. Который там дом старосты?



    Гостерад в десятый раз пожалел о решении разойтись. Этот проклятый лес сводил его с ума. Деревья, растущие прямо из-под ног. Идиотские меняющиеся тропинки. Сволочные вороны, нагло вымогающие долю от краюхи хлеба. Священник вдохнул полной грудью и пробормотал краткую молитву Цереусу, шумно выдохнув. Поворот, ещё поворот. Опять этот дурацкий пень, мимо которого Гостерад проходил полчаса назад. Проповедник Цереуса с подозрением покосился на кусок дерева. Следующая фраза, вылетевшая из его уст уже была не предназначена для использования в приличном обществе...

    Закончив материться и богохульствовать (ну как закончив — израсходовав запасы дыхания), Гостерад вдохнул ещё раз и оглянулся в поисках источника вдохновения. Пень, видимо, покарал Цереус, промахнувшись по Гостераду, ибо проклятого куска дерева рядом не наблюдалось. Зато наблюдалась тропа, на конце которой виднелся явно рукотворный частокол. С радостным воплем священник бросился в ту сторону...

    Таверна "У Изяслава" была скромной, что, впрочем, неудивительно для такой глуши. Со вздохом расставшись с последними монетами, Гостерад оплатил стол и ночлег. Подавали в таверне вкусно пахнущий суп, сваренный из каких-то трав, в котором плавали кусочки вяленого мяса. На вопрос о хлебе трактирщик виновато развёл руками, мол, днём с огнём не сыщешь в этакой глуши. Проповедник немного поворчал, достал собственную краюху и уж уселся было есть, как услышал шум на улице...



    Ориентирование было бы куда тяжелее, если бы не Милослава. Девчушка уверенно определяла вариант леса после каждого его изменения, и, к вящей удаче путешественников, ни один из попадавшихся вариантов не выходил за пределы известных семнадцати. К списку удачных обстоятельств добавлялось то, что им не требовалось напрямую убегать от пожара — они шли слегка под углом к ветру. Хотя сам,пожар, естественно, к удачным условиям отнести было невозможно.

    Два часа перехода прошли в нервном молчании. Но в какой-то момент переставший приносить жар ветер вызвал у всех вздох облегчения — приключенцам удалось проскользнуть перед фронтом пожара целыми и невредимыми. Милослава же наоборот, начала нервничать только больше — деревня была уже совсем близко.

    Перед взглядом идущих появились двое мальчишек с дубинками и в касках, которые были им заметно велики. У одного из них половина лица была замотана бинтами. Они довольно громко разговаривали между собой.
 — Поверить не могу, что ты меня уболтал на это! — сказал тот, что с целым лицом.
 — Волк ещё полчаса с этим лысым возиться будет, а Мила знаешь как давно ушла?! И вообще. Дал слово, так держи, храбрец. — с насмешкой ответил ему замотанный.
Посмотрев вперёд, они увидели группу.
 — Ты гляди — подал голос целый — разбойники ведьму привели. И спасать не пришлось.
— Дурак ты — ответил замотанный мальчишка и показал пальцем на Святослава — Ты хоть раз в жизни разбойника в белых доспехах видал?
 — В жизни всякое в первый раз случается...
 — А знаешь, что ещё в жизни случается, Всемил? У людей со слишком длинным языком иногда внезапно ломается нос, слыхал?
Мила, услышав знакомые голоса, робко выглянула из-за спин приключенцев.
 — Берислав! Ты живой! — радостно воскликнула она, увидев мальчишку с замотанным лицом.
 — Конечно, живой! Иначе и быть не могло! Чтоб от рук девчонки и помереть? Да за кого ты меня считаешь?! — с притворным возмущением ответил Берислав — Пошли скорей, там тебя уже Волк искать ходил, к дубу твоему, да вместо тебя какого-то лысого притащил.
 — А может не надо к Волку, а?
 — Именно так тебе и надо! Ты знаешь, как всех напугала?

    В деревню группа вошла под аккомпанемент криков мальчишек, оглашающих их прибытие...

Ирвион появился в центре деревни, чем не мог не напугать мимо проходящих крестьян.
Так и где этот дом старосты?! - оглядевшись подумал наемник. И хоть шлем ,особо и не мешал обзору, но в этой деревне все дома были на один фасад.
-Хей! Эй мужик - окликнул Ирвион мимо убегающего крестьянина - где дом старосты? письмо ему.

    Тот, не мудрствуя лукаво, показал пальцем на дом слева от самого большого здания и продолжил бежать в сторону мальчишеских криков.



    Дом Волка оказался самым большим в деревне, и был весьма необычен в интерьере: во-первых, там находилось огромное, для лесной-деревни-то, число книг, во-вторых, на стене висел ремённый топор дварфийской работы, покрытый магическими рунами. Уложив Цао-Мэя на кровать, Волк прошёлся вдоль полок с книгами. Обнаружив нужную, он раскрыл её где-то на середине, после чего положил руки монаху на солнечное сплетение и начал тихим голосом читать речитатив заклинания...

* * *
недолго думая Ирвион отправился к указному дому. Ловко поднявшись по ступеням крыльца, прогибая каждую весом доспеха, он постучал в дверь, чуть не выбив её из петель.

***
...Звуки с улицы Гостерад просто проигнорировал, решив, что обед гораздо важнее.
Суп был действительно вкусный, с укропом всяким, луком, и травами священнику неизвестными. С такой едой можно и на хлеб пятидневной давности, потерявший всякий вкус и окаменевший, как дварфийский блин на их подобие Масленицы, закрыть глаза...
А с Вратиславом зря разошелся, хоть он и последний дурак, но дорогу более-менее знал. Теперь в этих лесах в одиночку можно свихнуться, пока ищешь дорогу до Нортина, или умереть от старости или когтей какой-нибудь очередной бестии. Даже деревья здесь неправильные, и тропинки - меняются сами по своему желанию, пни туды-сюды ходят, белки наглые, вороны еще страшнее. По ночам жутко, будто б на краю Фронтира, да даже там безопасней!
Наконец, тарелка полностью опустела. Прочитав коротенькую молитву Зеленому Пану, молодой священник поспешил выйти на улицу и потешить свое любопытство - когда желудок набит.

    Выйдя из таверны, Гостерад увидел небольшую процессию: какой-то рыцарь в белых доспехах, эльфийка, человек с посохом и флейтой в руках, два гоблина и девчонка. Всё внимание было приковано к последней. В небольшой толпе зевак проскакивали шепотки, как радостные, так и встревоженные.



    На лице открывшего дверь старосты не дрогнул ни один мускул. Окинув Ирвиона с ног до головы оценивающим взглядом, он шагнул в сторону и предложил наёмнику сесть.
 — Староста Пересвет к вашим услугам — скучающе представился он — С чем пожаловали?

- спасибо, староста, я не надолго - ответил Ирвион - тут тебе письмо из Таргарда.
на этих словах воин достал письмо и передал его старосте.
- кстати я тут ищу одного барда - вспомнил наемник - ни проходил никакой?