Пересвет быстро пробежался взглядом по строчкам письма.
 — Наёмники, наёмники... Многовато в последнее время... — пробормотал под нос староста — Впрочем, всё лучше, чем сборщики податей... А? Бард? Нет, бардов здесь не проходило. Один орк умел на барабане стучать да и только. Три дня назад проходил. Тоже из ваших.

значит не опоздал, подождем в деревне.
- ну спасибо хоть за это - поблагодарил Ирвион - а работки не найдется? или у вас в кормче на халяву поесть и поспать можно?
чертовы телепорты, после них всегда жрать охота - удручающе подумал наемник.

***
Герои, - подумал Гостерад. - Уж больно разношерстные, тут и эльфийка, и рыцарь, и музыкант, и два чудных карлика, один в балахоне и с хвостиком, аки какой зверь, еще девочка. Ну да, конечно же ясно, почему народ стекся, не каждый день мимо такой дыры проходят сами герои...
Они могут помочь выйти из этого поганого леса, если попросить, - блеснула мысль в голове священника.
Только перейдя через порог, молодой жрец Цереуса обратился к одному из глазевших на удивительную процессию мальчишек:
- А кто это в хутор пришел, мужичок? Знакомые они вам чтоли?

Глядя как смурнеет с каждой секундой их маленькая проводница, Каль тоже напряглась. Она не была уверена, как поведет себя, если разгневанные деревенские выскочат им навстречу с факелами (учитывая огненную магию, сосульками?..) и потребуют мести за смерть одного из их числа. Но нет, пронесло, снова - на встречу вышли два молодых парня, и эльфийка расслабилась и улыбнулась, услышав часть их разговора.
А потом.. А потом собралась толпа. Кальваим растерянно замедлила шаг, глядя как выбегают из домов люди - большинство что-то говорило, и их голоса слились в неразборчивый шум. Эльфийка смутилась под взглядами стольких глаз, хотя они в основном лишь скользили мимо и останавливались на Миле; и, в то же время, с некоторой тоской в груди подумала что эти деревенские выглядят как одна гигантская семья. Как они живут тут, вдали от городов, в странном лесу, имеющим ровно 29 форм? Каким промыслом находят еду, и за какими занятиями коротают вечера, когда на улице уже слишком темно для работы?
Каль подавила в себе возникшее желание остаться с ними на недельку и разделить этот бытовой уют, прекрасно понимая, что местные вряд ли примут ее в свои ряды, как обычно бывало и в других деревнях. Для людей она слишком остроуха и дышит магией словно воздухом, для собратьев эльфов - варвар, не получивший воспитания и не имеющий понятия о том, что верно, а что нет. Крупные города были более толерантны и принимали к себе разнообразный народ, но жизнь в них была жесткой и требовала постоянно завоевывать свое место, а это быстро изнуряло и морально, и физически. К тому же, не нагулявшаяся юная душа просила открытий и перемен, и раз за разом эльфийка снималась с места и отправлялась на поиски, надеялась однажды найти место, где захочет остаться.
Вместо этого она бродила в странной компании посреди полу-мертвого леса, объявленная вне закона и, вероятно, преследуемая. Не лучший из возможных вариантов, хотя Каль, хоть никому бы в этом не призналась, уже стала привыкать и к невольным попутчикам, и к новому ритму жизни.
- Вы хотели пойти к Волку?... - негромко уточнила эльфийка у парней, гадая, кто носил такое говорящее имя. По контексту выходило что староста или кто-то подобный, и она решилась добавить - Можно мы тоже с вами туда сходим?..
Каль смущали шепотки собравшегося народа, среди которых иногда слышались и явно встревоженные, кроме того, она хотела рассказать кому-нибудь ответственному за деревню про пожар. Огонь двигался быстро и будет очень опасен если подойдет к стенам деревни.

— У них и спроси, я их первый раз в жизни вижу...



 — Ну это не то чтобы совсем нахаляву, но коль денег нема, то... — Пересвет откуда-то достал стопку бумаги, сдунул с неё пыль и пододвинул бумажку сверху к Ирвиону — На, подмахни здесь и будет тебе стол и кров.

Вчитавшись в текст, Ирвион понял, что речь шла о подтверждении получения им услуг за счёт уменьшения налогов на деревню. Графы "сумма золотом" и "дата" были пустыми.

-благодарю - сказал уходя Ирвион.
так барда здесь не было, ну чтож пойду хотя бы пожру - радостно подумал наемник и направился в сторону таверны.
Ища правильный путь воин заметил толпу, около одних из ворот в деревню.
опять герои пеперлися с добычай? надоели! - подумал Ирвион и продолжил свои поиски.
Благо таверна нашлась быстро.
- эй трактирщик, еда есть? - подходя к барной стойке крикнул наемник - у меня тут доверенная от старосты, много не пожру.

***
- Ну, раз не знаешь...
Решив, что эта компания пока не представляет для него интереса, Гостерад присел на завалинку избы и достал из торбы книженцию в кожаном переплете.
... О подвигах святого мученика Берислава Горлопана известно много. Гуляя по просторам центра Пандоры нищим, ходил оный по ночам по жилым кварталам, крича молитвы, поя псалмы, иногда даже похабные частушки...
И так погиб Берислав от рук богохульников, не возжелавших услышать светлые слова великого пророка, решивших, что сон ночной важнее радости вечной жизни. По голове стукнули бедного Горлопана дубиной, били руками-ногами, рубанул кто-то мечом и бросил в канаву...
Но на следующий день произошло чудо - не было в канаве тела его. А дух бродил по тому кварталу и орал ночами до смерти последнего нечестивца. Такова была кара Цереусова.

— Есть суп. Холодный. Есть жареные коренья, минуту назад из печи достал. Могу просто вяленого мяса отвалить. — невозмутимо ответил Изяслав — Платить бумагой будешь? Эх, что каждый второй бумагой платит, а что с неё толку-то, с этой бумаги... Чинуши в городе небось только задницу ей подтирают...
Ещё раз тяжело вздохнув, трактирщик забрал бумажку у Ирвиона.
 — Ну так чего тебе?

Сообщение Святослава заставило менестреля сбиться с шага. Уже одной формы его передачи было достаточно для этого. Лиорен не связывался с представителями теневой гильдии Сва-Лока больше, чем обычный странствующий менестрель, уже давно. Язык жестов обитателей городского дна был им порядком подзабыт, но для понимания оставшихся знаний хватило. Мысленно поставив ещё одну заметку напротив имени «Святослав», парень попытался осознать содержание тайного послания. По всему выходило, что оставшиеся в пожаре члены отряда пали жертвой колдовства на вид безобидной маленькой девочки. Хоть копейщик и указал причиной гибели Борлунда и Рейслина призраков, но Лиорен в своё время изучал много магических трактатов, пытаясь разобраться в своём даре. В одном из тех трактатов было сказано, что рядом с местами силы или не контролирующими свои способности могучими колдунами водятся разного рода потусторонние сущности. А вольно или невольно девочка их призвала – это уже другой вопрос.
К счастью, благодаря навыкам общения Кальваим и неведомого существа в плаще нового прорыва неконтролируемой магии не произошло. Девочка успокоилась и привела группу приключенцев в деревню. В весьма странную хотя бы своим расположением деревню. Обычно сельские поселения располагались рядом с городами, которые могли защитить их жителей. Была и ещё одна причина, в данной ситуации приходящая на ум первой. Стабильность. Кто в здравом уме захочет селиться посреди постоянно изменяющегося леса? И дай Хранители, чтобы только лес. Надо быть здесь осторожнее. Все местные выглядят людьми, но какие люди могут жить в подобном месте. И люди ли вообще? Милослава тому пример. С такими мыслями менестрель стоял посреди площади вместе с остальными и настороженно осматривался по сторонам. Вокруг собиралась толпа, что сильно ему не нравилось. Судя по реакции встретивших нас парней, девчонку здесь не сильно ненавидят. Скорее, относятся как к привычному стихийному бедствию. Но как отнесутся к нам? Чёрт, сейчас бы лютню. На флейте я могу сбиться и не успеть, в случае чего. Кстати, о флейте, она же и не моя вовсе. Но это единственный музыкальный инструмент который сейчас мне доступен. Вряд ли у кого-нибудь здесь найдется лютня в принципе, а уж о покупке не стоит и мечтать. Ладно, будь что будет. Лиорен, стараясь не привлекать внимания толпы, повернулся к существу в плаще и тихо проговорил:
- Слушай, я сейчас вспомнил одну вещь... Я ведь флейту у тебя взял, причём даже без разрешения. Извини за это, хорошо? Признаюсь честно, она мне нужна, очень. И для группы будет полезнее, если она останется у меня. Но это всё-таки твоя вещь, так что тебе решать. И да, я ведь до сих пор не знаю, как к тебе обращаться. Я Лиорен, а ты?..

- давай мяса и напитка какого местного - ответил наемник.
Садясь у окна, на случай если пройдет его цель.

...Странный лес, странная деревня... Странные люди бежали навстречу, их было много, они сбивались в кучи, шумели, но враждебных действий не предпринимали. Двое их них, скрывающие лица белыми перевязками, заговорили с девочкой и она, кажется, обрадовалась -- кто-то оказался жив. Всё это было неплохо, но еды, и мест, где её добыть, видно не было.
А тут ещё Кальваим решила пойти к какому-то Волку! Зачем??? Определённо, тролль не успевал за ситуацией. И от этого он начинал нервничать.
К нему повернулся этот новый человек -- "...я ведь флейту у тебя взял..."
Дудку что ль? Джамм успел уже про неё забыть...
"...причём даже без разрешения. Извини за это, хорошо?"
Джамму стало весело. Странный человек! Сумел успешно стащить -- гордиться должен, нечего зевать. А он ещё извиняется! Да и за что?? Дудка, баловство одно! "Наверное, это он специально, чтоб рассмешить," -- подумал тролль.
"...Признаюсь честно, она мне нужна, очень... Но это всё-таки твоя вещь, так что тебе решать..." Джамм окончательно развеселился. И решил, что тоже должен шутить -- несмотря на тревожную обстановку. Хотя бы из вежливости. Поэтому он напустил на себя важный, по его мнению, вид, то есть надул щёки и выпучил глаза -- прям как весенняя жаба! И когда человек назвал своё имя -- Лиорен -- жеманно кивнул, и напыщенно проурчал:
-- Я позволяю тебе её носить! Зови меня Джаммитувстарр...

Изяслав что-то черкнул в бумажке (скорее всего, отмечая сумму и время), затем принёс миску с вяленым мясом и кружку какого-то отвара с острым запахом.

сняв шлем и положив его в сумку Ирвион принялся за еду.
ммм съедобно, хоть и не фазаны с куропатками, да и напиток явно не эль, хотя жидкость. Эх а у братьев щас наверное мясоцо бычков с прожарочкой, да вина игристые...
уже доедая наемник обратил внимание на входящую в деревню группу.
а не мой ли это бард? похож, хотя у того лютня должна быть, вроде, посеял что ли?!
Воин став, крикнул трактирщику что то про благодарности и комнату, вышел из таверны.

Гостерад дочитывал короткое житие Берислава Горлопана, мудрости, изреченные им, сдобренные частушками и шутками, от которых покраснел бы и взрослый суровый дварф. В это время из дверей трактира вышел какой-то воин странной наружности. Закованный в багряные тяжелые латы, в шлеме с рогами, из-за забрала доносится сопение и тяжелое дыхание. Стало быть, серьезный герой, или еще кто-нибудь воинского ремесла. И уж точно долго Пандору колесил. Может выход из этой треклятой дыры подскажет.
- Извините, - остановил того мужика священник, - Вы не знаете, выйти как к Нортинскому тракту? Уже два дня шастаюсь по этому проклятому лесу, орков-лесорубов ему... Или не видели в пути брата Вратислава, такой монах в серой рясе, низкий, толстоватый немного еще?