Едва только поселенцы обустроили быт в Клюквенном Форпосте, как столкнулись с первой трудностью. Ранним утром из чащи леса к воротам подошел отряд разведчиков Серого Ордена. Их командир заявил, что Серые отныне ‘’берут под протекцию’’ колонистов в обмен на ‘’символический процент от собранной злюквы’’. Возражения не принимаются. Поселенцы стоят на распутье: подчиниться ли им требованиям сероплащников или же отважиться дать им бой. А может быть и вовсе получится решить дело миром, запугать их могуществом Беловодья или по-иному заставить их уйти подобру-поздорову?

    Широкая доска недавно сколоченного забора с тихим скрипом отошла в сторону, а через щель, просунув сперва одну ногу, потом другую, и наконец все остальное, вылез маленький кикимор. Отправляясь на прогулку тайком от караульных поселенцев, Топьпоган находился в приподнятом настроении, от чего даже запел сочиненную только что песенку.
— Кто умнейший из кикимор?
        Топьпоган!
    Кто красивым скоро будет?
        Топьпоган!
    Молодым кто скоро будет?
        Топьпоган!
    И...
— Стоять! — оборвал Умухоморыча звонкий голос, раздавшийся из-за спины.
    Не закончив последний шаг, маленький кикимор повернулся кругом на одной ноге и предстал перед незнакомцем. Высокая девушка в серой одежде разглядывала его с довольной ухмылкой.
— Кто таков?
— Ки-Мор, — ответил Топьпоган, снова представляясь выдуманным именем, ведь он умнейший.
— Гоблин что ли?
— Ага, гоблин Ки-Мор.
— Мдаа... И в гоблинской семье не без уродца, — все с той же ухмылкой констатировала серая и качнула головой в сторону лаза в заборе — Любишь, значит, погулять один?
— Ага, один.
— Я, знаешь ли, тоже. Поэтому и разговор этот пускай останется между нами, малыш-гоблин. Ясно?
— Ага, ясно.
    Девушка опустилась на одно колено, но при этом все равно смотрела на Топьпогана сверху вниз.
— Мы сюда пришли... Да-да я не одна, — среагировала она на, тут же начавшего оглядываться, кикимора. — Остальные у входа в Ваш лагерь. Так вот, мы пришли к Вам, чтобы предложить защиту от здешних монстров...
    Серая не содержала смеха, потому что кикимор снова начал суетливо глядеть по сторонам.
— Ясно все с тобой. Нету тут монстров, не вертись, — рука девушки легла на шляпу Топьпогана, в попытке остановить суету, но тут же была одернута. — Это что ж? Настоящий мухомор?
— Ага, мухомор, — подтвердил Умухоморыч.
— Ладно, не важно. Сразу видно, что Беловодье Вас набирало — как всегда бардак и не пойми что. Защита это так... Нам ягода нужна — клюква. И пока там у ворот наши старшие договариваются с вашими, мы с тобой договоримся сами: раз в два дня, через этот самый лаз ты мне будешь таскать клюкву бегучую да рассказывать что и как у Вас, а я тебе за это... — девушка быстрым движением вынула из сапога нож и воткнула около ноги кикимора, тот аж подпрыгнул от неожиданности, — я тебе за это ничего не сделаю и про дырку твою в заборе никому не скажу, в том числе и твоим. Ты ж не просто так ее сделал, да?
    Топьпоган в ответ закачал головой сперва утвердительно, потом отрицательно и снова утвердительно — старый кикимор сильно разнервничался и не знал что будет правильнее: "да, не просто так" или "нет, не просто так".
— Не суетись, — снова смеясь, ответила серая, — Я тебя поняла, а ты меня?
— Ага, понял.
— Вот и славно. Начнем, пожалуй, с завтрашнего дня. Или у тебя с собой есть эта клюква-злюква?
    Все это время старый кикимор держал правую руку в кармане своей одежонки, и сейчас невольно покосился на него.
— Доставай!
— Неа, — проскрипел он, и на серую злобно посмотрели два блестящих зелёных глаза, — Это моя.
— Карман выворачивай!
— Нет! — прикрикнул Топьпоган, и большая горсть злюквы, таившаяся в кармане, одним махом исчезла во рту кикимора.

Тарас может быть и рад бы был решить дело мирно, но с приверженцами Серого ордена он не в ладах, а его лицо любой послушник знает.
Ну собственно ни что не предвещало беды, а тут на тебе выходит Тарас за границу форта , а ему на встречу боевой отряд серых, Тарас хоть местами и агрессивен , но голова у него на плечах есть и расставаться с ней он очень не хочет, поэтому пока "эти ******* фанатики не заметили" он "по геройски отступил в лес".

Проснулся значится Мордыфыр этим самым ранним утром и, проигнорировав развалившегося на тканевой подстилке коня, прямо в центре избы, первым делом побрёл на воздух. Сев на пенёк, подле своей новообретенной и ещё не до конца до ума доведённой обители, он принялся наслаждаться рассветной прохладою и окружающими красотами. Так просидел он какое-то время, пока наконец не начал обдумывать чем же ему бы заняться сегодня поутру. Первая мысль была о том, что неплохо было бы выпить, но она быстро была отсеяна по банальной причине: ему было лень, ибо уж больно он хорошо устроился на этом пеньке. Вторая же мысль заключалась в том, что и умыться-то было бы тоже хорошо, но и она, по той же причине, что и первая, тоже была отброшена. В конце-концов, он посмотрел на воткнутый в соседний пень топор, поблёскивающий в рассветном свете светила. Топор этот он одолжил у какого-то мужичка, который в свою очередь одолжил этот топор у кого-то ещё, а тот в свою очередь… В общем, если коротко, долгий путь проделал этот самый топор, прежде чем был он одолжен у мужичка Мордыфыром.

Так вот, глянул он на этот сверкающий топор и так сильно ему вдруг захотелось наколоть им дров, что вся лень в одночасье его улетучилась, а факт того, что дров-то было наколото уж и так с достатком, был попросту и благополучно им не учтён. Но если быть честным, то ему просто хотелось показать всей пандоре, насколько же он хорош в колке этих самых дров. В общем, по итогу, старик решил для себя, что это будет великолепной утренней разминкой, а потом можно и умыться и выпить…

К его глубочайшему сожалению, планы были прерваны внезапно поднявшейся в форпосте суетой. Любопытство одержало верх сначало над самолюбием, а потом и над ленью, из-за чего ему пришлось направится к центру этой суеты, да поглядеть на то, что жеж там стряслось в итоге-то. Дойдя до эпицентра внезапного события, старик обнаружил его первопричину - отряд каких-то незваных гостей на входе в форпост, почти что окруженный толпою, из-за которой и стоял непривычный для обычного утра гомон: там и тут проснувшиеся колонисты о чём-то громко говорили меж собой, некоторые из них просто стояли за компанию и молча наблюдали, видимо всё ещё отходя ото сна, а где-то кто-то на кого-то кричал и слышно было как какая-то компания в сторонке о чём-то яро спорила. Мордыфыр на самом деле-то мог бы и развернутся, да уйти, ибо он был признан всеми как глухой, да и немой, что собственно было вовсе не так, впрочем, это было хорошим оправданием для того, чтобы не принимать участия в этом шумном событии, но увы, он уже успел услышать и разобрать слова одного из яро спорящих, который упомянул что-то про клюкву. Делать было нечего. Старик вернулся к избе, захватил оттуда кусок какой-то грязной ткани, уголёк и относительно ровную дощечку, после чего направился обратно к месту утреннего гомона. Мордыфыр, сделав вид, что он просто мимо проходил и вдруг увидел топлу на входе, подошёл к стоящем на её краю зевакам и методом кривого общения через дощечку узнал у тех, что этот весь шум стоит, из-за того, что это какой-то, этих, орден серых или что-то вроде того, прибыл сюда в форпост, чтобы у честного народа клюкву отбирать, а тем же, кто не будет её им отдавать - худо будет. Дорморпырфыр всё это переварил в уме, нахмурился, после чего немного подумав, протёр тканью дощечку и кривыми буквами на ней написал следующие:
После чего он удовлетворенно кивнул и продравшись сквозь толпу, всучил эту табличку серому, который на вид, по его мнению, казался самым умным.

Кириль-I

С некоторым опозданием Кириль подошла к так называемым главным воротам и пару минут слушала, в чём дело. Затем девушка уверенно направилась в сторону самого главного по виду.
— Здравствуйте. Защищать значит пришли?
— Именно.
— В обмен на долю от собираемого?
— В точку.
— А вы уверены, что нас есть от кого защищать? Знаете ли, в округе нет ни одного монстра. Я сейчас покажу...
Кириль махнула рукой, приглашая сероплащника посмотреть на вид, открывающийся с обрыва, на котором девушка и страж порядка внезапно оказались. Форпост был с него виден маленькой точкой.
— Видите? Ни-ко-го.
— Ээээ.... как... мы... Как с такого расстояния можно что-то увидеть?
— Ну если хочешь, посмотри поближе... — Кириль подошла сзади и резко столкнула воина с обрыва.
Тот закричал. Обрыв был ну очень высоким, но земля приближалась весьма быстро. Он закрыл глаза, ожидая неминуемый... Удар. Не очень сильный. Серый мог бы даже сказать — не смертельный. Воин аккуратно открыл глаза и перевернулся. Увидел он стоящих над ним своих солдат, не очень эффективно сдерживающих смешки. Встав на ноги и показав кулак самым несдержанным, он открыл рот и... Закрыл. Задумался.
— Если вы всё ещё настаиваете на необходимости ваших услуг, я могу показать, где вы можете разместиться... — подала голос Кириль.
Предводитель Серых сглотнул.

***
Радислав возмущался. Радислав ходил из стороны в сторону, насколько это позволял фургон:
— Какова наглость!
Энлиаль деловито заряжал самострел болтами. У дивного творения западных механиков был барабан; отводя спусковой крючок в сторону, его можно было вращать. Две утяжелённые стрелки, две зачарованные на пробитие доспеха, одна против демонов… Впрочем нет, не сейчас, в конечном же счёте их противник — пандорцы. Совершенно потерявшие какое-либо чувство меры. Самые настоящие бандиты, которых бы свои же вздёрнули. Особенно, если бы удалось позвать на свою сторону именитого героя…
— Энли, занят? — Радислав выглянул из дверцы, держа помятую шапку в кулаке.
— Нет.
— Тогда, знаю, будешь возмущаться, но мы идём к Плащам! Они переходят все границы! Попирают даже устав своего ордена!
— И?
— Что и?
— …
— Энли, если что-то хочешь сказать, говори.
Эльф вздохнул и спрятал самострел в потайном кармане:
— Идём. Но если подам знак, падай.
— Пфф, плавали, знаем. Тогда сейчас накину броню, и идём.
***
Командир Серых скривился, будто выпил залпом прокисшего вина.
— Поэтому я требую от вас правильным образом оформленной грамоты с подписями и печатями ответственных за снабжение и обеспечение Злюквенного Форпоста лиц. В противном случае, будьте уверены, ваше начальство будет уведомлено о вашем неправомерном деянии. И вас будет ждать суд с лишением всех должностей, наград, если таковые имеются, и так далее!
Энлиаль скучающе положил ладонь на рукоять меча. Так, ненавязчиво, словно ничего и не подразумевая.
— Что же ты такой грамотный забыл среди этого сброда, а? — протянул командир, с неприязнью глядя в сторону наблюдающих за их разговором поселенцев. — Давай я тебе лучше другую грамоту покажу, в которой мне капитаном отделения Ордена Серых Плащей по Истаросту разрешено принимать любые меры к тем, кто вызывает подозрения!
— На «ты» не переходили, молодой человек, — сухо отозвался Радислав и протянул ладонь. — Грамоту.
Молчание затянулось. Археолог и командир Плащей буравили друг друга взглядами.
— Ох, извините моего подчинённого, — вдруг сказала подошедшая девушка в сером одеянии. При её виде Энлиаль заметно напрягся. — Я так слышала, вам нужна грамота? Пожалуйста, — и протянула тубус со сложенным внутри листом гербовой бумаги.
Радислав взял его, как ядовитую змею, достал лист, прочитал и с каменным выражением лица посмотрел на Серых плащей:
— В любом случае… Ваши поступки противоречат уставу вашего Ордена.
— Помилуйте, злюквенные ягоды не обязаны принадлежать только Республике! — девушка демонстративно развела руками. — Они — всепандорское достояние! А этот форпост, и вы тоже, к слову, их приватизируете на благо узкого круга избранных лиц! Вы ведь не хотите пойти на каторгу за содействие организованной преступности?
Радислав усмехнулся:
— В любом случае, решать уже не мне. Дела такого уровня — епархия властей Республики. Но предупреждаю сразу — за мной стоят широко известные в узких кругах учёные мужи, которые будут крайне огорчены… необдуманными поступками ваших подчинённых.
— Не беспокойтесь, сударь… Кстати, как вас зовут?
— Радислав.
— М-м-м, красивое имя. Настоящего мужчины. Так вот, Радислав, не беспокойтесь. Необдуманных поступков чрезмерно инициативных подчинённых не будет. Надеюсь на ваше содействие, сударь.

Руби Думпе I

Всё то время, что поселенцы обустраивались на новом месте, Руби приходилось кашеварить едва ли не на половину обитателей Форпоста. Не то, что она не любила или не умела готовить, но за проведённое здесь время это занятие ей порядком надоело.
В этот день Руби задумала спозаранку сбежать от котелков; собрала в походный мешок кое-что из снеди, взяла корзину под клюкву и направилась в лес. Ей казалось, что было ещё очень рано, но поселенцы уже были на ногах: примелькавшиеся мужики в сермягах и лихие наёмники столпились перед группой в серых плащах. «Без меня разберутся,» – решила Руби и поспешила за клюквой.
В лесу чувствовалась сырость, кое-где начинали желтеть листья, мхи и опавшая хвоя мягко пружинили под ногами. Никакой привычки ходить по лесу у Руби не было и в помине: она грубо проламывалась вперёд через кустарники, не один и не два раза вляпывалась в паутину, спотыкалась о корни деревьев, проклиная всю местную растительность. Так бы она и вернулась, не найдя никакой клюквы, если бы не заметила на развесистом одиноком дубе девочку. Она была то ли дальней роднёй кого-то из колонистов, то ли просто сиротой, которую из жалости подобрали по дороге. По виду – сущий заморыш, а называли девчонку то ли Тихоней, то ли Молчаной. Вскоре с дуба свалился, а то и «спрыгнул» какой-то ворох листьев и «поскакал» в чащу; за ним с дерева ловко спустилась и девчонка, а затем побежала вдогонку.
– Эй, Молчана! – высунулась из кустов Руби. – Стой же, Молчанка!
Девочка замерла от страха и осторожно повернулась на голос Руби.
– Ну, что же ты делаешь? Смотри-ка клюква все ягоды разбросала, а ты бегаешь по ним, топчешь, – ласково пожурила Руби маленькую оборванку. Та стояла, низко опустив голову. – Давай вместе ягоды собирать?
Молчана кивнула головой, соорудила кулёк из лопуха и опустилась на землю. За ней последовала и Руби.
Вдвоём они копошились на земле, собирая клюкву, как вдруг за их спинами раздался мужской голос:
– Вижу, не зря мы сюда явились… – обернувшись на голос Руби увидела мужчину в сером.
– В каком смысле?
– Ну нельзя же двум юным особам просто так разгуливать по лесу… Отныне Серый Орден берёт вас под свою защиту.
– Серьёзно? С какой это стати? За висельниками бегать утомились?
– За символическую плату в виде клюквы…
– Ах, вот как! – Руби мгновенно выпрямилась и развернулась к нему. – То есть, пока мы ползаем в этой слякоти, собираем клюкву, ты будешь стоять вот так? Разглядывая мой зад? И это, вроде как, защита? А я тебе ещё и ягод за это должна? – Человек в плаще слегка оторопел от такой речи и отпрянул назад.
– А ну, убирайся! – взвизгнула Руби, собираясь дать ему пощечину, но сероплащевец вовремя перехватил руку женщины, грубо толкнул Руби на землю, и ухмыляясь подобрал с земли кулёк ягод, брошенный Молчаной, – её самой не было рядом уж с самого его появления. Руби со злостью провожала его взглядом:
– Сучий потрох!!! – крикнула она Серому вдогонку, сжимая в руке рукоятку ножа, висевшего на её поясе. И она точно пустила бы его в ход, если бы тот обернулся.

Пикси Роуз, выход Первый, успешный

-- Да, господин...-- раз, наверное, сто двадцатый, монотонно, как заведённая, повторяла Пикси Роуз, с видом честной школярки, устремив взор свой на статного мужчину в сером плаще, увлечённо излагающего условия и преимущества той самой протекции. Исполняемая ею роль неумолимо вгоняла её собеседника в образ занудного оратора, неблагодарно распинающегося перед тупой публикой. Интуитивно понимая усиливающуюся с каждым мигом глупость своего положения, мужчина говорил всё медленнее и неувереннее, а каждое очередное дежурное поддакивание доводило ситуацию до комизма.
Наконец мужчина смолк.
Пикси Роуз вздохнула.
-- Вчера здесь был отряд Ваших ...коллег. Их командир взял форт под протекцию, и велел отдавать злюкву исключительно ему. У него был красивый такой перстень, золочёная шпага и номер 45. Кажется, это значит Капитан? А Ваш номер 43, не так ли? И Вы не Капитан... -- тут она снова вздохнула, совершенно сокрушённо, и проникновенно добавила. -- Мне кажется, что я только что спасла Вашу карьеру.

---
Алексис -- Юстиниане:
"Я на месте. Разброд и шатания. Людно: женщин больше, чем мужчин; ещё больше -- стариков, а больше них -- разве только птиц. В моде серый."

Август охранял собранную ребятами злюкву и никого не трогал, когда рядом появилась пара Серых.
— Так, папаша! Серый Орден берет это поселение под защиту в обмен на собранные ягоды! — объявил один из них.
— Ну ладно. — меланхолично пожал плечами старый наемник.
Серый протянул было руку к корзине, но из-за внезапно возникшей боли отдернул её. Старик взвесил в руке непонятно откуда взявшуюся трость и положил её рядом.
— Эээ, нееееет, так дела не делаются! Расположение постов, маршруты и численность патрулей, график подвоза Сфер где?
— А тебе... Ай! — Серый схватился за голову.
— Ты в свою девку тыкай! План будущих фортификаций где?!
— А кто такой? — спросил второй.
— Воевода! — соврал Август.
— Так я и... Ой!
— Со старшими по званию разговариваем каааак, пехота?
— С уваже... Ёй!
— Неправильно!
— Разрешите обратиться, Ваше благородие! — более догадливый вытяулся по струнке.
— Так-то лучше! Офицер где?
— У ворот, Ваше благородие!
Фрухлинг, кряхтя, подобрал корзину и направился к воротам. Там он обнаружил валяющегося в грязи и кричащего капитана Серых.
— Ну и как вы собираетесь нас защищать? — усмехнулся наемник.

Ясновельможный пан Хотеслав, потомок славного рода Помост-Подпольских, князей Гусь-Пеньковских, Зажорских, Верхнекедринских и прочая и прочая, со всей свойственной ясновельможным панам важностью и достоинством, сидел на матрасе и черпал большой деревянной ложкой кашу из котелка. Рядом, опираясь на клюку и сгорбившись, стоял его верный холоп Еремка и переминался с ноги на ногу. Очевидно, он хотел что-то сказать барину, но побаивался это сделать, да и не знал, как бы донести свою мысль.
— ...пан-батюшка, — решился он наконец, — пан-батюшка... вы уж не велите казнить, но тут уж к вам дело такое...
— Чего случилось?
— Да как бы уж вам сказать складней... вы, отче, не серчайте, да вот токмо средь поселян о вас нехорошее бают, — Еремка перевел дух. — Говорят вот, мол, вы, пан-батюшка, только харчи народные жрете, да взамен не делаете ничего, за клюквой не ходите, в быту не робите... парахзит, мол... бают еще, что вас со мною хотят отсюдова в самые и в леса выпинуть, чтоб сами пехом до Беловодья добрались... — Увидев, как пан грозно зыркнул глазом, слуга залепетал, пытаясь хоть как-то сгладить впечатление, — Да они ж того все сдуру о вас понасказали, пан мой батюшка! Да и я вас-то так не огорчить хотел, а токмо что оповестить, что о вас такое замышляют.
Хотеслав вздохнул. Приехав в Форпост он был готов к каким угодно трудностям, к кишмя кишащими дикими зверями лесам, к демонам, к некромантам и всякого рода умертвиям, к сражениям совершенно без разницы с какой нечистью... но к бытовой рутине он готов не был. Сражений пан не боялся и считал, что только кровью он может добиться хоть каких-то богатства и славы на этом краю земли... только вот сражений здесь не было — а единственной жертвой монстров пока оказался дварф, что, напившись, побрел куда-то за стены Форпоста. Оставалась лишь черная работа, которую Хотеслав Казимирович, не будь слишком по меркам дворянства изнеженным, все же до глубины души презирал. Но ничего будут ему еще подвиги! Как пить-дать, будут!
— Ничего, Еремка, тому, кто так говорил, морду начищу. А то боязно им, подлецам, мне в лицо все сказать, переговариваются за спиной... голытьба еще ни в одном сражении не бывала, в первом же поляжет и разбежится, а язык у нее длин.
— Вы токмо, отче, на людях так не говорите... а то авось и на вилы посодют.
И тут, уж не велите, пан-батюшка, казнить, пока вы спать изволили, еще одно происшествие было...
— Чего, еще одно?
— Да мелочь, мышиные плащи, поганцы, у ворот стоят и клюкву требуют.
— Дурень ты старый! Чего не сказал сразу?!
Хотеслав отбросил котелок в сторону, схватил верную саблю, нахлобучил шапку и побежал навстречу к подвигам...

***
Пан Хотеслав стоял на земляной насыпи и бросал на Серых презрительный взгляд. По другую сторону частокола и насыпи Еремка молил пана-батюшку изволить спуститься и не рисковать своей жизнью, а то мало ли, Серые в него выстрелят из арбалетов. Да и опять же упасть можно.
— Я предлагаю вам решить дело по-благородному! Для разрешения наших противоречий провести судебный поединок. Со стороны Форпоста выступлю я, пан Хотеслав Помост-Подпольский!

***
Бой был неравен. Против беловодцев в лице жаждавшего чего-то великого Хотеслава Казимировича, бывшего здоровым детиной, выступил бывалый фехтовальщик с тонюсенькой шпагой. Пытались перевести бой на один вид оружия, но в одном случае протестовал Хотеслав, не желавший вести сражение тонкой веточкой, а в другом — Серый.
Бой не был и длинным. Не обученный изящной технике и не имеющий понятия о всяких выпадах и приемах панич просто-напросто зарубил соперника и был таков. Вернулся в Форпост он, конечно, с почетом, да вот только никакого смысла в кровопролитии не было. Серый Орден объявил после сражения, что сей метод решения противоречий противозаконен и не подчиняется нормативным актам, а потому вопрос о протекции продолжает быть востребованным.

Порфирий Порфириевич был одновременно доволен и недоволен новым местом обитания и местом службы. Форпост среди болота, на первый взгляд, казался тихим, спокойным и уединенным местом, как раз таким, какое Залихватский искал, чтобы затаиться от тех, кому не так давно перешёл дорогу. Наниматель изначально не внушал доверия, но работёнка была простой… Кто ж знал, что Серым она окажется не по душе.
Но при этом болото отталкивало Порфирия. Комары, прочий надоедливый гнус, трясина, затхлый воздух… А если зазеваешься, то и на гнилушь наткнуться можно. Бр-рр...
Позволив поселенцам осваиваться, наёмник отправился в вольное патрулирование. Полезно знать, что раскинулось кругом. К тому же был небольшой шанс встретить эту самую злюкву, о которой столько слухов и толков. “Эх, а это болото не так уж плохо по сравнению с тем, на котором я оказался года три назад”, — вздохнул Порфирий Порфириевич, поправил меч в ножнах и продолжил шагать по едва заметной тропинке, пытаясь приметить что-либо интересное.
И заметил. Заметил серую фигуру, медленно двигающуюся по другой тропинке, метрах в ста от себя. Затем другую, идущую позади, но на расстоянии в тридцать шагов. Серый Орден!
Но что он тут забыл? Залихватский начал быстро продумывать план действий. Серые вдруг свернули направо и Порфирий оказался за их спиной, при этом, кажется, остался незамеченным.
И вдруг он вспомнил о странном эликсире, который получил давным-давно в качестве оплаты от алхимика. Он утверждал, будто бы выпивший его на короткое время получал нечеловеческую силу. Порфирий достал пузырёк, который всегда носил с собой, содрал сургуч с горлышка и выпил. Вкус как у ...похлёбки. Затем во рту почувствовалось легкое жжение, которое распространилось по всему телу. Лицо сначала покраснело, резко побелело, глаза закрутились по орбитам… И всё в мгновенье прекратилось, осталась лишь необычайная лёгкость.
Залихватски рванул в сторону Серых, и в семь ударов сердца преодолел расстояние до них, даже не приложив серьёзных усилий. Оба Серых успели обернуться, но идущий сзади, получив удар снизу вверх, взмыл в небеса и скрылся с глаз.
Порфирий Порфирьевич узнал Серого.
— А, ты, кажется, зовёшься Фергусом… Помню, помню. Что, в капитаны вырвался?
— Наёмник… Тьфу! Вот ты и попался. Справедливость будет...
— Или же ты попался? Совет как старому знакомому: не лезь в это болото. Не лезь. Целее будешь. И своим передай.
Ощущая, что действие эликсира кончается, Порфирий Порфириевич перешёл к делу: сорвал меч с серого вместе ножнами и поясом и начал отсчитывать щелбаны.
— Ай!
— Два
— Уууу!
— Три
— Ыаааа!
— Вот вам злюква, вот вам наше болото! Четыре!
Доведя счёт до десяти, Порфирий схватил за шиворот обмякшего служителя закона, прицелился и зашвырнул шагов на шестьдесят в сторону, противоположную месторасположению форпоста, и тут же осел под тяжестью навалившейся усталости. Действие эликсира прекратилось.
Немного отдохнув, Залихватский встал и поплёлся к форпосту. После такого позора старина Фергус и его архаровцы надолго должны пропасть из поля зрения...

Эпическая сила - выругался Делгер, пробуя в таверне эльфийский эль...
- Это же как эту гадость пить то можно, еще и отравишься. Эй трактирщик подай нормального пойла.
Из угла поднялась тень и стремительно подплыла к столу Делгера. Он протер глаза, неужто все таки это пойло так разит. Ах, вот оно, что, перед ним стоял эльф, уперши руки в бока.
- Это чем же тебе Орковское отродье, наш эль не понравился? ( Напустив злобный вид прошипел эльф)
- Оба невидаль, ты чего это курносый, берега попутал? - ответил Делгер.
Тут краем глаза он увидел, как в помещении началась суета, людишки начали пятится и уходить из таверны. Из-за разных столов к делгеру начали подходить эльфы, дюжина, не меньше.
Вот оно, что, усмехнулся орк, решили числом задавить.
- Да вы братцы ближе, ближе подходите не стесняйтесь - показал оскал Делгер, а сам усердно начал шевелить извилинами, жаль, что сижу у стены напротив окна, прижимает ведь
- Дак, что ты там проворчал Орк - повторил эльф. Кто тебя вообще в форпост пустил, таким как ты место на болоте - вся толпа дружно засмеялась.
Делгер не блестам умом, кровь закипала быстро, он не нашел не чего лучшего, как быстро выхватить со стола двуручный топор и кинуть с размаху в толпу эльфов.
Как и стоило ожидать эльфы очень быстры и дружно кто пригнулся, кто разбежался, и топор со всего размаху вылетел в окно, разбив стекло.
На улице послышалась суета и смех толпы. Заинтересованные эльфы и орк решили посмотреть в проем, что там происходит.

А тем временем на площади у таверны.....

Форпост жил своей жизнью, люди суетились, кто то торговал, кто то покупал, а кто то не гнушался воровать кошельки.
День был знатным, не, что не предвещало не беды, не еще чего неожиданного. Даже тучи, вторя общему настроению расступились и площадь осветило солнце.
Но вдруг постепенно, как бы из далека послышался бой барабанов, и каждую минуту он приближался и слышался все отчетливее. На площадь, медленным и красивым строем вышел отряд разведчиков Северного Ордена.
Отряд мгновенно выстроился вокруг командира, вытащив из ножен свое оружие. Командир оглядев площадь, и толпу, которая стягивалась к ним, откашлявшись произнес.
- Жители форпоста, вы должны нам Северному ордену, отдать половину своего запаса Злюквы, или мы сожжем тут все. Он многозначительно посмотрел на толпу.
- В течении часа, вы должны пригнать повозки с брюквой к воротам форпоста, или будет всем намного хуже, он улыбнулся.
Народ зароптал, ведь как раз сейчас большая часть войску находится на дальней заставе в походе, отбиться то не кому.
Вдруг раздался звон битого стекла, из окна таверны вылетел двуручный топор, который со всего размаху ударил обухом по голове командира отряда разведчиков, от чего он как вкопанный повалился на землю.
5 минут стояла тишина, потом народ начал громко смеяться, надрывая животы. Отряду Северного ордена, чтобы не умереть со стыда, пришлось взвалить своего капитана на повозку и поскорее убраться восвояси с форпоста, под гул смеющейся толпы.
Тут же на площади началось веселье и танцы.

Тем временем в таверне...

Увидев улепетывающий отряд разведчиков, Делгер задумчиво почесал затылок, а Эльфы рассмеялись.
- Господа господа, предлогаю в честь такого дела выпивку бесплатно - прокричал трактирщик, решивший смягчить неловкую ситуацию.
Кто то похлопал Орка по плечу, он хотел огрызнуться, но рядом уже не кого не было, все толпились у стойки.
- Эх ладно, пока выпивку дают надо брать, тапор все равно не кто не утащит, и Делгер пошел к стойке.

Поселенцы оказались неожиданно твердо настроены защищать Форпост, и потому отряд Серых, решив, что вступать в бой с беловодцами будет слишком рискованно, сняли осаду и ушли куда-то в сторону Истароста. Предварительно, правда, объявили, что вернутся с гораздо большими силами и что больше церемониться с селянами они не будут…

Не прошло и недели, как в Клюквенный Форпост нагрянула очередная напасть. Напасть была в виде неопытного ходока-орка, заплутавшего на Фронтире и принявшего форт за какой-то город. Без единой мысли растяпистый герой вошел в Форпост и стал искать местный дом Совета, чтобы взять задание у Мастера. Слушать объяснения он ни в какую не хочет, ведь ‘’никогда не было, чтоб я куда-то приходил, а там Мастеров не было!’’. Надо б его как-то выпроводить без членовредительства.

Орк, непонятно откуда взявшийся в Форпосте, уже начинал надоедать. По его доспехам и стремлению найти городской Совет все давно уже поняли, что это никто иной как невесть каким ветром занесённый на Форпост герой.
Устав наблюдать за представлением со стороны, Порфирий Порфириевич, волей народа и случая избранный на время посадником, направился к смутьяну, намереваясь выдворить его.
— А не подскажете ли, уважаемый, где тут Совет или хотя бы жилище Мастера?...
— Не подскажу и не уважаемый, — начал свою речь Залихватский, и продолжил, повышая тон и явно переходя в атаку. Тут вам не город! И как посадник, я смею заверить, что для такого героя, как вы, работы здесь нет, не было, и не будет! Как вы вообще сюда попали?! Что?! По дороге? По дороге всякие ходят! Но тут нет указателя! А вы, случаем, не шпион?!...
Тирада продолжалась, Залихватский говорил всё громче и быстрее, но его фигура и одеяния явно не производили впечатления, что принадлежат управляющему. А отсутствие роскоши, вкуса и фигура, которая никоим образом не могла называться полной, вкупе с громыхающе-брюзжащим тоном убедило орка-ходока, что перед ним просто стражник, которого попросили отделаться от него, и лишь укрепило его уверенность в том, что и Совет, и Мастера тут есть. Так что, скрывшись от Порфирия, герой продолжил свои поиски.
А Порфирий Порфирьевич тоже начал поиски. Поиски того, кому бы перепоручить этого упрямого барана.

Ясновельможный пан Хотеслав Помост-Подпольский с видом, показывающим философские размышления, грыз на сеновале яблоко и периодически отвлекался на низменную явь смертной жизни.
— Я вот, что, Еремушка, думаю, — затянул он и устремил свой взгляд в небесную высь. — А может, вообще этот проклятущий Форпост ко всем демонам послать? Ну негде тут найти приключений, и подвигу тут не место... Помрем так от какого-нибудь тифа здесь, без гордости и без особого смысла, ни за что пропадем. Лучше дождаться ближайшего каравана и уехать на юг...
— Вы, пан-батюшка, голова, — кивнул седой головой Еремка, — да вот токмо, уж не серчайте, не отпустит нас никто. Скажут, вот, мол, хлеб нашенский и кашу изволили есть, да вот ни одной клюквины не принесли...
— Ты, Еремка, за клюквой что ль сходить хочешь? Ну так иди, раз желание имеешь, лазай по деревьям и гоняйся за кустиками!
— Да вы, отче мой, чего... старый ж я для все его. Я ведь не то, чтоб на дерево не залезу, я ж так до него и пехом не доберусь...
— Именно, Еремка, именно! — с чувством произнес Помост-Подпольский и бросил огрызок яблока в траву, — Я то тебе донести и хотел. За клюквой ходить, оно же работа трудная? Трудная, да. И неблагодарная. Можно ее хоть ведрами приносить из лесов, но только славы на том не добьешься. Будешь так до конца дней своих таскать и гнить здесь... а нужно для славы, скажу я тебе, совсем другое...
— Вы, пан-батюшка, точно уж голова!
— Для славы нужно именно что кровопролитие. И, желательно, масштабное. Дед мой, Земовит Лехович, еще в Центральной Пандоре живя, лично полки водил бить соседних князей... и на поле боя, как следует дворянину, погиб. И еще славно как — головой своей метательный топор словил! И слава о его ратных подвигах, Еремушка, до сих пор по земле ходит! Отец мой почтенный, Казимир Земовитович, диких зверей всех в чащах вокруг Гусь-Пенькова изводил, скулу ему медведь свернул, и за то слава о нем ходит не меньшая... а я-то, брат, чем моих предков хуже, чтоб в дыре такой дни свои проводить и клюкву драть? Нееее, кровопролитие мне нужно, большое, масштабное!
— Ну дык зверей-то вокруг Форпоста-то, пан мой батюшка, скока-с...
— Не, это не дело, Еремка, не дело. Отец мой зверей с дружиной ходил изводить, а я буду один, только с тобой. И сколько я тогда навоюю?
— А тогда, пан батюшка, извольте на того ходока дурного внимание свое обратить. Он ведь ужо весь народ извел своими расспросами. Хотя бы уговорите его восвояси уйти, и то вам слава, батюшка, будет...

***
Орк-герой сурово смотрел на подошедшего к нему человека. По всей геройской видимости, он должен был быть если и не разбойником, то борцом за справедливость, столь запущен был его вид. Только вот встретился он ему не на дорогах, а в поселении, что само по себе исключало возможность встреч с разным лихим людом.
— Уважаемый, а где здесь Мастер живет?
Хотеслав Казимирович, немного уже узнавший о ходоке и возникшей с ним проблеме, с важностью произнес:
— Знаете ли, его здесь нет-с.
— В каком это смысле?
— В прямом. Просто нет-с. Мастера здесь не было, нет и никогда не будет.
— Вы меня, молодой человек, не обманывайте, — рявкнул орк, — Что это за город такой и без Мастера? Мастеров живет по крайней мере два в каждом городе!
— В том-то и дело! Вы пришли не в город. Это Форпост. Крепость, принадлежащая Беловодью и зависимая от него.
— У вас тут бардак такой. Никто где Совет не знает, Мастеров не знает. Говорят, вообще их нет. И не город у вас на самом деле, а Форпост. И дорога в ваш город не ведет. Знал я, что на Фронтире стабильность низкая, но чтобы настолько...
— Могу я поинтересоваться, зачем вам Мастер?
— Да ясно зачем, задание у него хочу взять. Для чего же еще Мастера нужны...
— Задание, стало быть, ищете-с... У меня, кстати, к слову, давно одна небольшая проблемка была. Письмо надобно доставить в Эйндалион. Не могли б вы, сударь, сделать одолжение?
— Вы ж не Мастер, я у вас задание взять не могу!
— А вы, любезный, лишь Мастерам пользу приносите, или помогаете всей Пандоре?
— Ну не могу я у вас задание взять. Неправильно это. Нехорошо. Ну не Мастер вы!
— Тогда будьте добры идти вон из Форпоста и не появляться вновь. Вы, я надеюсь, поняли, что Мастера здесь не найдете...
— Может, он у вас скрывается? Чтоб зло ему не причинили и не похитили. Живет где-нибудь под видом простого человека, а сам помаленьку мастерит. Ладно, ладно, понял я, чай не дурак. Нет у вас Мастеров, значит, эмиссара найду. Такие у вас водятся?