— Говорю же, аристохрат недобитый, — буркнул Собеслав.

--.. на коне? -- вопросительно уточнил Нуар, делая вид, что совершенно не понимает намёков. И тут же развернулся к Пине: -- Мадмуазель, я бы вам посоветовал всё-таки освободить сумочку от ностальгии про общепиту. Иначе принц может понять Вас неправильно.

— ...да не, в кибитке, собсно, один вот сидит... кстать, а где ты того, таким обучился манерам?

Сквозь буран начали проглядываться очертания гигантской ёлки, шагающей на своих корнях. Остановившись рядом с кибиткой, бродячее дерево тряхнуло ветвями, уронив на землю несколько огроменных шишек, и тяжёлой поступью отправилось дальше...

    Пиня, видя что Эм уснула, решила пропустить слова Нуара мимо ушей. На ЭТОТ раз. Когда гигантская ёлка отошла на приличное расстояние, девушка обратилась к своим спутникам:
— Никто не против, если я выбегу на секундочку? Подберу шишку — вдруг получится себе такую вырастить во дворе, — и, не дожидаясь ответа, который ещё вряд ли бы остановил, вылезла из кибитки.

-- Не трогай их! А то мать вернётся! -- крикнул вдогонку кот. -- К детёнышам...

Гигантская ёлка, впрочем, не вернулась. Отошедший от шока орчонок-возница наконец-то сумел заставить лошадей тащить кибитку вперёд...


Водохлёбово, 9:30, 7 Студня 216 года

— Фух, добрались кое-как! — воскликнул возница, когда кибитка подъехала к местному "трактиру" — Только вот чую, уедем мы отсюда не скоро...
Буран действительно даже не начинал заканчиваться, а наоборот, всё усилялся и усилялся. Альсекороцам повезло, что они успели добраться до деревни, чуть позже — и они застряли бы в поле во время метели.

Эм, продолжавшая до сих спать, видела сон, но не обычный, а её собственный кошмар. Её не разбудили ни мимо проходящая ёлка, которую она, к слову, проспала, ни кот Нуар, который кому-то что-то кричал, ни воскликнувший возница.
В кошмаре был лес, который, почему-то был ей знаком, а вокруг кромешная тьма и чувство дикой опасности. Ноги девочи сами собой двигались, а единственная мысль в голове, говорила следующие: "Оно уже рядом", что или кто, девочке было не известно, ей был слышен лишь постепенно нагоняющий её хруст сухих палок и скрежет чего-то непонятного по коре деревьев. Она бежала и бежала, а лес всё не прекращался. Но вдруг, вдалеке замаячил свет, похожий на свет идущий из окон. Всё существо Эм твердило ей, что там безопасно. Она продолжала бежать к источнику света, но сколько бы она не бежала, он не становился к ней ближе, а нечто, уже было совсем рядом...

Внезапно, прямо возле Эм раздался хлопок. Не отойдя от ужаса из кошмара и испуганная этим хлопком, она вскочила с места на котором сидела до этого и чуть не вылетела из кибитки. Разум осознавал, что кошмар уже кончился и что она находиться в той самой кибитке, в которую села перед тем как заснула, но тело всё ещё пробивала дрожь, ей захотелось вопить что есть мочи, но она сдержала себя. И всё же, всех эмоций сдержать она не смогла, рухнув на колени, она обхватила себя руками и продолжила дрожать.

    Пиня моментально среагировала на столь внезапное пробуждение Эм, спровоцированное похоже странным хлопком, раздавшимся сркди метели. Девушка присела к дрожащему ребёнку и нежно обняла одной рукой. Второй рукой она не менее нежно обнимала шишку ходячей ели.
— Деточка, что такое? Ты в безопасности.

— С-с-страх... — Выдавила из себя Эм, слегка придя в себя, после того как почувствовала тепло руки, от которой он слегка вздрогнула, но мысли её витали вдалеке от этого места. Девочка пыталась понять почему спустя столь длительное время, она вновь увидела тот же самый кошмар... — А было... ли... тогда... то... сном? — Внезапно озвучила она у себя в мыслях пугающее предположение.

Собеслав продолжал рассказывать одни и те же истории. Полчаса. Час. Второй. Третий. Мириниэль стало это надоедать. Четвёртый... Эльфийка не выдержала и накричала на комиссара. Тот не отреагировал вообще никак. Она влепила ему пощёчину. Ноль реакции. Помахала рукой перед глазами. История продолжилась своим чередом.
— Ребят, с Собеславом что-то не так...
Остальные никак не прореагировали.
— Пиня? Дмитрих? Нуар?
Эльфийка начала паниковать. Выглянув из кибитки, она увидела только непроглядную метель.
— Долго ещё до Водохлёбова? — потрясла она возницу. Тот, к облегчению эльфийки, обернулся и сказал... что-то... эльфийка не смогла услышать, что именно.
— Извини, можно погромче? — тот ещё раз что-то сказал, что эльфийка не смогла расслышать.
Мириниэль уже начала поддаваться ужасу, когда раздался хлопок. Она тряхнула головой от неожиданности и вышла из транса. Осмотревшись, она поняла, что кибитка уже никуда не едет, а рядом дрожит Эм, к которой, судя по всему, тоже пришёл кошмар...

— Ой, нашла чего бояться. Ставня какая-нибудь от ветрища хлопнула. Подумаешь...
Агрипинья решила чем-то отвлечь девочку и продемонстрировала ей шишку, добавив голосу восторженных нот:
— Смотри, что у меня есть! Видела такие когда-нибудь?

Дмитрих как раз заканчивал 10 чертеж-рисунок, как кибитка опять остановилась возле трактира Водохлебова.
-- хм все же перестроили, как я и советовал, -- осмотрел из кибитки здание Дмитрих -- а я говорил что пристройка нужна будет, а они все "нет материала, нет материала" нашли же. Так что пошлите или продолжим сидеть?

Эм всё же посмотрела на предмет, предложенный ей белокурой девушкой, в ответ она отрицательно мотнула головой. Вещь её лишь слегка заинтересовала, в основном тем, откуда же, конечно, она взялась, но всё же, именно это помогло ей отвлечься от страшных мыслей и более менее взять себя в руки. Эм сделала глубокий вдох, осторожно поднялась на ноги и спросила:
— Куда?.. — Вопрос и взгляд Эм были адресованы Дмитриху. — Мы... приехали?..

-- Это Водохлебовский трактир, -- ответил Дмитрих -- мы его строили года 2 тому назад.