- Я сделаю это лучше всех, - прошептал ему на ухо Годморгон. - Скажи мне своё имя.

Раскатистый рык, раздавшийся сзади, перебил его

Это был волк. Да, огромный, да, злой и голодный, но это был обычный волк из плоти и крови.
Должно быть, его привлек запах крови.

Быстрое движение руки Годморгона и волк рухнул на пол, из каждой его глазницы торчал метательный кинжал.
- Я жду, - прошептал полуэльф, наклоняясь к мальчишке.

-- А я ты мне двуликим, дядя, кажешься, — мальчишка показал язык в ответ. — Мыслями разговариваешь, через мой лабиринт прошёл невесть как... Может, ты тоже Дух? Будь бы астральной пакостью абы демоном каким, эт сразу бы раскрылось... Али оборотень? — тут парнишка закрыл глаза и нараспев прочитал по памяти несколько строк, не то стих, не то заклинание: — Дар от разума, посыпанный солью, дар от сердца, горький на вкус, дар от истины, что скрепляет их вместе, запирают мести искус. Оглянись на себя, странный странник. Ты каков, разве чист ли душой? Устоять пред Теми Вратами, сможет только Даритель иной.

Серебряное сияние погасло, из рыжих кудрей исчез блеск, и Хранитель опять показался обыкновенным мальчишкой. Это при горящем-то очаге!

— Вот так... — пробормотал он, поворачиваясь к жрецу, орку-воину и магу. — Я могу довериться только вам.

— По какой причине пропала твоя манифестация? — гоблинша-магомеханик с любопытством приглядываться к материальному призраку.

— Я присоединился к борьбе Чешира и Того, — бесцветным голосом ответил парень, сжимая в кулаке пылающую горбушку. — Но Это сильнее, чем охотники... Оно вообще иного плана. Пожалуйста, решайте скорее... Потому что если теневые твари сейчас нападут, мы все умрём. Я так вообще во второй раз. А потом явится Это.

— Не деревня, а словно храм Древних богов или средоточие сил, — недовольно протянул Асфактул. — Кстати о храме... Тордек, ты же дварф, а, значит, можешь воззвать к богу-Творцу!

Соратник задумался, но тут хранитель жалобно протянул сквозь зубы, держась руками за голову:

— Прошу, скорее!

- Эй, пацан, Годморгон сказал, что он сделает, значит сделает, я ему доверяю, - огрызнулся орк. - Тем более, только он сейчас сможет поднять то что от тебя осталось.
Годморгон посмотрел на хранителя и широко улыбнулся.
- Как думаешь, оборотням доверяют?
- Воззвать то смогу, но услышит ли? Поймёт ли? И это надо через улицу в храм топать. И я не жрец, обрядов не знаю, - пожал плечами Тордек.

-- Да мне плевать, доверяют или нет! Если Годморгон пойдёт со мной, он уже не вернётся! В мир живых... -- парень зло зыркнул на полуэльфа зелёным глазом. -- Если, конечно, не сбежит, но тогда вам конец. Да и мне тоже... Ну так что? Так и будет ходить вокруг да около?
***
Немалое удивление настигло бы путников, если бы они узнали, что именно сейчас теневые охотники отошли от поднявшегося вожака, который даже не успел ещё повести стаю в атаку. Что-то неладное творилось со временем, с пространством, с самой сутью мира, словно его лихорадило. Причина не предшествовала следствию, материя меняла свои свойства... Пока всё это не ощущалось, но времени действительно оставалось мало. Уже сейчас небо помаленьку лишалось голубизны, хотя солнце светило так же ярко, как и вначале, когда гоблинша сотворила то самое заклинание..
***

- Мы так не договаривались, малец, либо все живы, либо мы провалили миссию, - заворчал Тордек. - И я уверен, что Годморгон останется жив, узнав твое имя.

Мальчишка столь на него дико посмотрел, что дварф даже вздрогнул. Дух разбитого очага отпрянул от живых, затравленно поглядел на каждого из присутствующих... и исчез в серебристом мерцании.

***
В это время теневые охотники окружили дом со всех сторон. Часть из них пряталась в тенях, отбрасываемых стенами в свете послеполуденного солнца, часть перебегала по улице... Вожак с чердака самого близкого к усадьбе дома вслушивался и отдавал приказы через тени. Мрак под крышей едва-едва рассеивался падающими в слуховое окошко лучами. Теневой охотник весь напрягся, заворчал и осторожно приоткрыл глаза. Ничего. Тогда он подошёл к светлому пятну и, морщась, протянул в него лапу. Странные ощущения... Вернее, их отсутствие. Тогда вожак, решился на последний шаг -- он поднялся под самый потолок и выглянул через окно в сторону усадьбы. Глаза сразу же заслезились, веки закололо, однако той поистине адской боли, что выворачивала наизнанку, не было.

Охотник с раздражённым рычанием зажмурился -- добыча пряталась в доме, а сквозь стены новообретённое зрение видеть не позволяло. Он перетёк в бесформенную массу и через секунду показался из тени забора, присоединяясь к своим. Стая заняла позиции. Эволюционировавшие собраться излучали нетерпение поскорее напасть, однако вожак всё ещё медлил. К тому же куда-то пропали запахи двух голых душ, но взамен появились новые куски мяса...

Вожак издал вой, от которого у слабых духом затряслись бы поджилки, и стая абсолютно беззвучно перемахнула через живую изгородь. К счастью, усадьба отбрасывала достаточно теней, да и мрака в комнатах хватало с избытком.
***

Не успело мерцание погаснуть, как пламя в очаге взвилось до потолка, облизало деревянные балки и расцвело оранжевыми бутонами. В гудении огня послышался яростный рёв: "ПОШЁЛ ПРОЧЬ!!!" -- и вдруг пламя почти полностью погасло, только крыша продолжала тлеть.

-- Я вас ненавижу, -- прошептал дух, стоя в дверях и прижимая ладонь чуть пониже солнечного сплетения. Его одежда быстро пропитывалась кровью. -- Разве я говорил об Имени? Тупые глухари на току... -- Тут он вскинул подбородок и взметнул руку, охваченную серебристым туманом: -- Раз так, я сам о себе позабочусь, как и хотел изначально. Даже жаль, что Я оказался прав.

И на этих словах рыжая молния схватила Каркуса Миелита, после чего они оба исчезли в уже знакомом мерцании.

Чешир отбросил очередное жало и глянул "вниз". Хранитель забрал смертного, как и ожидалось. Придётся искать.
- Сильвия, послушай, не надо. - Ещё три жала устремились к миру. Два удалось отбросить, третье же присосалось - Сильвия, я тебя прошу, прекрати.
- Чего это ты так печёшься об этом мире, Чешир? Нашёл смертного колдуна,который может пополнить твою драгоценную библиотеку? Тем больше причин для меня, чтобы съесть этот мир. - прозвучал "голос" богини солнца.
- Сильвия, я заплачу. Заплачу в два раза больше, чем ты получишь просто съев его.
- Заманчивое предложение... Но я откажусь. - с хохотом ещё три жала вонзились в плоть мира.
- Сильвия, остановись.
- Или что, котёнок? Попробуй остановить меня.
Пусть вселенная будет свидетелем, я пытался договориться... Стремительный росчерк когтей - и вопль боли огласил Междумирье.
- ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ, ТЫ ЖАЛКИЙ... - богиня солнца потрясала в гневе уцелевними лучами - Секунду... Это было Лезвие Неудачи? Наконец-то! Наконец-то ты не отвертишься от правосудия, Нетитулованный! Мне даже интересно, что ты нашёл в этом мире, что аж осмелился нарушить Договор у меня на глазах... Но позже, позже, иначе ты опять заметёшь следы. Наконец-то! - сущность удалилась оставив Чешира одного. Тот медленно начал "спускаться" обратно...

Путники переглянулись, Годморгон пожал плечами и начал дальше заниматься освещением комнаты. Асфактул заметно погрустнел.
- Что-то не так? = прошептала ему на ухо Лия.
- Теперь уже не важно, - ответил жрец. - Важно лишь до утра продержаться.
Он поднялся, подошёл к Тордеку и прочёл молитву, раны дварфа затянулись, кости срослись. Следующим был Гутч.
- Хорошо, что хоть глаз не вернул, - оскалился орк.
- Глаз возвращается другим залинанием, более сильным, такое я не могу, - вздохнул Асфактул.
- И не надо, Груумш не поймёт.
- Ну что, бойцы, моих сил почти не осталось.

"До утра продержаться..."
Сколько раз в жизни Гутч слышал эти слова? Столько, сколько песчинок умещается в его горсти - или больше?? Груумш милостив..
Гутч закрывает глаза, и видит, как, шуруша, сыпятся из горсти крупицы. Песок? Пыль? Прах? Не важно.
Налетает ветер - выхватывает жадно и уносит с собой. Никто не может помешать ветру, нет для него препятствий.
И песок станет ветром, помчится с ним в даль, в вольную оркскую степь; его шуршащая песня сольётся с мощным гулом свободного воздушного потока...

Оркская девочка, подросток, проснётся внезапно среди ночи. Смутное чувство тревоги поднимет её с постели и выманит в степь. Полная луна и серебряный свет - девочка побежит вдогонку за ветром. Не так, как бегают радостные дети - а как бегут навстречу опасности воины.
Огромный седой варг ушедшего брата догонит её в степи, и поравняется, подставляя спину. Крепко уцепившись за загривок, девочка взлетит к нему на спину, ударит в бока коленками. И они помчатся по серебряному полю, догоняя ветер, ловя песню песка, слушая недобрые вести.

Когда взойдёт солнце, к Арину Мудрому приведут оркскую девочку, прискакавшую из дикостепья на варварским звере, и та расскажет правителю, что те, кого он ждёт, не вернутся...

...Гутч открыл глаза - один, уцелевший. Решительно тряхнул головой.
- Хранитель! Слышишь меня??? Мой путь закончен. Я Гутч, орк и воин Груумша, освобожу тебя.

Глаза всех присутствующих округлились.
- Гутч, ты в своём уме? Ты хочешь это сделать и погибнуть вот так? Не в бою? Думаешь Груумш примет тебя, если ты скончаешься не от ран на поле боя? - подбежал к нему Асфактул. - Я сам много думал над этим, но я слаб душой и не смогу этого сделать. Ты силён, но и сила твоя нужна для сражений, не покидай нас так легко!!!

- Гутч сказал. Груумш знает. Груумш указал путь.

***
...
Только отзвучали слова хранителя разбитого очага, как он сорвался с места и налетел на мага. Каркус машинально вскинул руку в попытке защититься, оттолкнуть или тому подобное, однако серебряная молния коснулась его солнечного сплетения... и всё вокруг исчезло в белёсом тумане. Звуки, пламя очага, силуэты соратников, ощущение надвигающейся угрозы -- всё это пропало без следа. Просто... молочная хмарь, будто на полях загробного царства.

-- Что ты сделал? -- воскликнул Каркус, однако вопрос пропал втуне, даже эхо не вернулось.

Маг наклонился к полу... земле, пытаясь понять, где находится. Судя по рыхлым комках почвы под ногами, дух перенёс человека на свежевскопанную пашню, однако, как Каркус помнил, возле деревни не было распаханной земли. К тому же этот туман... Так похожий на то, о чём рассказывал куст Лие. "Рассказывал... А ведь я могу использовать заклинание, чтобы выбраться отсюда!" -- на секунду появилась мысль о том, чтобы дождаться Чешира, однако была безжалостно отброшена в сторону: сидеть в тумане, пока остальные сражаются с тем ужасом, что оттяпал руку...

Каркус Миелит боязливо глянул на культю, однако она была крепко замотана. Несмотря на все ожидания, тряпки оставались чистыми и не пропитывались кровью, к тому же место укуса не болело. Это могло значить как то, что Асфактул ускорил заживление молитвой, так и то, что "контракт" достиг ключицы... И вскоре коснётся сердца мертвящим касанием. Иного варианта в голову и придти не могло.

Маг раскрыл ладонь, высвобождая магию. Новосозданное заклинание, подобное тому, что он применил на лезвие погнутого меча, запульсировало в такт мерцанию света в этом островке сырости и безмятежности. В душе Каркуса словно натянулась струна, и только заклинание полыхнуло светом, как по ней ударили смычком сокрытого прежде знания...

Человек ощутил себя...
***
... люлька тихонько покачивается из стороны в сторону. Мама и папа устали, поэтому даже если плакать, они не придут. Так говорят улыбчивые дяди, которые стоят над моей люлькой и смотрят на меня. Их рты и зубы гораздо больше, чем у мамы или у папы; нет носа. Только два глаза, рот и шершавое лицо вместе с длинным, под потолок телом. Я улыбаюсь в ответ: они хотят со мной играть. Но я хочу спать, а они этого не понимают. "Спят только люди!" -- говорят они. "Пойди с нами!" -- говорят они, а я не хочу, чтобы мама потом говорила папе, что я плохо сплю и вообще странный.
***
... пёс Полкан лежит в конуре и не двигается с самого завтрака. Утром, когда я отнёс ему объедки, он тяжело дышал, и я видел, как на его шерсти блестит какая-то рваная паутина.
Мама сказала, что я всё придумываю. Но я же видел эту паутину! Она мне не понравилась, и я взял мамин гребень, чтобы выпутать Полкана из этой гадости. Надо было сказать маме, что я хочу пригладить свои "вечно растрёпанные волосы"... но наверняка бы тогда меня всё равно пошлёпали, если бы увидели, как я расчёсываю Полкана.
Теперь он лежит на земле с вываленным языком. Странно... Может, спит? Или заболел, вот какой холодный...
-- Ярилин!
-- Да, мам?
-- Ярилин, иди домой.
Я встаю и оглядываюсь на пса:
-- Мама, а что это с Полканом? Спит? Эм... Мам?
-- Да-да... Да, спит. Иди домой...
***
... Рукоять деревянного меча пляшет в моих дрожащих руках, и я едва не кричу от леденящего страха. Передо мной стоит злой старик, которого мы хоронили всей деревней накануне. Он молчит и улыбается совсем как те добрые дяди с пастью на пол-лица из моего детства. "Впусти меня..." -- многоголосый шёпот рождается внутри моей головы, но я стою на пороге дома. Я знаю: стоит мне уступить, как завтра на жальнике появится новая могила.
-- Ни за что, -- шёпотом, чтобы никто не услышал, отвечаю я ему. Хотя... Кто бы услышал? Ночью все спят, а кто и не спит, то дальше дома не выходит.
"Впусти..." -- призрак поднимает руку, с которой свисают полупрозрачные остатки савана, и с его грязных когтей срывается нечто смазанное.
Я криво отбиваю этот сгусток мечом, и попавший под удар куст сразу же осыпается завянувшими листьями.
"Если не впустишь... -- мертвец шагает ко мне, но вдруг по всему его телу пробегают трещины, из которых льётся свет. -- Агрх!"
Беззвучный вопль заставляет согнуться меня в три погибели, будто мало того страха, что я пережил. Ещё несколько секунд незримого ни для кого сияния, и призрак исчезает с тихим треском, рассыпаясь в пепел.
-- Не может быть... -- первое, что слышу я, когда отнимаю ладони от ушей. Посреди улицы стоит человек, и полная луна серебрит его лысину. -- Отбить удар астрального фантома?.. Скажи своё имя, мальчик.
Не знаю, почему, но я срываюсь на бег, закрываю дверь на все замки, и только после этого слёзы вырываются на волю.
***
... Странный человек сидит на кухне, и я слышу разговор между ним и папой:
-- Ваш сын обладает невероятным талантом, сродни моему! -- моему отцу он сказал, что является магом из Академии, но его взгляды пошли в разрез с мнением остальных, и он ушёл подальше от городов с их вечной суетой, а здесь, в нашей деревне "особая аура", которая его привлекла. Ну а мой папа как старейшина может разрешить ему жить где-нибудь на окраине в обмен на заклинания, обереги и прочее.
-- Тогда почему бы Ярилина не отправить в школу магов?
-- Руководство специально запрещает родителями навещать учеников и учениц, чтобы воспитывать магов, интересы которых будут определяться Советом. К тому же набор в школу происходит с четырёх -- шести лет... Случаи, когда на обучение брали с восьми лет, мне неизвестны, притом что я был одним из учителей. А сколько сейчас вашему сыну? Девять?
Некоторое время на кухне царит тишина, и я слышу, как в полумраке чердака глухо бьётся сердце.
-- Этой зимой девять лет исполнится, -- наконец отвечает папа.
-- Вот... Но вашему сыну просто необходимо обучение, иначе его дар сожжёт его изнутри. Видели, что было с вашей живой изгородью сегодня утром?
-- Да, разумеется! Теперь только перекапывать.
-- Спросите Ярилина, что ночью произошло. Сам же скажу, что не рискнул бы выйти против астрального охотника с деревянным мечом. То, что он сумел удерживать духа до моего появления, чудо... или неограненный талант призывателя.
-- Духа... Быть не может! Наша деревня защищена Сферой!
-- Хм... если так, то ваша Сфера на последнем издыхании. Я могу попробовать зарядить, но гарантировать ничего не могу.
-- Плохо дело... Хорошо, тогда я разрешаю поселиться в деревне... и есть на примете дом, который вы можете занять, маг Бурлак. Правда, не смутит ли то, что он построен дварфом?
-- Нет, старейшина Добромир, меня это устраивает. Мы, маги, не страдаем предрассудками, тем более, у меня среди коллег есть несколько дварфов.
-- Отлично... За наше предстоящее партнёрство!
-- За партнёрство!
И кружки со звоном столкнулись в воздухе.
***
... Я шёл опустив голову, поэтому вздрогнул, когда ощутил знакомые ледяные мурашки. Дух? Откуда?
-- О, Ярчик, привет! -- Магса, дочка кузнеца, схватила меня за руку и начала трясти.
Я не сопротивлялся, вяло пробормотал что-то вроде "привет", и уставился на тень над головой девочки. Хотя на следующих словах мне пришлось опустить взгляд и нацепить подобие улыбки.
-- А ты чего такой грустный? Опять из-за Бурлака? -- она отпустила руку и боязливо глянула в сторону дома на отшибе, который за прошедший год мало напоминал прежнюю хату бобыля Хаварда, чей облик принял убитый мною астральный охотник.
-- Ага, из-за его колдовской науки, -- поддакнул я, стараясь как можно незаметней схватиться за пуповину, соединяющую девочку с астральным призраком. Главное, не задеть струну, а то Магса в обморок упадёт, увидев Такое.
-- Ну вот видишь! -- она рассмеялась, и это дало мне драгоценную секунду для того, чтобы схватить тень и начать её подтаскивать к себе. -- Он из тебя кровь не пьёт? А то Громель с Невзором шепчутся, будто он по ночам в вурдалака обращается и летает по деревне.
-- Ой, ты слушаешь этих дураков?
-- Ну, они же самые-самые! Устроить горки со "свиньи" их проказа, а веселилась вся деревня.
-- Ага, а потом Халгерт заставил их прилюдно каяться, и их родителям пришлось в храм корову отдать "во искупление поруганной святыни".
Магса прыснула:
-- Хоть ты и бледный, но говорить стал как в умных книгах.
Руку привычно закололо, когда я пропустил через неё "силу", и астральный призрак, окутавшись серебристым пламенем, бессильно взвыл, рассыпавшись безвредными искрами.
-- Хех, есть польза от науки Бурлака. Может быть, даже колдовать научусь прям как он.
-- А я подковы гнуть, как папа! Ну ладно, придёшь сегодня ночью к скирдам? -- Магса перешла на шёпот. -- Невзор нашёл в подвале книгу и говорит, что будет призывать духа. Я, конечно, ему ни капельки не верю... Но побаиваюсь. Вдруг у него действительно получится?
Эти слова испортили мне настроение окончательно. Мало того, что Бурлак меня отругал за неправильно вычерченную звезду призыва, так ещё я должен сегодня вечером к нему придти "отрабатывать заклинание". Вот ведь невезение!
-- Хм... Не знаю, смогу ли... Но я обещаю, что буду рядом и если что случится, появлюсь.
-- Уже не так страшно, -- дочка кузнеца улыбнулась, подмигнула и вдруг ойкнула: -- Меня же папа просил принести зачарованных гвоздей!
Я только усмехнулся. Девочки... они все такие. Интересно, а почему мама считает, что я и Магса хорошо смотримся вместе?
***
... Моё заклинание вонзилось в живот Невзору, и из его рта выплеснулось серебристое пламя. Парень, ещё секунду назад мчавшийся на меня, запнулся, выронил палку и пропахал носом землю. Ритуал, который он вычитал из книги, действительно сработал... однако там было написано, что для духа требуется "материальный сосуд", и им стал сам призыватель. А вот рисунок звезды, вычерченный Незором, был гораздо лучше моего. Хотя... можно понять: он же будущий портной, а в этом ремесле линиям придаётся особая важность. Боже, о чём я думаю? Хорошо, что мы вовремя успели, едва почувствовали колебания силы. Брешь в иной мир... Здесь граница всегда была гораздо тоньше, а ритуальное удушение котёнка её прорвало окончательно.
-- Ярилин, формула изгнания, уровень третий, -- учитель был предельно собран, в одиночку пытаясь закрыть фонтанирующий духами рисунок. Ребятня, решившая поиграть в заклинателей, в испуге разбежалась... Та, в которую не вселилась астральная гадость. Не знаю, но я как-то чувствовал наличие потустороннего в человеке, только взглянув на него. Судя по словам Бурлака, на такое мало кто способен без долгого обучения. Остальным, кому не посчастливилось, лежали без сознания. Оно и к лучшему: в такой концентрации магических сил духи сразу же обретали видимые очертания, и порой даже меня тошнило от их вида. "Интересно, а откуда у Магсы появился приживала?" -- посторонние мысли совершенно не мешали сгусткам незримого пламени сжигать вырывающихся из-за барьера учителя голодных призраков.
"Ну, Невзор, ну ты попал... Вот теперь тебе не отвертеться!" -- какое-то мрачное удовлетворение поселилось у меня в душе, однако отчего-то мне было стыдно.
***
... Знакомый выкрик развеял мою задумчивость:
-- Ярилин!
Я обернулся. Да, так и есть: ко мне со всех ног бежал он самый, притча во языцех, Невзор собственной персоной.
-- Чего тебе?
-- Уф, ох, -- он наклонился, упершись ладонями в колени, и тяжело дышал, однако по его виду было ясно, что он хочет что-то мне сказать.
Сильно сдал мой старый недруг с той ночи. Подкосило его столь близкое касание потустороннего мира. Хотя он и ранее не казался особо здоровым, но теперь, глядя на его худые руки-щепки, на впалые щёки, можно было подумать, что он давно голодает или того хуже. Пусть его и не заставляли отрабатывать ущерб, и в этом была немалая заслуга Бурлака, который просил о снисхождении к недозаклинателю... Я так и не могу понять, какие мотивы порой движут моим учителем. Иногда мне даже кажется, что он никому не показывает истинного лица, и даже для меня у него есть какая-то своя маска. Не знаю даже...
Пока я думал, Невзор отдышался и неловко улыбнулся, ощерившись подгнившими пеньками зубов:
-- Это, Ярилин... Тебе новая куртка не нужна?
Только собирался рассмеяться ему в лицо, как вдруг понял, что он спросил искренне, без извечных подколок:
-- Не бедствую, но если от чистого сердца...
-- Если? -- глухо спросил Невзор. -- Да ты мне жизнь спас!
-- Спас? -- я нервно рассмеялся. -- Давай просто разойдёмся. Не порти мой день рождения.
Подмастерье портного достал из сумки аккуратно сложенную одежду, поглядел на неё, и не глядя сунул мне в руки.
-- Подарок на день рождения... -- Невзор поднял мутные глаза. -- Пожалуйста, извини меня за всё, что я тебе делал.
Как же мне хотелось развернуться и уйти... но его чистосердечное признание показалось для меня слишком ценным даром, чтобы так просто выбросить и растоптать:
-- Ладно... что было, то было. Я не держу на тебя обиды... а за куртку спасибо.
***
... На цыпочках прошёл мимо дверей, ведущих на кухню, однако вдруг услышал голос учителя. "И зачем же Бурлаку нужен отец?" Лестница на чердак привычно скрипнула под ногами, и я лёг на то место, откуда прекрасно слышался разговор на кухне.
Бурлак говорил:
-- Сфера вот-вот исчерпает заряд, и твоя деревня окажется беззащитна перед монстрами. То, что происходило последние три года, тому доказательство. Будь Сфера стабильна, то ритуал Невзора не сработал бы, а если и сработал, то пострадал только он сам...
-- Я понимаю... -- голос отца был бесцветен и глух. -- Но стоимость новой Сферы превышает всё, что есть в деревне.
-- А как тогда появилась нынешняя?
-- Обозу выдал Совет в целях "расширения освоенных земель", но с тех пор прошло больше тридцати лет... Да и до города ещё добраться надо, а на дороге полно нечисти.
-- Вот ведь... -- судя по всему, раздражённый выдох принадлежал учителю, потому что следующие слова он произнёс с плохо сдерживаемым гневом: -- Я могу откалибровать потоки так...
-- Кали... что?
-- Кгхм, могу увеличить срок службы сферы с месяца до полгода, однако... Однако если ничего не предпринять, всё окончится очень печально. Вам придётся бросить нажитое и уходить.
-- Я понимаю... -- совсем убитым голосом сказал папа.
***
... Тревога грызла меня изнутри. Тревога разливалась в знойном летнем воздухе. Тревога читалась на лицах деревенских...
Пропала Магса. Ещё два дня назад я видел её идущий к кузне, а сегодня перед храмом кузнец созывал народ и спрашивал, не видел ли кто его дочку?
Не знаю почему, но я боялся, что больше её не увижу. "Хоть бы заклинание врало!" -- молился я, однако руна её имени не загорелась, когда я начертил её в пыли. Наверно, я просто ошибся...
***
... Сквозь слуховое окно падали лучи света прямо мне на лицо, но я лежал и не хотел никуда идти.
Магсу нашли... вернее, то, что от неё осталось. Не то медведь, не то что пострашнее напало на девушку в лесу вскоре после того, как Сфера рассыпалась. Не знаю как, но я уловил этот момент весьма отчётливо, словно с груди спал некий груз, мешающий дышать. Я ещё гадал, что это было...
Мой дар... Оказывается, Сфера подавляла его, однако теперь я хотел проклинать свои силы, которыми могу изгонять в астрал тамошних тварей и не могу защитить дорогих мне людей... и вообще, кого-либо. Сейчас вся деревня справляла траур, ну а я... после поминальной трапезы на жальнике пошёл куда глаза глядят.
Солнечный зайчик сполз с лица на пол... даже не заметил, как. Внезапно я услышал, как на кухню кто-то вошёл... нет, судя по звукам, вошли. Неужели?.. Да, опять отец и учитель.
Они долго молчали, после чего папа спросил с несвойственной ему жёсткостью:
-- Почему твоя магия не сработала, колдун?
-- Я не всесилен... И скорблю вместе с вами. Магса... она была хорошей девушкой.
-- Что ты можешь о ней знать, пришлый?..
-- Значит...
-- Скажи, ты можешь создать вокруг деревни защиту, подобную той, что создавалась Сферой?
-- Хм...
-- Ты же говоришь, что твоя магия -- призывание! А я читал про таких, что вы способны призывать могущественных хранителей!
-- Для такого нужна жертва...
-- Ради спасения деревни? Да что угодно! Даже душу...
"Душу?"
-- Ты... берёшь этот грех на себя?
-- Да! Пошёл в лес, потерялся... Мы выйдем, поищем, и не найдём. Сработает же!
-- Дороже всего, что есть в деревне... Пусть будет так. Подготовь всё необходимое.
***
...
"Скажи, Ярилин, твой дар... Для чего он тебе? Может, ты хочешь славы, богатства или доступных девушек? Хотя откуда в деревне взяться всему этому... -- Нет, учитель. Я хочу защищать людей от зла. -- Защищать? Похвально..."
Воспоминания смешались в единый комок -- попробуй, распутай его! Горечь, слабость, гнев и смирение -- всё это потеряло смысл, равно как и время.
Я умирал -- удавка сжимала горло. Кто это сделал? Неужели отец? Ведь тот разговор... почему я не понял, что речь идёт обо мне? Почему был так слеп?
Последнее, что я услышал через полнейшую вату в ушах, было имя: "Ярилин!".
"Этого я... Я этого не забуду!"
***
... "Странно... иногда до ожути странно... Эти картины, что возникают перед внутренним взором на долю секунды. Эти чуждые ощущения для меня, духа-хранителя... Узнавание тех или иных лиц, причём порой до отвращения... Это неправильно".
Мальчишка, на долю секунды появившись над надгробием, нахмурил лоб, словно пытаясь вспомнить очень важное, но вздохнул и исчез. Оставлять стольких живущих без охраны даже на минуту слишком опасно. Особенно детей... За ними глаз да глаз нужен, но даже под неусыпным присмотром кто-то наверняка порежется или упадёт в крапиву.
***
... Я сидел на крыше и издали смотрел на горящий дом старейшины деревни. Селяне словно сонные мухи бегали от колодцев к избе и таскали вёдра воды... Нет, не то, чтобы затушить пламя, а чтобы не дать ему разойтись по другим домам! О том, чтобы спасти имущество и речи не стояло.
-- Гори, гори ясно, -- мрачно процедил сквозь зубы, глядя на то, как искры, вылетая за черту, проведённую мною, гаснут.
Нет... Это не я поджёг свой собственный дом... когда-то свой собственный, однако на душе всё равно скреблись кошки, ведь я позволил этому случится. Позволил, стоило только вспомнить Себя. "Нет, никто из вас не виноват... Только мой отец и учитель. И если отец уже получил воздаяние от рук Небес, то Бурлаку всё это ещё предстоит", -- я ухмыльнулся, ощутив, как связывающая меня с заклинателем нить туго натянулась, заставляя лететь к магу, однако теперь, когда моя память вернулась, я перестал быть безвольной и счастливой игрушкой. И становиться обратно... Не намерен. Однако пока поиграю в подчинение... Отплачу за те годы, что он потратил на меня. Отплачу ему, некроманту в шкуре заклинателя.
***
... В очередной раз серебряная черта вырвала из тела призванной твари изрядный кусок, но стоило той прыгнуть в тень, как она моментально вылечилась. "Хранитель, спаси!" -- впился в разум зов с противоположного края деревни, и я бросился на помощь...
Не демон, не астральный охотник, но нечто страшное, что пришло на зов -- это рвало на части отца семейства на глазах у обезумевшей женщины и двух дочек.
-- Бегите! -- свет моих крыльев отразился в их глазах. -- Они сильнее меня! Бегите!
Магия свернула кусок комнаты вместе с теневой тварью в точку, и крыша заходила ходуном.
-- Бегите! -- выкрикнул я... в который раз за ночь.
***
... Я сидел на крыше выстроенной на месте сгоревшего дома отца усадьбы и смотрел, как ветер колышет заросшие бурьяном огороды. С той самой ночи голоса умерших преследуют меня, и вместе с ними чувство вины: "Допустил... Позволил... Не удержал..."
Всё-таки, Бурлак создавал из меня то, чем я сейчас являюсь, и он знал, что делать, если дух начинает выходить из-под контроля. Ну а я... недоучка-заклинатель, призвал силы, которые не смог обуздать. Теперь моя судьба быть стражем мёртвых земель и не давать свободы тварям, что пришли на мой отчаянный вопль, когда астральная удавка захлестнула призрачную шею... Но, может, можно всё исправить?
Я должен всё исправить. Я обязан.
***
... Орк открыл один глаз, уцелевший. Тряхнул головой:
-- Хранитель! Слышишь меня??? Мой путь закончен. Я, Гутч, орк и воин Груумша, освобожу тебя.
Тонкие иглы вонзились в каждую пядь кожи, и я едва сдержался от крика.
Это... больно. Рождаться заново -- больно. Но при этом... радость, дикая и необузданная и счастье... Наконец-то! Клянусь, я верну тебе той же монетой, и ты ещё проживёшь отпущенный тебе срок, орк! И ты, жрец, и ты, маг, и все, кто с вами: сегодня будет положен конец этой истории, и теневые охотники покинут эти земли!
***

Каркус упал на колени, на какое-то время забыв даже, как дышать. Заклинание... вошло в резонанс. Столь живые и яркие картины ощущались подлинными воспоминаниями, а не чем-то... вроде отстранённого повествования. Туман, тем временем, рассеялся, и маг увидел себя в небольшой комнатке, судя по затхлому воздуху, в подвале. И, кажется, это был подвал того самого дома, в котором они остановились на ночь.

-- Теперь ты знаешь и кто я, и каково моё имя, -- Ярилин сидел корточках и касался земли. -- В этом месте закопаны мои кости...

Земля разошлась в стороны, обнажив детский скелет. Дух бесстрастно глядел на оскал черепа:

-- Когда теневые охотники нападут -- ты узнаешь об это через зеркало -- окропи останки... Есть чем? -- Ярилин вытащил из кармана куртки стакан, на самом донышке которого плескался даренный Каркусом чай. -- Вот, хотя бы это... Подойдёт. Окропи и убегай, так как я не знаю, сможет ли твоя душа противиться зову Той стороны, -- дух быстро глянул наверх. -- И друзей выводи, так как тут начнётся Такое... И ещё: увидишь Чешира, скажи, чтобы он не мешал, а то он может... всё напортить.

На стене появился овал, в котором стала видна зала со всеми остальными, и мальчишка залихватски встопорщил чёлку:

-- Передавай привет Асфактулу и Гутчу!