- Эй, грызун, почему за дорогой не следишь? Стоит только задремать и никакого продвижения! - сурово спросил Гексагон.
- А меня никто не обязывал за дорогой следить, - недовольно возразил карман и потянулся.
Наружу показалась заспанная мордочка крысы:
- Я может тоже поспать хочу!
- Всю жизнь так проспишь, - улыбнулся паладин и потянул поводья, выводя ишачка на прежний курс.
- СТОЙ!!! - заверещал грызун. - Нам туда!
Крыса отчаянно указывала лапками по направлению от дороги, как раз туда, куда ушёл кот.
"Интересно, эти двое одолеют Байюна или как и все предыдущие "герои" сложат свои косточки под первым же кустом, - подумал Габи. - Хотя, раз кот их сразу не прикончил, то, видимо, ещё слабоват, если поторопятся, то может и одолеют, но, что-то мне подсказывает, что туповаты они, в лоб пойдут, а с котами так нельзя, тем более с Байюном..."
Ишачок размышлял и мерил шагами расстояние, но уже не по утоптанной дороге, а по траве и кустарнику, огибая деревья только тогда и туда, куда его правил наездник с попискивающей и принюхивающейся крысой на плече, упорно притворяясь обычным глупым ишаком...

...и невольно вспоминал время, когда был элитой. Ну считал себя таковым. Не экземпляром с номером серии и личным учётным, не частью эксперимента и даже не генно-магической разработкой - чем и он, и все они реально являлись,- а уникумом.
Эксклюзивом в команде таких же.
Их так учили с рождения, каким бы оно не было. То есть о самом своём рождении Габи не знал ничего. Да и как-то не хотел знать.
Сколько он себя помнил - и до Того Самого Дня! - жизнь его шла по строгому графику: тесты, опыты, тесты с нагрузкой, энергозабор до максимума, практика, тесты контроля, сон. И так они жили все, различаясь специализацией.
Габина была - произвольная трансформация. С элементами регенерации. И это совсем не то, что обыватели называют оборотнем, веря, что за минуту гуманоид, вывернувшись наизнанку, становится четырёхлапым. Нормальная прогнозируемая и строго научная регенерация основана на точном расчёте соотношения энергии, массы и времени, а также иных факторов(исходного биохимического материала, температурного фактора, генетической константы и др.) исходной и результатной биоформы. При этом результатная должна была опитимальной для выполнения миссии. Он умел такое просчитать с лёту. Так, Габи, на момент Того Самого Дня был чем-то вроде гигантского осьминога: полтонны мозгового вещества, безостановочно прочитывающего варианты, и плавающего в водных массивах.

Байюн и Подгор были одной из вариантных связок.
Байюн по специализации - ретранслятор. С элементами сенсорного воздействия. То есть, если брать грубо, - просчёт вариантов и их анализ при изменении данных, форсмажоре и проч. - это профиль Габи, а Байюн открывал канал связи, информацию передавал, выстраивая ментальный мост между Габи и Подгорынычем. Это когда они работали в тройной связке.
Основной же - двойной - они были чаще. В этом варианте Байюн "встраивался" в сознание Подгорыныча. В качестве дублёра. Физическим же телом в этот момент
Байюн находился на некотором отдалённом расстоянии, в живой, но малоактивной форме: лежал на веточке, грелся на солнышке... При аварийной ситуации подключал Габи - в качестве информационной поддержки, или сам мог "покомандовать" Подгорынычевым телом.
Неподготовленный же мозг среднего обывателя для Байюна словно лежал на блюдечке. Кот мог бегло считать мысли - "отсенсорить", как это называл, - причём незаметно для хозяина. Мог обывателя, да и парочку-троечку их, усыпить на время. Или заморочить. "Держал поле". Настроение поменять - хоть и на время... И при этом не меняясь в лице, то есть - в морде.
Трансформироваться Байюн не мог. Биологическая форма - кот - ему была придана изначально и разово, как наиболее соответствующая функции. Иногда Габи работал с другими связками, где у сенсов были иные биоформы. Был, к примеру, орёл, ещё один - дельфин...

Подгорыныч был оружием. Совершенным. Он - Дракон. Тут и комментариев не надо: кто видел и выжил - не забудет. Но и сам по большому-то счёту был расходником, как и всякое оружие. Поэтому регенерацию в нём откультивировали. Но не автономную, а контролируемую. И до Того Самого Дня если случался факт героической гибели - а иных у Драконов не бывает! - Байюн "отщёлкивал" Габи и тот, если отсутствовало вето магов, "высылал" коды регенерации. Своего рода пароль на воскрешение.

А Тот Самый День изменил их судьбу.
Как впоследствии осмыслил Габи, причиной стал сплин (возможно и химико-токсического свойства!) одного из магов. Устав, видимо, искать во всём смыслы, маг, так и оставшийся в истории неизвестным, решил привнести в разработку некий процент случайной погрешности. И понеслось...

...Габи, переполненный информацией и контролем ситуации, вдруг замкнулся на теме суеты сует и, согласно алгоритму, её "обмозговал". В итоге приобрёл комплекс вины перед Вселенной, потребность в отработке наказанием и смиренностью. И запустил просчитывание подходящей трансформации...
...Байюн, унюхав смену течений, "поделился новостью" с Подгорынычем. Тот завёл про "достало на них горбатиться" и "смерть ни за что". У кота сердце оказалось не каменное, да и в каждой смерти Подгорыныча он был в одном лице (морде!) и умирающим вместе с ним, и реаниматором, и констатирующим смерть, и ждущим приговора - и некромантом!!! Это ж у кого на столько нервов-то хватит!! В общем, распалили они себя праведным гневом и взаимною скорбью настолько, что в едином порыве жахнули огоньком по вырастившей, вскормившей и воспитавшей их конторе...
Спалили на миг.
Когда вся тройка опомнилась оказалось, что вся из вселенная отныне состоит из одной голой и бесконечной свободы. И с этим счастьем надо как-то жить...

Дракон, как настоящий вояка, решил податься в наёмники. А куда ещё с такими-то данными??
Байюн решил то же. Его "некаменное" сердце и приобретённый на службе синдром гиперопеки вопили, что Подгорыныч без него пропадёт.
Габи распирал комплекс вины. В итоге первый раз в жизни он совершил спонтанную трансформацию. Увидев в ближайшей луже своё новое отражение, он счёл это справедливым наказанием и вообще перстом судьбы.
Оттого прибился к ближайшему же храму, где трудовую жизнь ишачка воспринял как возможность искупления.
Там же в храме он впервые увидел Лоскут Матраса Основателя Ордена. После долгих медитаций Габи понял, что ему даровано откровение: светлые полосы матраса чередуются с тёмными, а те снова сменяют светлые. Отныне в его жизни всё хорошо. Он на светлой полосе!!

И вот, в очередной раз смеркалось...
Гексагон остановил ишачка, отвёл к пышному кусту и привязал так, чтобы тот мог дотянуться как до листочков, так и до сочной травы. Крыса тем временем шуршала по окрестным кустам в поисках хвороста.
Через двадцать минут уже был разведен костёр и в котелке булькала похлёбка.
- Ну, друг, думаю, что сейчас самое время начать планировать наш дальнейший подвиг, не находишь? - спросил паладин.
- Друг? Вот значит как ты заговорил, как надо, так друг, а как что, так сразу на палку и жарить?
- Да ладно тебе, я же не знал, что ты говорить умеешь, нечего было последнюю корку хлеба утаскивать, вот и пришиб котелком.
- А потом в костёр сунул, живодёр, блин, - надулся грызун. - Хорошо, будем считать, что ты попросил прощения и прощён. Так вот, сдаётся мне, что настоятель хочет от тебя просто избавиться. Скольких паладинов кот искусал? Какого они ранга были? А ты один и всего лишь 7-го, новобранец почти!!! Это же из 20-ти!!! И как это так разом тебя с 4-го подняли, это конечно хорошо и замечательно, но настораживает. Кот если бы хотел, давно бы тебе глотку перегрыз, но этого не сделал, следовательно, вашему культу он зла не хочет...
- КУЛЬТУ?!?!?!?! Как ты смеешь так отзываться о последователях святого Кутбета?!?!?! Не провоцируй меня гневаться! Тут много палок и костёр ещё горит!!! - закричал Гексагон.
- Погодь, не кипятись, дослушай, - спокойно продолжала крыса. - Кот явно служит другим силам, которые никак не пересекаются с Кутбетом, иначе он бы уже давно пошёл жечь и грабить храмы, да насиловать служительниц, поэтому проводить трипанацию коту при первой же возможности не считаю разумным. Попробуй с ним поговорить, подружиться, колбаской угости.
- Нету колбаски, могу крыской угостить, - пробурчал герой. - Пробовал уже поговорить, подружиться, видишь результат?
Гексагон показал покусанную котом руку...

- Это ж когда успел то? Что-то я не заметил...
- А что ты вообще замечаешь - кроме пожрать-то??
Тут крыс как-то сник. Положил на землю надкусанный сухарик, а сам бочком отодвинулся в сторону.
- Может у меня детство тяжёлое было, - тихо сказал он и отвернулся. - Я, когда нервничаю, всегда есть хочу...
Повисла тишина. Ишачок перестал жевать куст и повернулся и в их сторону.
Гексагону стало не по себе...
- Да лан тебе.. Лопай уж, - неловко выдавил он. - Да и кому твой сухарь нужен? Всё равно обслюнявил...Ты лучше вот скажи: у тебя какое-нибудь имя-то есть?

- Себастиан Эсквайр Доминго, - пробурчал грызун. - Но друзья зовут Сэд.
- Ты из знатных что-ли?
- О крысином короле слышал? Ну, которого один солдат загрыз из-за того, что тот не вовремя из норки во дворце местного правителя показался. Ты должен был слышать, старая история. Так вот, Я его пятиюродный внучатый племянник по материнской линии.
- О как, - озадачено произнёс Гексагон, остановив ложку с похлёбкой около рта.
Даже Габи после такого заявления насторожился: "А грызун не прост, совсем не прост, ох, огребёт Байюн..."

"Не огребёт, не бойсь," - тут же в его голове провещал с ленцой Байюн. Ишачок вздрогнул.
"Байюн???"
"Да здесь мы. Идём в небольшом отрыве, по спирали вас водим... Нам бы маг нам нужен. Некромансер какой-нибудь. Раз ты не при делах-то.."..
- ..сейчас-то королём поставили третьего сына. - Тем временем крыс, глядя на огонь, неторопливо излагал свою историю. - Мы с ним, если честно. не сильно ладили. Социопат он, я так мыслю. Да и дед, подозреваю, не сам под солдатский-то зуб кинулся: имел покойник, конечно, свои странности, но осторожен-то был сверх меры. А то стал бы он королём-то?
"СЭД...Где-то я это слышал.." - задумался ишачок, зависший между двумя диалогами.
- А что за дворец-то? - спросил Гексагон, переводя тему семейных отношений высокопоставленных грызунов в более "человеческое" русло.
- Какой дворец??? - вопрос явно сбил крыса с волны повествования. - А-а-а, где деда-то?... Ну это в Истаросте случилось. Любил он в библиотеку правителя заходить. Место роскошное: тихо, спокойно, книги в перелётах кожаных. Пергаменты там разные. Папирусы даже были, но дед говорил, что они безвкусные. Так, баловство... А жили-то мы в башне! «Шпиль Волшебства» называется. Чуть дальше, но на природе. Воздух свежий, да и интереснее: каждый день сплошное развлечение! Вот бывало...
"Вот оно!" - в голове Габи щёлкнуло.- " СЭД! Библиотеки! Истарост..."
И уже направленно для Байюна: "Истарост. Неподалёку «Шпиль Волшебства» - башня мага"
"Принято" - отозвался кот...

На этом телематограмма оборвалась и Габи остался наедине с паладином и крысой.
- Хватит, я уже запутался в твоей генеалогии и во вкусах книжек, всё равно Я их не ем, а эти ваши крысиные короли долго не живут, - проговорил Гексагон, уплетая похлёбку.
- Да, поэтому я и сбежал, как ужин? Поделишься?
- Держи, - герой отлил пару ложек в маленькую мисочку для грызуна.
Они быстро все съели и быстро посовещавшись решили устроиться на ночлег.

...
Посреди ночи раздался жуткий грохот.

"Бум, бабах, тра-та-та-та-та! Тыдыщ!"

После этого, сзади раздался приглушенный поток брани и словно молния перед Гексагоном пронесся гоблин-матерщинник, который даже не обратил внимания на него. Но вот крыса обратила внимание на обгоревшие пятки бегуна...

...: потому, что неожиданно для себя обнаружил , что спросонья машинально вцепился в одну из них зубами

"Фу, какая гадость," - подумал Сэд и ослабил хватку, после сего отвалился от незадачливого бегуна: "Ну вот, теперь пешком идти обратно, а в кармане у Гексагона так тепло и уютно, и почти всегда сухарик для меня лежит, хороший он всё таки мужик."

Расчувствовавшись, крыс нырнул в густые заросли травы и помчался к покинутому так внезапно лагерю. Хотя "помчался" - это скорее о намерении, но не о скорости передвижения.
Расстояние, что гоблин-спринтер отмахал за несколько минут, для накушанного досыта крыса, продирающегося среди ночи через дикую поросль, показалось не таким уж и малым. Запыхавшись, он вывалился, наконец, к месту их стоянки. И обмер.
Потому, что ничего там не было. Выжженая поляна, с дымящимися столбами стволов и редкими обугленными палками кустарников.

- Твою ж мать... Мне ж голову за этого паладинчика отрвут! Ну ёмаё! Откуда мне было знать, что "целостности объекта" будет угрожать летающий огнемёт!
Дальше следовал поток нецензурной брани. Очень нецензурной.Затем Сэд перевёл дыхание.Глубоко вдохнул...
- Эй, подожди, я записываю!
Крыс обернулся на голос и увидел Гексагона , тщательно строчившим непонятно откуда взявшимся карандашом в непонятно откуда взявшемся блокноте.

- Я ж предупреждал, - крыс слегка смутился и для вида лапкой пошаркал,- Детство у меня сложное было. Противоречивое. Ты это... карандашик-то отложи. Курбет твой заревнует..

- Не боись, всё в порядке, не заревнует, ты цел?

- Конечно, ты забыл про мою способность к регенерации? Я б даже под таким выжил, а тут на меня и капли не попало. Кстати, зачем тебе всё-таки мат?
- Священный долг каждого паладина святого Кутбета - собирать и записывать всю незнакомую Ордену брань, для последующей передачи новообращённым аколитам и старшим братьям!
- Дабы предотвращать исользование её в присутствии? - закончил Сэд.
- Нет. Для последующего использования. Кутбет ой-ой-ой как матерился! И каждый служитель должен приблизиться к нему, хотя бы в таком аспекте.