..., однако где-то глубоко под чёрной шкурой и пластами мышц включилось лёгкое урчание. Звук неслышний, слегка вибрирующий, улавливаемый не ухом, а тем, что мозг не сознаёт, постепено нарастал. Крыс затнулся на очередном всхлипе, Гексагон слегка замутнел взлгядом. Пара секунд расслабляющего транса - и на траве в ряд аккуратно растянулись две паралллельные тушки. Та, что побольше похрапывала, что поменьше - присвистывала.
В мгновение кот освободился от пут, сплюнул кляп и подскочил к черепу:
- Ну что. убитая сказка, ты как?
В глазнице снова вспыхнул неон:
- Живая вода есть? Ну или эквиваленту хоть.. глоток..
Кот помотал мордой.
- Не был я на базе. Сам нулевой. Тебя через Фронтир на остатках выблудил, посадить уже нечем было. Так что на этот раз ты не травку брил, а земли нажрался по самое не балуйся. Так, детали потом, валить надо. Левать сможешь?
Череп померк. Медленно, неуверенно, поднялся над поляной и завис в воздухе. Кренясь подал влево, вправо..
- Нормалёк, потянет!
- Ты это, фенечку у него прихвати. Мож сгодится на подъёме.
Кот навис над Гексагоном, зубами стащил с шеи шнурок с подвесочкой и припустил в чащу. Череп, заложив над поляной вираж, устремился за ним...

В очередной раз смеркалось.
Гексагон с крысой пришли в себя.
- Что случилось? - Гексагон непонимающе уставился на крысу.
- Как что, чуть не убил меня, а потом решил поспать, - проворчал грызун.
- А где котейка и голова Подгорыныча? Сожраны уже?
- Нет, нет, нет!!!! Не жрамши я! Чессслово!!!

Гексагона мучали два вопроса. Один он стеснялся задать крысу. Второй его начал беспокоить, когда он обнаружил отсутствие символа Кутбета. И с этим надо было срочно что-то делать..

А что делать? Правильно, раз кот сбёг (если сбёг), то вернётся к хозяйке. Надо идти к дварфийке. Гексагон сунул грызуна в карман, накинул на плечо уже пустую сумку и направился в сторону домика Пикчи.

... В палисадничке был раскинут стол с самоваром. Степенно и со значением происходила чайная церемония. Гексагон появился на горизонте в тот момент, когда раскрасневшаяся от волнения Пикча угощала плюшками эльфа в форме полковника. Вовремя заметив надвигающиеся неприятности, дворфка наскоро усыпила бдительность гостя и двинулась им навстречу, ловко маневрируя среди объектов ландшафтного дизайна и попутно отсигналивая Гексагону направление точки пересечения. В итоге они встретились за кустом орешника, надёжно замаскировавшись от возможного внимания эльфа.
В ходе интенсивного перешёптывания выяснилось, что коту она никакая не хозяйка, приблудный он, и уж точно не местный. А сама она - жертва котовьего шантажа: принуждал её требовать голову Подгорыныча, которую она, кстати, знать не знает и в глаза не видела. Грозил при отказе и сопротивлении жертвами среди мирного населения - в виде потенциальных её женихов. А она, как девушка честная и гуманная, вынуждена была всеми возможными способами это злодейство предотвращать. Полбороды выщипала! И это же самое она и господину эльфу сказала, что пришёл сегодня утром, обнадёжил, а теперь уже солнце высоко - а он всё про того же кота расспрашивает. Плюшки без толку переводит. И да, она могла бы принести их хоть десяточек, но что ей-то с того будет??

- Вот, крысу могу сменять на плюшки, - улыбнулся Гексагон и достал из кармана грызуна.
- Значит вот как ты с друзьями?! На пироги меняешь! - в шутку обиделся зверёк.
- Нет, нет, нет, не надо мне крыс, всё зерно пожрут, - заволновалась Пикча, не понимая шутки.
- Эх, опять голодать, - вздохнул паладин. - Да, и тебе тоже, животное. Потопали в город что-ли, может там работёнку какую найдём, чтобы на пожрать хватило.
На самом деле Гексагону не нравилась такая перспектива, по своей должности ему положено на лихом коне в первых рядах против еретиков, демонопоклонников и сатанистов в бой идти. А тут на тебе, аммуниция бесследно пропала, конь сбёг, шкура волколака, которую можно было сменять как минимум на среднюю лошадь и сносный доспех, крысак сожрал, да мало того, даже котелок походный, вообще ничего нет, как подвиги совершать и заразу искоренять?!
"Да к тому же ещё и символ пропал, главное, чтобы Кутбет не узнал, а то плакали мои паладинские силы и способности," - после этих мыслей Гексагон окончательно погруснел.
- Всего вам хорошего, Пикча, - с улыбкой попращался наш герой, чтобы скрыть расстройство нелёгкими думами, и пошагал в сторону ближайшего города.

И наткнулся на патруль же, как он - паладинов святого Кутбета. Только вот при полной амуниции и не терявших своего символа...

- Доброго вам здравия, святые рыцари, - поприветствовал Гексагон.
- И тебе, путник, - ответили паладины и не останавливаясь проследовали дальше.
"Странно, может зачистку спешат или оперативное задержание, а может и война с демонопоклонниками скоро," - подумал наш герой: "Но в любом случае, пока не разживусь новым символом, лучше к ним не приставать, тем более, по мордам видно, гораздо выше рангом, не то, что я, всего 4-ый круг, из 20-ти..."
Гексагон тяжело вздохнул и пошёл дальше.
К вечеру он дошёл до города, желудок предательски завывал. Из кармана подвывал второй желудок...

В город вошли в тот час, когда вечер радует: многолюдностью, оживлённостью после трудового дня, светом фонарей, криками зазывал. Хотелось в трактир. Где сытно, уютно и где самое правильное место для героя. Но смысла не было: с его-то капиталом ближе на паперть.
- У тебя есть я! - со значением заявил крыс...
Перспектива извечной дежурной халтуры бродячих чудесников - изгонятеля крыс (и прочих тварей, в зависимости от вида напарника) - угнетала. Но голодный крыс и голодный желудок решительно задавили и всхлип совести, и остатки гордыни. Осталось, пока не наступила ночь, приглядеть подходящее заведение - поскромнее, с вышибалой похлипче да с хозяином мордой попроще. Пока искали совсем стемнело, толпы на улицах поредели. "Перст Сальванелло" выглядел мирно и уютно. Хозяин, неторопливый гоблин в годах, со шрамами на лице и усталыми глазами, невозмутимо выслушал запинающегося Гексагона, и коротко кивнув, спокойно изрёк:
- Спать можешь там - за лестницей есть чуланчик. Мышу своему накажи - в кладовку пусть не лазит, харч не портит. Его пайка - что клиенты не доедят. Если послушен будет и бизнесу не навредит. Если нет- зашибу, не сомневайтесь. Тебя - накормлю, два раза в день..
Гексагон почувствовал, что краснеет. Гоблин же продолжал, словно не заметив:
-...сам не светись, мне своё рвение демонстрировать нечего. Три дня живёшь - потом сваливаешь. За это время решишь куда..
- Спасибо, дядя, - пролепетал пунцовый от стыда палладин
- Сочтёмся, - кивнул гоблин - На то и жизнь...

"Отработав" положенные три дня, Гексагон собрался "сваливать", на пороге его догнал хозяин:
- На вот, на карманные расходы, - и сунул пять золотых в ладонь паладина.
- Благодарствую, - ответил Гексагон и покинул таверну.
За эти три дня он обдумал минимальный план дальнейших действий:

• Добраться до храма Кутбета
  
• Испросить аудиенции у настоятеля
  
• Покаяться
  
• Найти способы честного заработка, которые не очерняли бы его перед ликом великого Кутбета

Так как он "проживал" под лестницей, то прекрасно слышал что происходит в таверне, из обрывков разговоров посетителей он выяснил, что храм в городе наличиствует, осталось испросить аудиенции. Плюс парочка слухов о городе и жителях, которые могут пригодиться для честной работы.
Не долго думая Гексагон отправился к храму...

А подумать следовало. Ну или крыса послушаться. Он вообще не понимал, чего им портит жизнь какой-то Кутбет. Вот гоблин. Сразу ясно-мужик правильный. Хоть спектакль им сорвал, но так и на улицу, как следовало бы, не выкинул. Вот его бы держаться! А с Кутбетом - одни условности! Да ещё каяться.. В чём????? Конечно ему, крысу, это не грозит, но смысла действий по такому плану он не находил. Разве что развлечься, глядя на Гексагоновы заморочки.
Крыс привычно ехал в кармане, размышляя. Три дня, проведённые у гоблина, привели крыса в редкое благодушие. Видимо хозяин трактира сам знал тяжёлые времена: отъедаться крысу он не мешал, перепадало ему больше оговоренного. За то и зверь не наглел, попутно даже местных грызунов выстороил. Застолбил местечко на всякий случай. Такими полянами разбрасываться нельзя...
Пять золотых, выданных на прощание Гексагону, крыса насторожили. На малохольного гоблин был не похож, да и трактир был не просто кормильней: народ за столами не чесал языки про погоду да природу. Дела решали. Так что хозяин, похоже, знал что-то..
Гексагон же, со своим палладинством - будь оно неладно! - слышать ничего не хотел. Пёрся в храм, как осёл за морковкой... И ниспослал таки ему Кудбед привед: аудиенция состоялась немедленно! За длинным коридором, за семью замками, по очереди замкунувшимися за спиной, облачённый в хламидон настоятеля, встретил их эльф...
Тот самый, что в форме полковника лопал Пикчины плюшки.

- О, да это Гексагон! Поздравляю, малыш. - сказал он и вручил приключенцу новёхонький значок паладина святого Кутбета... 7-го ранга. У Гексагона от удивления глаза чуть из орбит не вылезли.
- Я же...
- Согласен, малыш, согласен! За такие подвиги тебя бы до одиннадцатого произвести надо, да эти тугодумы говорят, что больше чем через два ранга прыгать нельзя. Подумать только, кошака нашёл, голову нашёл, да ещё и маячок на них навесил...