-- Эта деревушка нас задержала, - Лия присела рядом с Асфактулом. - Завтра нам придётся двигаться быстрее...
-- Если получится выбраться отсюда. - Жрец говорил спокойно, словно речь шла о чём-то малозначительном. - Я думаю... пока у нас есть время, может обсудить варианты? Не будет ли правильным нам разделиться? Две группы - одна из них будет отвлекающей...
Лия ненадолго задумалась.
-- Сколько у нас времени? - она покосилась на Миелита.
Асфактул проследил её взгляд.
-- Мало...
-- Смотря для чего, - неожиданно вступил в разговор Каркус. - Я слышал. И согласен - нам нужен план.

- Насчёт отвлекающих - продолжил Миелит - разделяться необязательно. У меня есть один контакт...
- Каркус, никаких больше "контактов" с тёмными силами! - жёстко ответил Асфактул. - Это слишком опасно.
- Ой да ладно, Асфактул! Почему же тогда вы взяли меня, вышвырнутого ученика Академии? За мои неоценённые таланты? Или вы всё же на критически важную миссию брали не мага-недоучку, а "подозреваемого в контактах с тёмными силами, а?! Если бы не я, мы бы все полегли в чаще Смерти! А знаешь что, Асфактул? Если ты не хочешь, чтобы я выполнял свою работу по вытаскиванию вас из дерьма - да запросто! Вылазьте сами, без меня. А уж я вылезу. Используя те методы, которые захочу! Чешир, ты мне нужен!
В комнате дохнуло ледяным бризом, который едва не задул огонь в очаге. На полу из обрывков различных теней, разбросанных по комнате, сформировалась одна, напоминающая по форме кота...

Магическая отдача от ритуала толкнула хранителя, словно порыв ураганного ветра. Защита пошла волнами, подёрнулась рябью... и тотчас голодные тени набросились на спешно выставленный купол. Их когти вонзились в пустоту, в который раз промахнувшись мимо живой изгороди. Яростный вой с четырёх сторон и чернильный туман, обволокший границу барьера вокруг усадьбы, вздыбили волосы паренька похлеще просыпавшейся соли. Та хотя бы просто щипала, а тут секундная заминка, и... Хуф, всё, вроде удалось найти гармоничное решение. Хорошо хоть количество зубастых уменьшилось, а то пришлось бы пожертвовать частью сада, чтобы создать более прочный барьер. И тут до него дошло: "Куда пропала ещё одна тень?!"

-- Какого демона, ты, меченый, творишь?.. -- прошипел дух, появляясь в зале, но тут...

Теневой охотник устал выжидать. Добыча стояла прямо под ним, и мерцание сводило с ума. Вдобавок запахи остальных и их положение ясно говорили, что никто ничего не успеет сделать, особенно тот, чья аура так неприятно жжётся. Если бы охотник обладал разумом, он бы наверняка рассмеялся.

Пламя костра трепетало, нещадно дымя бегающими по брёвнам красными искорками, и в наступившем полумраке тягучий комок слизи на потолке путники заметили в самый последний момент.

-- Каркус! -- выкрикнула Лия, выхватывая стрелу из колчана. Она двигалась стремительно, быстрее чем ветер, однако всё равно не успевала... как и все остальные.

Вервольфоподобный силуэт спрыгнул прямо на мага, повалил его на пол и метнулся к лицу человека. Стрела пропела тонкую трель, по оперение войдя в полуматериальный дым, однако Каркус Миелит уже не видел этого: когтистая пятерня прижала его голову к полу, разбив нос, и холодные зубы вонзились под основание левой руки, той самой, что была отдана Мёртвой Роте. Рывок! Захрустели переломанные кости, и серая культя осталась в пасти мотнувшего головой теневого создания.

Что проорал рыжий парень, никто не расслышал, однако когда дух подскочил к голодному порождению мрака, выглядел он страшно. Горящие светом закатного солнца волосы развеивались в стороны словно огненный венец, изумрудные искры растекались по лучистым морщинкам вокруг глаз... Кулак, окутанный серебристым маревом, вонзился под дых монстра, и тот отскочил, жалобно взвизгнув. Вторая стрела вонзилась под лопатку безглазого изверга, но стоило только вожаку стаи отбить пятернёй обрушившуюся на него секиру, как вдруг он замерцал и пропал с глаз долой.

Хранитель разбитого очага шмыгнул носом, опуская гаснущую ладонь. Теперь он вновь выглядел как обычный мальчишка.

-- Мама... -- прошептал он, глядя сквозь стену, коснулся мокрой полосы под носом... и повалился с ног.

Холодный ветер ударил в стороны от потерявшего сознание паренька. Промозглое дуновение содрало с путников чувство защищённости, к тому же загасило костёр, оставив их в темноте. Вдалеке за стенами залы раздался торжествующий вой теневых тварей.

Страж Звёздного Света, кавалер Лезвия Неудачи, Посланник Равновесия, И Ещё Сто Двадцать Три Звания лорд Чешир Нетитулованный почуял неприятности при первом же покалывании Взыскания. Новых долгов он в последнее время не делал, а если кто-то решил встряхнуть старьё, то тут явно... Смертный? Может, не всё так плохо...

Тени были огромны. Тени были многочисленны. Но самое омерзительное - тени были непуганые. С большинством теней Чешир мог разобраться, только лишь назвав своё имя и поинтерисовавшись на предмет дефицита проблем. Особо борзым достаточно было дать по мордасам в знак серьёзности намерений. Эти же... Не подели что с ними, придётся бить смертным боем - а в своей победе Чешир был ой как не уверен.

Смертный истекал кровью. Вот и проблемы... Если он умрёт сейчас, то наверняка потребует либо мести, либо ещё чего-нибудь, для чего потребуется драться со стаей. И у этого смертного засранца по-прежнему останется одно желание. Вот этого Чешир допустить точно не мог. Обойдёшься, кучка материи!

Астральный план, божественный, энергетический, манипуляции в Межмирье, операции вне Упорядоченного, снова астральный.... Зараза, для материального хоть что-нибудь есть?! Даже утилита синхронизирования временных потоков есть, в редчайших ситуациях требуется, а чего-либо, что предотвратит уход смертного с материального плана по причине прохудившейся оболочки, нет! Секунду... Побудь-ка ты в другом временом потоке, малыш, пока твои друзья очухаются...

Очутившись в темноте Лия взвизгнула и пустила три стрелы наугад в воздух. Асфактул выругался отборным святым словом, так как молитвенник читать возможности нет.
Лишь Тордек и Гутч подобрались, их спасало то, что они оба прекрасно видели в темноте.
- Лия, замри! - скомандовал дварф и оттеснил ее ближе к жрецу.
- Асфактул, вспомни что-нибудь кроме брани, ты сможешь, - зарычал орк, помогая жрецу встать на ноги.
Оба бойца приготовили оружие и медленно кружили вокруг товарищей, готовясь защищать их до последней капли крови.
- Где Каркус? - прошептала Лия.
- Этот подлец бросил нас здесь, его призванная тварюга перенесла его куда-то, - зашипел Гутч, готовясь в любой момент впасть в боевое неистовство.

Шорох, шипение, вспышка. Гутч ловко перекинул зажжённый факел Лие. Рыкнул отрывиисто:
-- Очаг! Тордек прикрой..
И шагнул в темноту.
Несколько ударов сердца - и он вернулся в круг света, с мальчишкой, безвольной куклой висящем на плече.
...Огонь разгорался медленно. Голубоватое пламя то низко стелилось, то внезапно выщёлкивалось снопом искр.
-- Вот мы и разделились... - с печальной усмешкой констатировала Лия.
-- Зато теперь я знаю, с чем мы имеем дело, - в тон ей сказал Асфактул.
-- Скажи мне, жрец, что это поможет нам отсюда выбраться, - усмехнулся Тордек.
А Гутч, прищурившись, молча смотрел на лицо лежащего рядом с очагом мальчишку. Отблески огня, казалось, возвращают ему краски жизни. Орк пошарил в карманах, извлёк обломок сухой горбушки, повертел, дунул пару раз - будто бы пыль сдувая, и, нагнувшись, вложил в ладонь пацана.
Пальцы сжались, захватывая...

Секунда, и мальчишка, нахмурившись, перевернулся на другой бок. Сквозь сон он неразборчиво пробормотал нечто вроде "дай поспать" и "ко вторым петухам, мам", но поручиться точно... Разве что Лия могла бы.

"И это потусторонний дух, одним ударом изгнавший жуткую тень?!" Было бы неудивительно, если такая мысль хоть у кого-нибудь зародилась в голове. Пламя костра то мерцало голубоватыми огнями, то ярко вспыхивало привычными цветами. Происходило что-то необычайно странное, однако было ли это связано с духом разбитого очага или с внезапной тишиной, навалившейся на путников со стороны деревни могильным холодом, а может одновременно и с тем, и с другим, оставалось неизвестно.

Впрочем, не прошло и нескольких секунд, как парень вздрогнул, проснулся и резко сел, испуганно рассматривая гостей, будто в первый раз увидел.

-- А где меченый? -- совсем растеряно спросил он, ничуть не походя на могущественного создателя лабиринта.

- Где-нибудь в безопасном месте, вместе со своим демоном, - зарычал орк. - Ты как, малец?

Мальчишка пожал непределённо плечом, но ответить не успел: внимание всех внезапно привлёк жрец.
- Безопасное место... - задумчиво пробормотал Асфактул, - ..демон... Но ведь мы же знаем его ИМЯ!
И начал энергично листать свою книжицу.
- Чешир! Каркус называл его Чешир...

- Асфактул, что тебе даст имя? Оно же нужно для изгнания демона, а если ты его призовёшь, то твоё божество отвернётся от тебя!!! - с жаром произнесла Лия.

Тело Каркуса медленно проявилось на полу комнаты. Рядом с ним тут же появилась та самая тень кота. Гутч рыкнул, и...

Добросил... Временные заклятья никогда не входили у Чешира настолько мощными, особенно на материальном плане. Нетитулованный чувствовал себя неимоверно выжатым. Теперь... Теперь сделать так, чтобы смертного хотя бы не убили на месте. Звука Чешир произвести не мог - в качестве материальной оболочки была только тень, а подходящих заклятий не было. Зато было телепатическое сообщение. На одного получателя. Сойдёт...
Жрец, ваш маг сейчас сдохнет, если ты ничего не сделаешь. Он позволил им оторвать часть своей души, чтобы они от вас отвязались... Временно.
Среди смертных ходит миф, что духи не спят. Они действительно не спят - они отключаются. Что и сделал Чешир, подцепив ближайшую энергетическую нить.

-- Получается, Чешир не демон... -- если Асфактул и растерялся, то быстро сумел вернуть прежнее состояние духа. -- Лия, срочно найди тряпки для перевязки. Гутч, ты же умеешь заговаривать раны? Вместе с Тордеком остановите кровотечение. Дух замка и порога... -- тут жрец осёкся, увидев, как пацан сидит скрестив ноги и попивает чай из невесть откуда взявшейся кружки. Корочка хлеба торчала из кармана.

-- У меня вообще-то имя есть, -- вполголоса пробормотал рыжий, вглядываясь в неспокойное пламя. -- Я слежу за тварями. Они пока трапезничают... -- дух бросил быстрый взгляд на мага, поморщился и отхлебнул подостывший напиток. -- Боюсь, во второй раз мне с ними не справится... Особенно после того, как они насытятся...

-- Нужна вода, -- сказал Тордек, взглянув на культю. -- Рана плохая.

-- Снаружи есть колодец... Журавль и ведро целые. Ну а укрыть кого-то одного от Них мне по силам, -- дух допил чай, после чего стакан вновь пропал. -- Асфактул... Мне нужна твоя помощь супротив энтих гадов, но прежде есть о чём поговорить.

Пацан встал, оглядел всех, задержавшись взглядом на свернувшемся клубочком Чешире, и промолвил:

-- Ну хоть метка пропала, и то радость... Как можно получить Хранителя для целой деревни, который будет преданно защищать её от чудищ как живых, так и астральных?

Асфактул усмехнулся:
- Спроси свою природу - из чего слепили тебя?
Мальчишка нахмурился.
- А что пишет твоя умная книга?
- Прежде всего нужна мысль. Посыл. Желание. И если ты хочешь блага - столько же силы нужно вложить. А чтобы не растерялась она впустую, не растеклась в пространстве и не растворилась в слоях мира, но собралась и дала хоть малый, но устойчивый результат/ И из неё свивают Хранителя.
- Это получается, как засеять поле... - задумчиво отозвалась Лия, продолжающая перевязывать раны Каркуса.
- ..или как ковать железо, - отозвался Тордек.
- Так мой дед в засуху созывал дождь! - Гутч широко улыбнулся.
- Вопрос в том, как рассчитать равновесие сил, - продолжал меж тем Асфактул. - Риск - в том, чтобы желая блага не совершить зла. А ещё скажи - стоит ли того эта деревня?

Парень покачал головой:

-- Вопрос неверный. Стоила ли? -- выделив голосом прошедшее время, спросил дух, и тут же сам себе ответил, погрузившись в меланхоличную задумчивость: -- Видимо, стоила, поскольку они сотворили Меня. Хотя ты же жрец света, так что и описанный тобой способ светлый...

Пацан зашагал из угла в угол, сложив руки за спиной. Во всём его виде сквозила некая нервозность.

-- Но скажите мне, похож ли Я на светлого духа? -- мальчишка повернулся к гостям. -- Да, я хранитель разбитого очага, а это уже меня очерняет... Но неужели никто ещё не догадался?

-- Догадался?

-- Да ёлки-палки! -- парень вдруг застыл, глядя куда-то сквозь стену. -- Вот гадство... Отожрались, твари... Значит, слушайте внимательно и не перебивайте... -- хранитель достал из кармана горбушку, покрутил её с каким-то мрачным выражением на лице и спрятал обратно. -- На ярком свету Они теряют часть силы, и их можно ранить. Главное, не допускать появление теней, в которые Они могут спрятаться. Ну а если тень появилась, сразу же подносите источник света, чтобы изгнать вселившуюся в неё дрянь. Жрец, если ты создашь светлячки по углам залы, это должно помочь. И в очаг подбросьте дров, да побольше. Можете даже кровати из соседних комнат взять, да подвальный люк отодрать. Рубите гадин на части -- пока нет теней, они не смогут восстановиться. Если повезёт, сможем продержаться ночь...

Дух глянул в сторону Каркуса, под боком которого дремал Чешир.

-- Хорошо перевязали, -- вскользь заметил он, после чего опять нахмурился и уставился в сторону жреца. -- Так вот, о чём я... Продержаться ночь -- мало. Пока порождения Тьмы и астрала здесь, в деревне, Я не могу убрать лабиринт, тем более, после того, как Они отъелись. Выпущу вас -- выпущу и... Их. Однако есть способ, как изгнать Их навсегда. Но он вам не понравится. Речь идёт о... -- тут рыжий зло ухмыльнулся, на секунду блеснув зелёными зенками, словно самый настоящий тёмный дух. -- О "разрыве". Нет, без кровавых ритуалов, однако твоему свету, Асфактул, это наверняка не понравится, а из всех на подобное способен только ты. Но чтобы вы поняли, насколько всё серьёзно, Я покажу Нашего врага.

Дух взмахнул рукой... и тотчас на стене возникло переливающееся изображение пятерых сущностей, подобных той, что откусила Каркусу руку.

-- Не стреляй, -- предупредил парень, заметив судорожный хват Лии на луке, -- это просто одно из зеркал моего лабиринта. Ну как, впечатляет?