— Работы всего на полчаса. Пойдем в лес, срубим деревце, принесем мне на задний двор и распилим.

На краю леса стоял дуб. Он был, вероятно, в десять раз старше берез, составлявших лес, в десять раз толще и в два раза выше каждой березы. Это был огромный, в два обхвата дуб, с обломанными суками и корой, заросшей старыми болячками. С огромными, неуклюже, несимметрично растопыренными корявыми руками и пальцами, он старым, сердитым и презрительным уродом стоял между улыбающимися березами. Только он один не хотел подчиниться обаянию весны и не хотел видеть ни весны, ни солнца.
Этот дуб как будто говорил: «Сырой месяц, и любовь, и счастье! И как не надоест вам все один и тот же глупый, бессмысленный обман! Все одно и то же, и все обман! Нет ни Сырого месяца, ни солнца, ни счастья. Вон смотрите, сидят задавленные мертвые ели, всегда одинокие, и вон я растопырил свои обломанные, ободранные пальцы, выросшие из спины, из боков — где попало. Как выросли — так и стою, и не верю вашим надеждам и обманам».
Ирвион несколько раз оглянулся на этот дуб, ища подходящее дерево. Цветы и трава были и под дубом, но он все так же, хмурый, неподвижный, уродливый и упорный, стоял посреди них.
«Да, он прав, тысячу раз прав этот дуб, — думал Ирвион. — Пускай другие, молодые, вновь поддаются на этот обман, а мы знаем: его жизнь кончена!» Целый ряд мыслей, безнадежных, но грустно-приятных, в связи с этим дубом возник в душе воина. Вознеся топор Ирвион начал рубить дерево, но дерево не подавалось...

-- "ой да заканчивай ты философствовать, руби его" -- раздался Голос.
И Ирвиону нечего не осталось как до рубить описанный выше дуб.

Но дорубить мало, надо еще донести и распилить... Впрочем, дотащить явно не проблема, ибо срубленный дубок в два обхвата пришелся бы разве только гоблинскому грудничку.

    Каль передала заветную книжку Святославу и обернулась в сторону выхода.
    — Мне кажется я видела Джамма на улице, где-то около колодца. Пойду спрошу, как у него дела, - объяснила эльфийка перед тем как покинуть дом. Ей не хватало только самой потеряться.
    Тролль, действительно, находился именно там, где был замечен в прошлый раз. Разложив перед собой алхимический инвентарь, он что-то увлеченно варил. Эльфийка остановилась на некотором отдалении и заговорила только тогда, когда убедилась что не собьет алхимика с важных мыслей.
    — Привет! — поздоровалась она, и присела на корточки, с любопытством наблюдая за жидкостями в колбах. — Мы получили информацию по следующему пункту назначения, нужно найти кого-то в Юн-Жуте. И карты для прохода сквозь лес тоже получили. Ты как, готов если что выдвигаться?

    Вопрос застал тролля врасплох. Как выдвигаться? Это же разрушит все его планы!
    Джамм покосился на своё варево: процесс был в самом разгаре. И попытался сформулировать аргументы:
    -- Невозможно. Совершенно невозможно.
Тут тролль подумал, что эльфы, как впрочем и люди, сложно принимают короткие и конкретные тезисы, а любят длинные речи с пространным объяснением обстоятельств. Потому вздохнул и постарался изложить медленно и подробно.
    -- Во-первых, зелье. Оно варится, и надо дождаться окончания. Во-вторых, нужны новые инредиенты. Их запас закончился, а здесь живёт травница, и причём очень сведущая. В- третьих, нужны припасы. Глупо пускаться без них в дорогу, когда можно добыть. А для этого нужно золото -- и это в-четвёртых. Его тоже полезно иметь. И ещё... -- тут тролль смутился слегка, но после минутной заминки всё-таки продолжил, хотя и не так решительно, -- и ещё я голоден. а по-другому здесь что-то съесть не получится...

— Ого, сколько планов, — поразилась эльфика, взглянув на тролля с уважением. — Тогда, пожалуй, я не буду тебе мешать...
Она поднялась с земли, но уходить не спешила.
— С последним я могу помочь; вот, держи, - девушка покопалась в сумке и достала оттуда кусочек вяленного мяса и, для комплекта, жаренной корешок. Нехитрая дорожная провизия была передана троллю.
— И еще, я хотела спросить.. Ты не будешь против, если мы захватим Милу с собой и проводим до Сва-Лока? Нам по пути, а одна девчушка никогда не доберется.

    Тролль чуть склянку не выронил: просто так отдавать дорожные припасы -- это неспроста. Видимо, эльфийка решила, что пока он занят зельем получится застать его врасплох!
Но Джаммов желудок предательски заворчал, и пришлось соображать, как достойно справиться с предлагаемым искушением...
    Оставив на миг склянку бурлить самостоятельно, тролль полез в свою необъятную торбу, и, порывшись, извлёк из неё два предмета -- кинжал (у него их всё равно два!) и иглу дикобраза (красивая штучка, хоть и на ценителя....). Жалко, а что делать? Тролльи обычаи не допускают брать что-то предложенное задаром -- это значит стать должником. Непозволительно!Скрепя сердце, предложил Кальваим своё богатство для обмена, мысленно же коря себя за беспечность и недальновидность...
    На этот фон и наложилось известие о малолетней попутчице. "Вот оно!! Вся и разгадка: вот за что еда..."
Тащить с собой в дальний путь чужого детёныша -- это одно уже обуза. А эту... Да безопасней с волчьей стаей прогуляться!
И тролль попытался довести эту мысль до Кальваим. Деликатно, конечно, чтоб еду не передумала отдавать -- кушать-то уж больно хотелось...
    -- Конечно-конечно! Как же ей самой... или вообще с кем-то... Но мы же воины! Мы ж не можем в пути отвлекаться на детёныша: так и её загубим, и себя... Детёнышам нужен присмотр. А для этого -- нужны няньки. Всякие там бабки, тётки. Ну или там монахи какие... песенники... чтоб байками разными и разговорами от шалостей отвлекать. И вообще - чтоб под присмотром... А среди нас, -- торжественно и с нажимом закончил Джамм, -- таких нет!!!

"Все равно больше заняться нечем," - подумал Цао-Мэй и стал помогать Азаторту с поисками.
-Эй, давай я с той стороны поищу, а ты - с этой?

Каль растерянно приняла оба предмета, не совсем понимая, что происходит и почему Джамм их отдаёт. У него закончилось место в рюкзаке? Впрочем, тролль делал это настолько целеустремлённо, словно это были единственно приемлимые в данной ситуации действия, так что эльфийка решила ему не перечить. И быстро отвлеклась, когда Джамм заговорил, подняв весьма важную тему.
— Да, нету, — задумчиво ответила девушка, припомнив тех с кем они пили вчера вечером. — Но, может быть, появятся?
Каль восприняла осторожный ответ тролля как согласие, если, конечно, ей удастся найти нужную компанию. Бард в деревеньке уже был; своеобразный, конечно, но играл он красиво. Некий священник, Гостерад.. Он как раз искал попутчика и, кстати, должен был им услугу за обед.
Эльфийка перевела вопросительный взгляд на Святослава, уверенная, что он понял о ком она говорит.

    — Да, если не сложно. — Гоблин кивнул магу и продолжил поиски. — А то тут так много всего. Так-с, а то что у нас? — Взяв очередную книгу, Аз прочёл её название...

Однако Святослав воспринял взгляд в сочетании с репликой по-иному. Подходящих кандидатур, кроме него (ну не безумного же барда назначать за ребёнком следить, в самом деле! Аколит до сих пор помнил его смех), не было.Он помнил, насколько легко Милу напугать, и что из этого может выйти. Поэтому парень слегка скис.
— Конечно появятся, куда ж денутся...

    Ответ Святослава не был полон воодушевления, если это описать мягко, и Каль несколько растерялась. Первое, что пришло ей в голову, так это то что он не очень высокого мнения о возможных попутчиках. И это.. не было очень уж странно, по правде сказать - они и самой эльфийке показались весьма своеобразными, хоть и милыми, людьми.
    — Да ладно тебе, — девушка склонила голову с улыбкой, намекая что все не так страшно, как кажется войну, и решительно направилась в таверну, где последний раз застала нужных ей людей.
    К ее счастью, они все еще были там.
    — Привет, Лиорен, Гостерад, - девушка выудила из памяти имя священника не без некоторого труда, но заставила свою речь звучать непринужденно. — Хотела спросить - куда вы планировали направиться отсюда?..
    Такая прямолинейность объяснялась просто: девушка побаивалась что если сразу не поставит вопрос ребром, то сама же испугается и засомневается в своей идее.

***
Донеся ствол дерево до таверны, Ирвион быстренько разрубил его на бревна, а потом расколол на дрова.
__ долг уплачен. -прокомментировал запыхавшийся Ирвион и направился в таверну.

За непринужденной болтовней с Гостерадом прошла где-то чеверть часа. Парень неожиданно оказался интересным собеседником, неглупым и достаточно серьезным, хоть и проскакивало в нем что-то легкомысленное. Поэтому разобравшийся с едой и разговаривающий с молодым проповедником уже просто ради интереса Лиорен заметил вошедшую эльфийку, лишь когда она обратилась к собеседникам. Развернувшись вполоборота, менестрель поприветствовал Кальваим энергичным взмахом руки:
- И тебе привет! Не хочешь позавтракать? Вы со Святославом сразу умчались куда-то. Насчет направления - хотелось бы завернуть в Сва-Лок. Мой телохранитель-конвоир принес вчера письмо от одного знакомого, который настойчиво просит его навестить. Видимо, для гарантии исполнения его просьбы ко мне и приставлен этот галантный кавалер. Скорее всего, это ловушка, и именно поэтому нужно туда пойти - выяснить, кому именно понадобился скромный менестрель. - Лиорен хитро улыбнулся. - Да, тихий скромный безобидный музыкант. Вас, конечно, не хотелось бы в это втягивать, разве что кто-нибудь прицепится по дороге. А что, появилась возможность выбраться?