Всё просто.
Бежишь ли ты, плетёшься, еле перебирая ногами, или, заранее разуверившись в победе, ждёшь в ужасе, не двигаясь с места - исход один. Для астрального охотника нет расстояний. Нет времени и нет погони.
А для убегающего - есть иллюзия надежды. И иногда, если повезёт, выбор - где произойдёт встреча.

Множество сущностей обитает на изнанке Пандоры, и нет числа тем, кто дрейфует между реальностями. Конечно, далеко не все из них способны проникать сквозь границы миров. Некоторым это вовсе не интересно (ведь к чему покидать столь уютную и привычную эфемерность?), ну а некоторым просто не хватает сил. Однако есть миры, которые притягивают взоры иных словно свет лампы мотыльков, и те слетаются со всего Невообразимого на влекущий не то зов, не то песню, исполняемую капелькой мира в грозди, именуемой Упорядоченным.

У каждого своё представление одного и того же явления. Назови закат красным, и не ошибёшься. Принято ведь, что у этого цвета такое название? Закат подобен крови, которая подобна нагретому металлу, и всё это -- нижние частоты волн видимого спектра, воспринимаемые глазом... Но всяк может ощущать их по-разному. Ну а если так происходит на самом низменном, материальном уровне, то чего ожидать от уровня сознания? Вспоминается даже цитата:"Несмотря на то, что мы говорим на одном и том же языке, мы ухитряемся понимать друг друга". Точнее и не скажешь.

***

Астральный охотник, занимавший тело Асфактула, следил за отрядом со стороны Изнанки, странной и нелогичной на первый взгляд Тени Пандоры. Окно в реальный мир, хоть и мерцающее из-за влияния магических аур, выдавало чёткую картинку, и существо, напоминающее глаз, укрытый веками, на которых вместо ресниц росли саблеподобные зубы, предвкушало следующее появление в мире смертных. Больше страха -- больше силы, ну а если ещё удастся и душу утянуть за собой... Особенно душу того, кто отмечен договором и уже продал посмертие... О, насколько тогда он станет сильнее своих сородичей! Встать на одну ступеньку с Князьями астрального легиона, чем не достойная цель? Ну если повезёт, то там и до Демонических Владык недалеко.

Вдруг окно покрылось рябью и стало сужаться. Охотник испуганно зашипел, выпустил щупальца и ухватился за ободок портала. Какое-то долгое мгновение он боролся с силами, отделяющими Изнанку от реальности, и когда казалось, что вот-вот портал закроется, астральный охотник вдруг ощутил неожиданную поддержку откуда-то со стороны. Щупальца покрылись синими флуоресцентными бороздами, в которых заплясали язычки испаряющейся магической субстанции, и окно раздвинулось до первоначальных размеров. Вот только теперь его придерживали не только щупы охотника...

Зубастый глаз, впервые за много столетий ощутив собственный страх, обернулся. Позади него, окутанный дымкой вспучившегося пространства, висело... нечто. Томительная секунда, в течение которой барьер истончался, определила дальнейшую судьбу астрального охотника: вместо того, чтобы бежать, он ударил изо всех сил. Щупальца пропали во мраке, и охотник ощутил, как из него стремительно утекают силы. Тонкий визг, полный обречённого понимания, резанул по ушам тех, кто находился рядом. Те поспешили отвернуться, раствориться в астрале, чтобы не попасться на глаза чернильного сгустка, не напоминающего ни демона, ни астральную флюктуацию, только вот это не укрыло их от взглядов миллионов глаз на поверхности сферы, но, к счастью для сородичей охотника, пришелец не интересовался ими.

Перед тем, как окончательно провалиться в Сферу и стать её частью, изгнанный Асфактулом дух выплюнул в портал своё ядро в надежде, что оно проникнет в смертного, после чего его возрождение станет лишь вопросом времени. Тем больней было для него видеть, как ветер из частичек сияющего мрака проникает в спору и меняет его содержимое, но помешать этому он уже не мог.

Астральное ядро прошло через портал, попав в Пандору задолго до появления в тех землях группы приключенцев, однако всё сложилось таким образом, что отряд уже не мог не натолкнуться на неё... или на то, чем оно стало по прошествии трёх десятилетий. Четверо путников уже вошли в область действия магии сего странного существа, хоть и не ощущали этого.

***

Лес изменился. Если ранее путников окружали старые и в большинстве хвойные деревья, то ныне их сменили деревья с лиственной кроной. Светолюбивые цветы в изобилии росли на полянах, набегающий ветерок заставлял трепетать верхушки осин, клёнов, ясеней, вязов... Даже не умудрённый взгляд и не искушённое ухо понимало, что по сравнению с Мёртвой рощей позади этот лес иной. Живой. Живой со всеми обычными лесными звуками, живой запахами, даже упавшими стволами, на которых росли грибы...

Вдруг Лия остановилась. Она огляделась и её глаза расширились от удивления:

-- Это же заросшая пашня! Неужели тут была человеческая деревня?

- А что мешало когда-то здесь жить людям? Они занимают почти все земли без разбора, - проворчал Гутч.
- Ты имеешь что-то против людей, орк? - вспылил Каркус.
- Топор! - зарычал варвар.
- Тихо! - крикнул дварф. - Это не место для споров, да, мы все устали и на нервах, но давайте не будем срываться друг на друге, нам ещё долго идти, помните куда и зачем мы пошли? Если нет, напомню, Арин Мудрый - правитель нашей великой страны, просил принести ему то, что я не могу сейчас назвать.
Тордек резко обернулся, прикрылся щитом и достал молот, но никого не увидел.
- Показалось, похоже я тоже перенервничал. Помните, что это должны сделать мы и не должны сделать враги нашего государства, иначе жизни наших родных и близких в опасности, только мы можем спасти ВСЮ страну!!! А теперь замолчите и идём дальше. Лия, сверься с картой.

- Это странный лес. Его не должно здесь быть. - Лия оторвала взгляд от карты и внимательно огляделась. Глаза эльфы сузились подозрительно.
Внезапно она присела и коснулась ладонью земли.
- Не двигайтесь! Замрите! - внезапно вскрикнула она. -
Все резко остановились, подчиняясь.

Травинки под её ладонью расползлись в стороны, обнажив чуть присыпанный землёй человеческий череп. Страшная находка... И тем неожиданней было увидеть на кости следы от зубов, расколовших лобную кость.
-- Лия, а что здесь должно быть вместо леса? -- после секундной заминки спросил Тордек.
-- Подожди, -- одёрнул его Асфактул, -- она ворожит.
Эльфийка же, как казалось со стороны, ничего такого не делала, просто касалась той или иной травинки, проводила кончиками пальцев по выпирающим из земли корням... Веки девушки подрагивали, и, судя по всему, она находилась в трансе.
Неожиданно Лия глухо прошептала:
-- Ночь... Человек с белой корой ломает ветви. Он бежит. Следом за ним мокрый туман. Человек падает. Туман настигает человека. Туман мягкий. Человек теряет сок. Его едят олени... -- девушка подняла ладонь от земли и слабо улыбнулась: -- Растения так интересно видят мир... Для орешника самый страшный зверь -- олень... Но тут отпечатки явно не оленьих зубов. Крупный хищник... -- Лия запнулась, после чего растеряно посмотрела на череп. -- Но какой хищник мог напугать куст? Нет, тут что-то хуже.

- Опять какие-то загадки и головоломки, - заворчал Гутч. - Волки его сожрали, видно же, ну, может не совсем обычные, может это ворги были, но один удар секирой и нет собачонки, чего трястись, тем более орков они жрут с крайней голодухи, сначала человечину сожрут, так Каркус?
Варвар наиграно расхохотался.

- Первым станет тот, кого догонят, - Тордек был невозмутим. - Ворги ли, туман, олени... Можем долго гадать и терять время. Нас предупредили - мы услышали. Никто не обещал безопасной прогулки...
- Если оленем куст обозначил пожирателя, - задумчиво произнёс Каркус, - то кого он считает туманом? Магия? Нежить?

- Может туман означал, что этих "оленей" много? - почесал подбородок Асфактул.

На некоторое время повисла тишина. Череп безмолвно глядел в небо жёлтыми провалами глазниц, в которых зеленели островки моха.

-- А где остальной костяк? -- дварф подозрительно прищурился, на что орк хохотнул:

-- Может, "олень" растащил?

-- Давненько так "растащил", на цвет кости поглядите... -- Тордек покачал головой. -- Думаю, больше мы ничего не узнаем, поэтому нам стоит пойти дальше. Но и быть наготове, конечно.

Лия согласно кивнула:

-- Орешник сказал, что это произошло много лун назад. Ах да, твой вопрос... На карте вместо леса нарисовано поле и человеческая деревня. Но если поле заросло... Вряд ли люди ушли отсюда добровольно. И мне это очень не нравится.

Путники переглянулись, и Асфактул достал молитвенник:

-- Охранная молитва против злых сил, -- пояснил он, на секунду оторвав взгляд от строчек.

Призрачное сияние разлилось от жреца и окутало отряд невидимым щитом. Каркус поморщился, ощутив покалывание в мёртвой руке, однако не подал виду, что ему немного не по себе. "Туман... Олени... Погоня... Инфернальный страх..." -- маг смутно ощущал, что вот-вот поймёт, что же здесь произошло, но никак не мог соотнести увиденное и услышанное ни с одним из известных ему монстров, чудовищ или демонов.

-- У меня предложение... -- медленно проговорил он, подождал, пока все обратят на него внимание и, кашлянув, продолжил: -- Думаю, нам надо обойти эту деревню. Пусть даже потеряем немного времени, однако это лучше, чем...

-- Чем что? -- сразу же поинтересовался Асфактул.

-- Не знаю, -- признался Каркус, словил пару неодобрительных взглядов. -- У меня только догадки.

-- Да ладно, разве ты испугался каких-то воргов? Эм... Что я не так сказал?

Жрец встретился с магом взглядом:

-- Думаешь?.. Хорошо. Тогда мы обойдём деревню. Лия, можешь определить наше местоположение и провести в обход?

-- Конечно! -- эльфийка выглядела удивлённой, но вопросов не задавала. Тордеку с Гутчем оставалось только пожать плечами и двинуться следом за остальными.

Однако лёгкое дневное марево над дальним оврагом, примеченное зорким взглядом орка, заставляло того то и дело косить глазом, отслеживая подозрительное место, и, машинально, ускорять шаг, что, в свою очередь, побуждало и всю группу двигаться быстрее.

- Ты чуешь бой, друг? - спросил Тордек тронув орка за плечо.
Гутч молниеносно развернулся, в воздух взвилась секира. Удар метала о метал. Дварф принял удар на верный щит.
- Прости, - проворчал орк. - Нервы. Смотрите туда, не нравится мне это место.

Каркус отсчитывал про себя шаги. Для него не остались незамеченными ни дрожащее марево, ни странная дымка, видная сквозь кроны деревьев, ни странные блики на коре деревьев, которых не должно было быть. Всё это укладывалось в картину проявлений влияния нескольких сущностей, и теперь маг по ряду косвенных признаков пытался определить, с чем они столкнулись. Асфактул оставался спокойным... По-крайней мере, так казалось остальным. Никакие тёмные силы к путникам не приближались, а все эти странности вокруг... Что ж, к каждой тайне свой ключик, и чтобы его добыть порой стоит только подождать.

Только Тордек и Гутч же явно ощущали себя не в своей тарелке. Все эти грязные магические штучки... То ли дело хладная сталь? Тем более вся эта неопределённость...

-- Каркус, может скажешь, что у тебя за догадки? -- спросил мага дварф.

Человек сбился с шага, выдохнул сквозь зубы:

-- Две тысячи семьсот тридцать... Есть несколько духов, демонов и тварей, способных кружить жертву на месте. Сейчас, направляясь в обход деревни, мы измеряем силу "тумана" -- магического барьера.

"Вот только уже почти треть лиги прошли, а в исходную точку не вернулись. Просто демоническая мощь... Но тогда бы проявилась и порча! С чем же мы столкнулись?.. Вдобавок эти "олени"..." -- наверно, эта мысль отразилась на лице Каркуса, так как Тордек нахмурился, однако ничего не сказал и вернулся к Гутчу.

Пока дварф разговаривал с магом, Лия слегка замедлила шаг, чтобы сравнятся с Асфактулом.

-- Я тут очень странное заметила, -- сказала она жрецу. -- Растения замолчали. Солнце движется по небу не так, как надо. И ещё... Не могу понять, куда мы идём. По карте здесь не должно быть леса... А если он и вырос за те тридцать лет, то он не может быть таким... -- эльфийка помахала в воздухе рукой, показав то на ель среди берёз, то на резкие переходы между разными видами светлолюбивых и тенелюбивых растений.

-- Понял. Спасибо, Лия, -- Асфактул удобней перехватил сумку и задумчиво продолжил: -- Давай пройдём полную лигу... Там посмотрим, как всё обернётся.

"Может, Каркус и ошибается".

-- Стойте! - Лия резко остановилась. - Вы помните? Мы пришли не искать демонов и не ловить туманы! Нам надо просто двигаться к нашей цели - а значит пройти это место. И то, что видят наши глаза, возможно, совсем не то, что окружает на сна самом деле.
-- Мы и пытаемся это делать, - Каркус пытался быть терпеливым, но в голосе сквозила досада: его опять чуть не сбили со счёта...
-- Подумайте,- словно не заметив этого продолжала Лия, - Предположим, что зрение нас обманывает. Как ещё мы можем сверить наш путь??
-- Магия молчит - если ты об этом, - Асфактул поёжился. - Могу предположить только, что мы сможем увидеть реальность, если уберём защиту.
--Если успеем - мрачно добавил Каркус.
--Порода...- неуверенно пробормотал дварф.
На него посмотрели с таким недоумением, что Тордек смутился.
-- Мне сложно объяснить, но я это чувствую, - он снова замялся, подбирая слова, чтобы быть понятым, - ..ногами... весом.. В общем, по всем признакам под нами подземное русло..
--... а впереди, судя по карте, должна быть река! - оживлённо подхватила Лия. - Если идти в направлении.. Тордек, ты это определить сможешь?
Дварф задумался..
--Лоза!! - Эльфу уже несло. - Вдвоём мы справимся..

Но не успели они пройти и половины мили, как наткнулись на второй скелет. Он висел на ветвях дерева, практически незаметный в листве. Изорванная одежда, превратившаяся в лохмотья, колыхалась от слабого ветерка. Скелет обнимал ветвь расколотыми рёбрами, однако учитывая отметины зубов на костях, вряд ли тот умер на дереве. Вдобавок ко всему прочему, под ним на земле лежал погнутый клинок с тёмной серебряной полосой.

-- А этот посвежее будет... -- Тордек, похоже, совсем не удивился. -- Умер в бою?

Жрец предупреждающе вскинул руку:

-- Не трогайте меч! На нём потусторонняя порча.

-- Прекрасно, -- настроение у Каркуса оставляло желать лучшего. -- Похоже, наткнулись на него мы не случайно. Очередная зацепка...

-- Давайте просто пойдём дальше, -- Лия, похоже, нервничала, поглядывая по сторонам. Змейка возле её ног тоже волновалась, если так вообще можно сказать про растительного голема. -- Мы скоро должны будем выйти к реке, а там...

-- Что-то не так, -- дварф сжал кулаки с такой силой, что побелели костяшки. -- Земля... Клянусь Творцом, ещё шаг позади под нами было подземное русло!

Орк вздрогнул:

-- Друг, если и ты испугался...

-- Нет, это не страх... Как так вообще могло произойти?

"Зацепка, зацепка..." Каркус Миелит шагнул в сторону клинка. Магический пасс оставил тонкий синий след от сложенных горстью пальцев, и перед магом на краткую секунду возникли картины... Бег, вой, разворот, удар! Жёсткая плоть, пропитанная чёрной кровью, расходится под клинком, но вдруг рука слабеет и разжимается -- когти хищника впились в бок воина. Тяжёлая ступня согнула металл...

-- Демон это или другая мерзость, но оно нас явно не желает выпускать из своих угодий, -- услышал он собственный голос будто со стороны. -- Думаю, пора прекратить ходить в этом... да, всё же в лабиринте, и "навестить" тех, кто сидит в деревне.

Асфактул огляделся, приподнял бровь, но понимающе кивнул:

-- Кружить следопыта и четверых в придачу... Да, ты прав, на "кольцо" это не похоже ни разу. Но ведь чем ближе мы будем к центру лабиринта, тем легче его создателю будет манипулировать нами. Боюсь, моя молитва не сможет нас защитить...

-- Нет, не так. Уровень силы что возле первого скелета, что возле второго одинаков, как и стиль воздействия. Никаких изменений... Получается, создатели этой ловушки замкнули выходы из деревни на саму деревню. Наоборот, больше свободы нам будет как раз в самом центре ловушки, как если бы мы были прикованы к шесту и подошли бы к нему вплотную. Ну а там... Разрушить лабиринт вместе с создавшей его мерзостью.

-- Может, вы будете говорить по-нормальному? -- в раздражении бросил Гутч. -- Каркус, я не понял, ты хочешь убить всех тех воргов?

-- Да, -- после небольшой заминки ответил маг.

-- Тогда чего ждём?

-- И правда, раз уж миром дело не решить... тогда пришло время для моего топора, -- ни в лице, ни в голосе Тордека уже ничего не напоминало о той вспышке эмоций.

-- Лия? -- Асфактул повернулся к ней.

Девушка в этот момент поглаживала браслет на правой руке -- сотворённая её лоза впала в спячку до поры, до времени.

-- Если нас так настойчиво приглашают, и остальные согласны, то как я могу отказаться? -- она улыбнулась. -- Однако если я окончу свои дни в зубах у "воргов", я очень на тебя обижусь, Каркус Миелит.

"Уже обиделась", -- человек изо всех сил прогнал с кончиков губ невольную ухмылку, после чего решил рассказать соратникам о том, что увидел в коротком рассказе ржавеющего клинка:

-- Меч поведал, что его владелец умер ночью. Значит, времени у нас достаточно...

-- Не совсем, -- и Лия показала на небо.

Солнце вышло из зенита и сейчас преодолело больше половины пути до горизонта. Сказать, что для всех это было неприятной новостью, всё равно, что ничего не сказать.

-- Не будем терять оставшиеся часы, -- Асфактул всегда оставался холодно-рассудительным. -- Кстати, Каркус, а о подобном было написано в тех трактатах, что ты изучал?

-- Нет, -- маг устало потёр лоб.


Пятеро путников направились в сторону покинутого селения. Лес казался совсем обычным, да и несоответствия пропали с глаз долой, однако стоило только немного расслабиться, как возле камня они заметили третий костяк. Потом четвёртый, все довольно погрызенные и неприглядные.

-- Похоронить их надо бы... -- пробормотал жрец, однако не стал повторять для всех. Начать закапывать каждого из мертвецов значило лишь одно: они не успеют до ночи и останутся беззащитны перед местным злом. А о том, что это зло, прямо говорило ощущение тягостного присутствия, всё усиливающееся по мере приближения к деревне.

Деревья резко закончились, словно по лесу провели гигантской бритвой, и перед друзьями показались брошенные дома, заросшие бурьяном, крапивой и прочей дрянью. Когда-то здесь была дорога, но теперь на неё намекала только хилая травка, вяло растущая вдоль осыпавшейся колеи, и остовы телег. На первый взгляд, в селении было тридцать-сорок домов. Сохранились они для брошенных довольно неплохо, пусть окна и провалились внутрь, соломенные крыши порастаскали птицы да пораскидал ветер, ну а от огородов любого хозяина хватил бы удар. Полуразвалившиеся заборы, обвалившиеся коровники, заросшие мхом и грибами сараи... Издали деревня производила удручающее впечатление, но казалось совершенно обычной в ряду таких же брошенных селений. Вот только... отчего-то по спине пробегали мурашки, особенно когда взгляд попадал через окно в полумрак комнаты, и если бы кто-нибудь спросил бы сейчас Асфактула, что за эмоция чудится ему в окружающем отряд море тьмы, он бы ответил так:"Отчаяние без права на надежду".

Среди всех зданий резко выделялись два - небольшой храм неизвестным богам, сложенный из серого булыжника и особняк в середине деревни.
В одном из окон особняка горел свет, что было странно. Особняк вообще окружала аура непохожести - трава ближе к нему была более яркой, он выглядел менее пыльным, чем остальные дома вокруг него даже росли аккуратной живой изгородью бережно подстриженные кусты.