ВАЖНАЯ ОТМЕТКА: ДАННОЕ ПРОИЗВЕДЕНИЕ РАССМАТРИВАТЬСЯ ЛИТЕРАТУРНОЙ КОЛЛЕГИЕЙ НЕ ДОЛЖНО, ТАК КАК АВТОРОМ ЯВЛЯЮСЬ НЕ Я.



Образцы руд и минералов в застеклённых шкафах яснее ясного демонстрировали, что владелец приёмного кабинета в магистрате не то ярый коллекционер, не то тесно связан с шахтёрским делом. Правильное было второе, однако курившиеся на столе ладанки с фимиамом навевали на мысли о избыточной религиозности сидящего за столом благообразного эльфа. Гостевое кресло также было занято — в нём утопал, в самом что ни на есть прямом смысле слова, пухлый и чем-то неуловимо похожий на Мастера собеседник. Тоже эльф. И они оба спорили на повышенных тонах. Если вернее, кричал только гость, в то время, как хозяин кабинета внимал ему с благодушной улыбкой.

— Что за ересь ты несёшь, брат?! — с гневным пыхтением воскликнул тот и расстегнул третью пуговицу воротника: царила духота и висел приторный запах. — Какая такая Паучья Королева? Какая такая богиня?! Тебе что, сталагмит на голову упал?

— Сталагмитом называют вырост на полу, брат мой Кернель, — мягко отозвался Ридттерлиан, — если он будет столь высок, чтобы и головы неосторожных работников повредить при падении, то вряд ли бы с тобой я ныне разговаривал.

— Не уходи от ответа! Вообще, какого, прости за сквернословие, демона ты начал трепаться о своих выдуманных персоналиях? Велистианские священники на тебя так плохо повлияли? Ёрш этот, чтоб ему в Имо провалиться?

— Ты всё же столь горяч, как и я ранее… Отринь суетность из сердца своего. Поверь, Паучья Королева реальнее некуда.

— Да-да, совсем как Аунайри, которые играют для дварфов роль Творца, для гоблинов — Божеств, а для орков — океана… Сам-то слышишь, что говоришь? Где твой острый разум, брат?

— И что же должен пронзить клинок рассудка по твоему мнению?

— Хорошо. Давай по-порядку… Откуда в пещерах могут появиться пауки?

Вместо ответа Мастер рассмеялся. Гость терпеливо ждал, пока эльф справится с весельем, и наконец дождался:

— Неужели полагаешь, что все пещеры, куда порой выходят штреки, безжизненный и тихи? О, тогда бы единственным риском для жизни стала бы угроза обрушения сводов или выброс пещерных газов. Хм, не знал?

— Впервые слышу. Но даже под землёй есть жизнь, то, извини меня, кто-то подобный нашим астральным собратьям? «Богиня подземного мира»?

— И мы вернулись к тому же, с чего начали…

— Так постарайся же в этот раз дать нормальный ответ, а не то мне впору опасаться за твой рассудок, брат!

Ридттерлиан сцепил пальцы и задумчиво посмотрел в сторону шкафа, где хранились образцы из самых далёких штреков.

— Паучья Королева… — начал он и вдруг мотнул головой, как-то криво улыбнувшись: — Скоро ты поймёшь всё сам, но если хочешь услышать ответ прежде времени, пожалуйста.

Кернель вздрогнул, заметив в волосах собрата промелькнувший серебряный волос. Или то была паутинка?

— Его звали Болтуном, — начал свой рассказ Мастер, приостанавливаясь время от времени, словно вспоминая недавние события. — В пятой бригаде старателей он был лучшим разведчиков, способным заметить рудную жилу или высести к источнику с чистой водой. Но у него был один недостаток — он много болтал. Даже для человека много… В тот штрек он вошёл не один. Вместе с ним было ещё несколько разведчиков. Они как раз собирались составить карту недавно открывшегося прохода. Геоманты как раз укрепили своды, чтобы дикая магия не скрыла от нас целую сокровищницу драгоценных камней. Спустя несколько дней, после того, как вышли все сроки, Болтун вернулся один, искусанный и покалеченный. Одежда в лохмотья, по всему телу мелкие порезы. Говорил о том, что он единственный сбежал от голодной паучихи размером с несколько коров. Его слова, между прочим. Разумеется, в эту историю никто не поверил… Вот только потом, через два квинта, пропало несколько шахтёров, оказавшихся поблизости от того штрека.

— Нет, не верю. Не верю, понимаешь? От твоего рассказа так и веет трактирным байками.

— А в чём резон мне лгать? Или придумывать. Проще говоря, бессмысленно.

— Но тем не менее, от ответа на мой чётко выраженный вопрос ты уходишь, брат!

— Что мой ответ без предыстории?

— А ещё мне кажется, ты тянешь время. И вообще, что за гадость у тебя в курильницах? Дышать тяжело.

— Что за гадость… Толчёный порошок из хитина паучат Её Божественности.

«Что?» — хотел спросить Кернель, но вдруг понял, что только сипит. А ещё что не может подняться с кресла.

По его руке пробежали холодные пушистые лапки. Или то были мурашки?

— Я же говорил, скоро ты всё поймёшь, — улыбнулся Ридттерлиан, доставая из стола маску, сделанную по образу и подобию Великой подземной Богини, подарившую эльфу новый смысл в жизни.

— Жаль, что её яд может выдержать не каждый, — пробормотал Мастер, сцеживая из фиала каплю мутного фиолетового ихора. — Но тебе ведь понравился этот запах, а раз так…

Паучья Королева воззрилась на пухлого толстяка глазами Ридттерлиана:

— Либо полюбишь тьму пещер, либо станешь кормом для моих голодных детей, хак-хак-хак!