- ...Знаете, когда вы так со мной обращаетесь, вы переходите все границы! - возмущался Солар, когда стражники бесцеремонно бросили его в допросную комнату. Один из них с задумчивым видом покачал в руке его боевой цеп и, бросив к оружейной стойке сказал:
- Когда дело касается таких как Ты, тут границ не существует. Вот ведь где проявился, гадина! Ну ничего, скоро придет командир и скажет, что нам с тобой делать...
Командир стражи Гастиона был рослым мужчиной с перечеркнутым шрамами лицом. Когда он вошел, стража, закрыла дверь и тот уселся напротив возмущенного парня и прошипел:
- Ну что, кровосос, попался? Давай-ка расскажи мне, как ты забрел в мой город и что здесь забыл. Думаю, что мне удастся замять это дельце, если у тебя есть объяснение, почему ты покусал того парнишку...
- Ну... - цыкнув зубом начал бледный юноша - На самом деле, вампирские наклонности у меня появились сравнительно недавно, всего год назад. Понимаете... ах, нет, вы не поймете. Вы не верите в Хранителей. В общем, в один прекрасный момент некая... ээ.. как бы это сказать... сущность, которая мне помогала довольно долгое время, стала требовать жертвы... Ну, в качестве жертв принимала абсолютно что угодно. Гремлинов там, кабанов... Сами знаете, дороги нынче неспокойные, нападают часто. В итоге начал я понимать, что что-то со мной происходит. И быстрее двигаться начал, и даже магическими фокусами овладел... Ну и в один момент напал на меня гвиллон, да так резко, я даже оружие вытащить не успел - в глазах Солара промелькнуло оживление - впервые за долгое время его кто-то внимательно слушал - Ну, я возьми и укуси его... Я мгновенно почувствовал себя лучше, хотя буквально секунду назад был чудовищно ранен... так я и открыл в себе эту способность. Вот только это, как вы и сами понимаете, не только сила, но и проклятье. Когда в Озерном Городе, откуда я родом, узнали, что я стал вампиром, меня тут же изгнали. Так я и попал на Дорогу. Скитался по миру, пока не нашел пристанище на Фронтире. Город называется Руинами, в самый раз с состоянием моей жизни. Светлые выгоняли меня отовсюду, а здесь гоблины и орки если и не относились ко мне хорошо, то хотя бы не тыкали пальцем. Хотя Руины и не совсем соответствует своему названию, развалины там все же есть. А где еще жить вампиру? Вот я и поселился в разрушенной башне да бегал на побегушках у разных личностей.
- И как же они тебя, кровососа, терпят? Не боятся разве?
- Видите ли, я не пью кровь простого люда. Зачем мне нападать на крестьянина, когда вокруг города бродит какой-нибудь головорез? Или какая-нибудь неведомая тварь ползает? Мои соседи знают, что я не опасен, вот и не обращают на меня внимания.
- И как же ты все-таки попал сюда? От Руин далековато.
Юноша устало выдохнул и поднял глаза:
- Иду помогать товарищам.
- Товарищам?!? Таким же кровопийцам что-ли?
- Нет. Когда я сидел в своих развалинах, произошла одна интересная встреча. Сижу я себе, гляжу в бойницу, а там дворф шлындает. Что это, думаю, он тут забыл? А он все важно ходит, что-то прикидывает. "Ну, видать что-то тут раскапывать собрался". И тут он зашагал к моей башне. Ну я, не будь дураком, сделал рожу пострашнее, волосы взъерошил, клыки обнажил, в общем, пугать собрался. Уж больно не хотелось мне чтобы мою башню снесли. А он как ни в чем не бывало поднимается, смотрит на меня и, чуть со смеху не падая говорит:
- Вот тебя-то я и ищу. Тебя Соларом кличут?
- Ну да - ошалел я - А с кем, собственно имею честь?
- Меня Имир Дуэргарт зовут. Может слыхал.
- Слыхал. А от меня что тебе надо? Я же вампир.
- Ну и что? Помощь мне твоя нужна.
- Ах это... что кому передать? Сколько платишь?
- Не понял ты меня. Ты мне нужен в моем Ордене.
- Рыцарском что ли? Вампиров в рыцари не посвящают - съязвил я - а он отвечает:
- Ну почти, только нам не воины нужны. А деловые люди. Мы помогаем развивать города Фронтира. Вот закончим с Залесьем и сюда придем. Поднимем инфраструктуру, уровень жизни... башню тебе хорошую отгрохаем... Ну, в общем, думай, дело твое.
Он развернулся и пошел, оставив меня наедине с мыслями. "Помогать другим? Не люблю я это делать после того, как они со мной обошлись... Ну что,ж... тем не менее это хоть какая-то цель..."

- Вот им я и иду помогать. В Залесье - выдохнул парень и его отсутствующий взгляд сменился любопытным - Что вы на это скажете?
- Это все хорошо, только объясни мне теперь, парня зачем укусил? - спросил начальник стражи.
- Так он напал на меня, вот и все. Мой кошель, кстати, все еще у него. Проверьте, я не вру, он подписан.
- Хорошо... замнем это дело. Вижу я, парень ты неплохой - мужчина встал и, обернувшись в дверяx, широко улыбнулся, показывая пару длинных клыков...

Глава 1. Вступление в Орден.

- Вы издеваетесь!?! - крикнул юноша уходившему в свой кабинет дворфу - Я крутой воин, немного маг, лазутчик, вымогатель, коллектор, вампир, возможно одержимый, да я... да я ужас летучий на крыльях ночи, а вы заставляете меня мести полы!?! - возмущению Солара не было предела. По сравнению с этим, инцидент со стражей казался ему всего лишь мелким недоразумением. Имир Дуэргарт, обернувшись на вопли недовольного юнца, лишь улыбнулся и сказал:
- А тумаков надавать здесь любой может. А вот прибраться как следует - не всякий горазд. Видал я у тебя в башенке какой порядок безупречный, только вот паутина на потолке. Вот и взял я тебя к нам. Будешь теперь у нас ответственным за чистоту... - дворф отвернулся и сделал вид, что собирается уйти, на что незамедлительно последовала реакция юноши:
- Да как вообще это понимать!?! - я пришел сюда, желая сделать что-нибудь великое, да и башню свою заново отстроить, а что я получаю?
- А что ты рассчитывал получить, приходя ко мне в кабинет с метлой? - дворф лишь развел руками - с чем пришел, то и получил.
- Я устал повторять, это не метла, а магический посох! И неплохой, между прочим! Ты знаешь, какие огненные шары с ним получаются? Закачаешься!
- И кто тебе сказал, что это посох? Вроде бы не дурак, а очевидного не видишь. Метла это. Заговоренная-возможно, но от этого метлой она быть не перестает.
- Даже если так, мой меч у меня спер какой-то урод и мне больше нечем драться. Да и не так уж и плоха эта метла в качестве оружия. Хотя я бы предпочел вернуть себе свой боевой цеп.
- Ну, это ты мелочишься. В общем слушай, есть вещь, которой ты можешь помочь Ордену.
- Только попробуй сказать что... - прошипел Солар, чувствуя, что еще одой подобной шутки его Темная сущность не потерпит.
- Кроме шуток. В общем, Залесьем сейчас занимаются наиболее подготовленные люди, но следующим пунктом идут Руины, и подготовку нужно начинать уже сейчас. Совет там слабеет. Нужно подготовить его к нашему приходу. Шриа, похоже, единственная из членов Совета, кто еще не безнадежен. Твоя задача сейчас - оказать ей любую возможную поддержку, чтобы обеспечить рост влияния Городского Совета. Возможно, скоро мы сможем вернуть городу полную самостоятельность.
- Ты хочешь, чтобы я ОДИН поднял влияние Совета целого города - ошарашенно спросил юноша - Может хоть помощника... - кукиш размером с голову Солара быстро прервал его просьбу:
- Хотел серьезное задание? Вот оно. Будешь помогать Шрие, пока мы не закончим с Залесьем – сказав это, дворф круто развернулся и оставил молодого воина, который уже плавно начинал съезжать по стенке, понимая, во что он ввязался.

Работа по восстановлению былого величия Руин шла полным ходом. Солар и несколько других членов Лунного Ордена выполняли агитационную, организационную и, порой, физическую работу. После очередного поручения Шрии, Солар решил слегка передохнуть и поохотиться, а когда через неделю он вернулся с новым Даром Хранителя, его встретила картина преображения города: множество возвышающихся над домами подъемных кранов, стоящая столбом пыль и суетящиеся рабочие. В городе давно не было такого оживления и юноше это очень не нравилось. Он никогда не любил столпотворений - они напоминали ему о его нечеловеческой природе, заставляли чувствовать себя изгоем. Успокаивало его лишь то, что большая часть приезжих рабочих и местных жителей были слишком заняты восстановлением города, чтобы обращать на него внимание. Вдобавок, героев здесь проходило достаточно, чтобы он мог смешаться с толпой. Хотя строительство активно шло по всему городу, старую дозорную башню на окраине так никто и не тронул. "Вот и верь теперь обещаниям" - подумал воин и толкнул входную дверь своего жилища. Первой же мыслью, которая посетила его была: "Зря я избавился от метлы..." - Пыль и грязь внутри, накопившиеся за месяцы его странствий, толстым слоем покрывали все поверхности небольшой комнаты. Во время уборки Солар обнаружил пропажу подушки, теплого одеяла, которое он сам скроил из тулупа поплзня, а также всего эля из нового сорта хмеля, который разработали чародеи Залесья. Все эти пропажи указывали на то, что в его доме кто-то побывал. "Надо было хотя бы замок повесить" - подумал юноша и решил наведаться к своему соседу-коробейнику, чтобы поискать что-нибудь в этом духе.
Скромное жилище орочьего торгаша находилось совсем неподалеку и имело небольшой, огороженный забором огород. Когда Солар постучал в дверь, раздался стук нескольких щеколд и на попоге появился его знакомец.
- О, вампирчик! Здорова, чего хотел?
- Да я узнать хотел, не видал ли ты кого в моей башне, пока меня не было?
- Прямо в башне-нет, но вот вокруг частенько ошивались какие-то ребята. Не разглядел их, честно говоря. Были давно, месяц назад, может еще раньше.
- И что делали? - расстроенно спросил парень.
- Не знаю, ржали очень громко - вот все, что я помню.
- Понятно... видимо они у меня все и покрали... Слушай, у тебя есть какой-нибудь надежный замок на продажу? Чтобы всякие там гады у меня не рыскали.
- А как же? Есть хороший, три уровня защиты-три ключа. Поговаривают, взломать такой смог только один вор, да и тот уже на виселице.
- И во сколько мне влетит такое чудо?
- Ну, тебе как знакомцу скидку сделаю... отдам за 1300 золотых - услышав цену воин поперхнулся, но, сглотнув вставший в горле комок и горстку мата, достал кошель и стал отсчитывать золото.
- А ржавеет он?
- Обижаешь, дворфская работа, первоклассный товар. Такой я только лучшим клиентам предлагаю. Сейчас, вытащу его.
Несколько минут орк копался в подвале, и вскоре юноша услышал грохот такой громкий, будто упала небольшая стелла. Орк, скрипя зубами и кряхтя, волок за собой огромный металлический ящик с торчащими зубьями шестеренок и другими механизмами - обалдевший от такого зрелища юноша смог лишь пролепетать:
- Эта штука мне всю башню порушит...
- Не порушит, а наоборот, сделает ее неприступной! - орк с гордым видом поставил ногу на огромную конструкцию - Достаточно просто установить ее на полу и установить замок, который я тебе дам. Потом присоединяешь его здесь с помощью вот этих деталей, эту штуку сюда, вот эту прикручиваешь здесь... - орк оживленно принялся объяснять конструкцию замка, когда его перебил Солар:
- Уж не поэтому ли ты продаешь его со скидкой, что его обалдеть как сложно ставить? Давай уж лучше ты мне поможешь его дотащить и установить, а там и рассчитаемся.
- Эм... ну я вообще-то занят... - начал оправдываться торговец, пытаясь найти благовидный предлог, чтобы остаться дома, но юноша ясно дал понять, что если он откажется, то не получит ни гроша.

- Вот, готово. Твои ключи, готовая дверь... ну, давай, раскошеливайся - выдохнул орк, вытирая пот со лба.
- Да, держи - юноша протянул увесистый кошель торговцу и тот, уходя, добавил:
- Сначала вставляй первый, потом второй, потом третий. Второй - два поворота влево, третий - два поворота вправо, первый- туда и сюда по разу. Не ошибись, а то вообще не откроешь потом.
- Хорошо - Солар торопливо записал инструкцию в дневник и, вздохнув, вошел в башню. Хоть и без подушки и одеяла, он, наконец, мог нормально поспать...

****

Новость о заморозке расширения Руин настигла Солара, когда он занимался охотой за головами в окрестностях Азарока. Он возвращался с новой "партией" голов разбойников на дороге повстречал нарядно одетого, по меркам его народа, гоблина, в компании с жутковатого вида орком, несшим огромную сумку. Они что-то оживленно обсуждали: гоблин сетовал на несправедливость Вселенной, орк же настаивал, что в Залесье они смогут отлично устроиться и снова наладить троговлю. Перехватив мешок в другую руку, юноша попытался сделать непринужденный вид и, насвистывая, хотел было пройти мимо, но тут его ушей достиг обрывок фразы:
- ...такими темпами, Руины станут окончательными руинами! Эти гады в Совете совсем с головой не дружат!
Солар застыл, словно уперся в невидимую стену. Лицо его в этот момент сменилось такой миной, как если бы стена была настоящей: "Опять. Гребаное. Дерьмо. Происходит. В гребаных. Руинах." - с трудом уняв нервный тик, парень двинулся вслед за уходящими, пытаясь подслушать, о чем те говорили. Обрывочные сведения сложились в примерно понятную картину: Большинство проектов строительства было приостановлено в связи с очредным постановлением Городского Совета. Другими словами, все, чего добивался Орден, было попросту... зря. Нервный тик уже не позволял юноше нормально видеть правым глазом - так сильно ему осточертело пытаться как-то влиять на политику городских лидеров. В очередной раз случилась какая-то гадость, и снова Солар захотел ворваться в здание Совета и хорошенько пересчитать зубы каждого Советника, повинного в принятии этого решения. Останавливало его только мнение Имира Дуэргарта на этот счет: "Насилие в Совете - не путь истинного рыцаря *джедая* Лунного Ордена" - сказал он, когда парень уже колотился в здание Совета, надавав тумаков паре стражников. В тот день только дворф и спас его от очередного изгнания, хотя население и полоностью поддерживало решение юного воина.
Тяжело вздохнув, юноша вновь развернулся и зашагал к местному зданию стражи за наградой, понимая, что отдохнуть ему удастся еще нескоро...

****

Караван, отправленный Советником, пылал жертвенным костром. Охрана и сами караванщики были аккуратно сложены сверху, связанные между собой. Вымазанный кровью юноша стоял возле костра, глядя в огонь и улыбаясь. Да... вот такие задания ему нравились. Приказ подрывать деятельность Советников, чьим решением было приостановлено строительство, пришел к юноше с гонцом. И тот же гонец прислал письмо из Совета... Парень уже представлял себе реакцию на грабеж уже второго каравана. Когда население узнает о том, что Совет не может даже защитить собственный обоз, всех их благополучно свергнут, как того и хочет Глава Ордена. А там уже и выберут новых Советников, получше старых. А старым он тогда точно ребра пересчитает...
Хранитель доволен, об этом говорило то, что приступы чудовищной боли начинались все реже. Со дня, когда он погасил Свет в душе, прошло уже много времени, и Хранитель редко разговаривал с ним, но даже из этих коротких бесед юноша понял, что желающих полакомиться его душой стало больше, и жертв, также, необходимо больше, иначе защита, созданная вокруг его разума, не выдержит такого напора и ему придется столкнуться с безумием лицом к лицу, а контролировать себя в орде этих тварей он пока не был готов. "Вот тебе и жертва..." - подумал юноша, и, дождавшись, пока остатки каравана догорят, двинулся в сторону города с "печальными" вестями.
Озадачив Советников вестями о гибели каравана, Солар около часа был вынужден выслушивать лекцию о своей некомпетентности, но его это нисколько не заботило. Он знал, что благодаря Ордену, Совет не может вот так запросто изгнать его из города. Учитывая количество несчастий, сваливавшихся на Руины в последнее время, помощь героев была необходима городу. Вдобавок, несмотря на свою социопатичную натуру, в Руинах появилось несколько жителей, которых он мог считать если не товарищами, то хотя бы хорошими знакомыми, котрые могли бы поручиться за него перед тем же самым Советом.
Мю-Сун был особенно недоволен - караван принадлежал ему, но поскольку его травмы все еще давали о себе знать, он сохранял молчание, пока Мюн-Сун, Шриа и Ок-Мюн отчитывали юношу как мальчишку. Состроив наигранно-опечаленное лицо, парень делал вид, что угрызения совести не дают ему покоя, что он умел делать довольно убедительно. Проклятье, как же он хотел заткнуть этих идиоток! Мешало лишь то, что все Советники, за исключением и без того помятого Мю-Суна были женщинами. Когда ярость Советников стихла, Солар, кряхтя встал и, пытаясь сохранять спокойствие, покинул Зал Совета. Сплюнув перед порогом, юноша отправился к своей башне, заскочив перед этим за большой бутылью эля. Сейчас он был нужен ему особенно сильно - так его довели все эти поручения, задания, жертвы... Хотелось просто передохнуть, но не тут-то было: Дойдя до башни, юноша обнаружил на своей двери прибитую кованым гвоздем записку. С трудом выдернув гвоздь, юноша быстро прочитал содержимое и нервный тик вернулся с утроенной силой. Послание гласило:
" В связи с заморозкой строительных проектов в городе, данная башня будет опечатана ввиду заморозки проведения реставрационных работ, на неопределенный срок. Ввиду невозможности проникновения внутрь, имущество не было вывезено и не может быть изъято до окончания действия печати. Владельца помещения просим пройти в городскую ратушу для оформления договора об оплате ремонта."
- Ну ты и нашел время, дворф... - только и смог выдавить из себя парень, скомкав в руках послание. О да, он придет в ратушу... состоится долгий разговор, после которого он придет в кабинет к Имиру Дуэргарту и задаст ему много вопросов, главным из которых будет: "Какого лешего ремонт моей башни не оплачен, как обещано?" О да, он непременно так и сделает... Но не сейчас... ведь эль еще был при юноше....

**** /02.06.2015/
- То есть вы хотите сказать, что я должен платить за реставрацию, которая, мать вашу, заморожена?!? - Солар уже потирал кулаки, но сморщенного гоблина-бюрократа это, казалось, совершенно не беспокоило.
- Да, судя по этим бумагам и тому сообщению, которое вы принесли с собой, вам надлежит выплатить... - щелканье счетной доски в пустом кабинете, казалось, сведет юношу с ума - В качестве первого взноса вам надлежит выплатить 10.800 золотых за ремонт нижнего этажа...
- ...который нихрена не ремонтировался, да еще и не собирается ремонтироваться, я прав? - от злости юноша уже скрипел зубами, хотя и понимал, что расшибание черепа задохлого гоблина ни к чему хорошему не приведет. Названная сумма была далеко за гранью финансовых возможностей воина, и вина за это лежала отнюдь не на нем... Но при всем этом, Солар прекрасно понимал нежелание Главы Ордена платить за работу, которая не проводилась. Необходимо было что-то предпринять...

****

- Ну ты же сам понимаешь, в какой заднице я из-за них оказался! Нужно что-то делать! Если так будет продолжаться, мою башню вообще закроют насовсем!
- Успокойся и слушай - Имир Дуэргарт говорил так, словно недавних воплей Солара вовсе не было - Разберусь я как с твоей башней, так и со счетами. Есть более важная задача. Как ты знаешь, страже сейчас неплохо приплачивают с пошлин на въезд. Шриа, конечно, молодец, заботится о безопасности города, но по большей части такое повышение жалованья слишком велико, чтобы быть обоснованным. В общем, пошлины стали из-за этого непомерно большими, особенно после твоих диверсий с караванами. Хорошо сработано, кстати. В общем, народ становится недоволен такой оплате стражи, которая настолько не эффективна, что не может защитить обоз Совета, не то что простого торговца или крестьянина. Исходя из всего этого, многие приезжие отказываются от уплаты пошлины, или уклоняются от нее. Поэтому, тебе придется поработать стражником...
- Чт-о-о?!? - Челюсть воина отвисла настолько, что, казалось, вот-вот застучит по столу - Это же самое неблагодарное занятие в мире!
- Знаю. Но больше мне туда поставить некого.
- Отлично! Вампир-стражник среди толпы гоблинов и орков... Просто блеск! Разумеется, никто не обратит на меня внимания!
- Вот именно внимание-то нам и нужно. Ты будешь сидеть на Главном Посту, том, что возле Восточных Ворот, и лично напоминать всем о выплате пошлин.
- Да я ж там со скуки подохну! - Солар едва не бился головой о стол: "Зачем я сюда приперся?!?" - И никаких других вариантов?
- Нет. Никаких других вариантов - Имир Дуэргарт поставил печать на свиток и вручил его юноше - Вот, эта штука делает тебя полноправным стражником. Вперед, на Пост. Поверь, если бы я мог предложить что-нибудь другое, я бы непременно сделал это.
- Сказал, как похоронил... - буркнул юноша и покинул кабинет Главы Ордена.

****

Главный Пост стражи не просто оправдывал ожидания юноши: Он был в десяток раз скучнее, чем тот себе его представлял. Двое стражников пропускали приезжих по-одному, а в небольшом окошке, где происходила выплата пошлины, сидел, зевая, стражник, чье место ему предстояло занять на ближайшие несколько дней.
- Эй, я тебя менять пришел - без малейшего энтузиазма сказал Солар, кидая на небольшой стол свиток, подаисанный дворфом.
- Ух, хорошо-то как. Я то уж думал, что никогда не выберусь из этой дыры... - пробормотал гоблин и указал на окно - Смотри. Вон те парни будут тебе пропускать по одному крестьян, героев, торговцев, и прочий сброд. Твоя задача - записывать цель их прибытия, а потом собирать с них пошлину, которая потом отправится в казну. Судя по этой бумаге, ты здесь будешь вроде начальника, так что ты имеешь право на перерывы. Обращаешься к ребятам, они тебя на некоторое время подменяют, а ты идешь там... ну пообедать, например. Ну, в общем все. Удачи - сказал стражник и отправился по своим делам.
Время тянулось невероятно долго. Народа в такой глуши было немного, приходили редко... торговцы вопили о непомерных торговых пошлинах на товары, крестьяне ныли по поводу пошлин на въезд, которые уже были едва ли и по карману. От всего этого, эмоции Солара практически полностью отключились, равно как и его мозг, в котором оставалось только: "Имя...Цель прибытия...Объем товара... С вас столько-то золотых". От такой невероятной рутины юноша начинал явно понимать, что очень медленно тупеет. С каждым часом очередная часть его интеллекта словно отключалась, а до конца его дежурства оставалось еще около 7 часов, когда вдруг появился интересный кадр:
- Имя? - уже клюя носом спросил воин.
- Светозар сын Креслава.
- Угу... цель прибытия?
- Поручение Ордена. Охота на колдуна.
- Ага... ясно... а что, у нас в краях колдун завелся? Ни разу не слыхал.
- Да потому что вам, стражникам, до этого дела нет, потому и не слышал - ответил рыцарь, подозрительно взглянув на Солара - Город вроде как гоблинский... что делает здесь стражник-человек?
- Твое ли дело? С тебя 852 золотых за въезд. Можешь начинать вопить по поводу бешеных поборов, я уже достаточно их наслушался. Ну... - выдохнул Солар и приготовился выслушивать очередной поток брани, но вместо этого увесистый кошель звякнул, падая в окошко, и рыцарь ушел - Хоть один нормальный человек попался... - пробормотал юноша и высыпал деньги в сундук - Следующий!

****/17.06.2015/

Очередная смена подходила к концу, и юноша закрыл сундук с собранными пошлинами. С минуты на минуту его должны были сменить и он был волен идти на все четыре стороны. Время, проведенное на посту, казалось вечностью, и трехдневный перерыв был как нельзя кстати. Заодно можно было бы поспрашивать о непонятном колдуне, выяснить хотя бы, чем он тут промышляет...
Сменяющий Солара стражник пришел со значительной задержкой, но юноша не обратил на это внимания - такое случалось частенько. Мало ли, что могло произойти с ним по дороге. Отдав ключ, сняв символику стражи, и поставив черту под списком приезжих, парень вышел на улицу. Недолго думая, он повернул в сторону таверны. Владелец заведения, в котором Солар уже стал завсегдатаем, присвистнул и, усмехнувшись сказал:
- Ох-хо, неужели наш главный заступник идет? Ну, как тебе? Нравится народ обдирать?
- Знаешь, честно говоря, если бы мне заломили такую цену за въезд в наше захолустье, я бы, недолго думая, набил морду тому стражнику. Не пойму, в честь чего такие поборы... - ответил воин, усаживаясь рядом с гоблином, полировавшим бокалы.
- Ну, парень, тут дело такое: После недавних нападений на караваны, да после той ситуации с бандитами, Совет решил увеличить финансирование стражи. А где в нашем, как ты выразился, захолустье взять на это деньги? С приезжих, конечно! Ну и с налогов. Между прочим, налоги тоже неслабо выросли, не заметил?
- Нет. Мой дом сейчас закрыт на ремонт, и я живу где придется. Вдобавок как доброволец стражи, я освобожден от части налогов...
- Им теперь и налоги урезают? Обалдеть... - гоблин поставил стакан и облокотился на стойку - Что-то уж больно вольготно им живется, ты так не думаешь?
- Думаю. Мало того, что не делают ничего, так еще и золото гребут только так. Часто они сюда захаживают?
- Каждый день и не по разу. Некоторые даже с постов сюда приходят.
- Не думаю, что это исключительный случай.
- Конечно нет, но не в таких же масштабах! С каждого поста по одному, а потом меняются! И к концу дня половина стражи уже едва ли кого-нибудь может поймать. Я не прочь дать им эля на службе, понимаю ведь их положение, но ведь не позволять же им напиваться! А не наливать им я не могу. Они же из стражи! Авось какую-нибудь гадость припишут, да закроют меня. Нет, так дальше продолжаться не может. Нужно народ собрать, да в Совет написать, чтобы поурезали пошлины. Так хоть у них денег не будет хватать, чтобы пить ежедневно.
- Жестокий ты - ухмыльнулся юноша - Не такие уж они и плохие ребята, как никак.
- Неплохие, я согласен, да вот не жить же им на чужих харчах! Это попросту нечестно! Платим много, а получаем мало!
- Эх... ну да. Слушай, тут еще такой вопрос: поговаривают, тут колдун в округе ошивается. Ничего не слышал?
- Ага, слыхал. Народ говорит, где он ходит, там посевы гибнут, скот мрет, а дети мертвыми рождаются... - ответил гоблин, наливая воину кружку эля.
- Ну, знаешь ли, это они уж наверное, приукрашивают.
- Знаешь, я тоже так думал, Солар. Поначалу. А потом людей стало приходить все больше, и все рассказывают одно и то же. У всех одна и та же история. Где он ни пройдет - везде все мрет или портится.
- Хм... и откуда был последний беженец? - заинтересовавшись, спросил воин.
- Да, есть тут деревня неподалеку, в паре дней пути на северо-восток. Не помню, как зовется. Но лучше спроси рыцаря, который тут ходит. Он-то как раз этого колдуна ищет. Может, уже выяснил что-нибудь.
- Хорошо, спрошу. Спасибо за помощь - Солар расплатился за выпивку и покнул заведение.

****

Подтверждения слов гоблина-трактирщика нашлись сами собой. Двое стражков, весело перешучиваясь, вошли в здание таверны почти сразу после того, как воин отошел к другому концу улицы. "С этим действительно надо что-то делать..." - подумал юноша и направился к штабу Лунного Ордена с новым докладом. Глава Ордена, получив новый отчет, быстро пробежал по нему взглядом и, положив свиток на стол, сказал:
- Слушай, если народ так сильно недоволен стражей, почему бы нам их не поддержать? Жители составят какую-нибудь челобитную, а мы, как их представители, заявимся с ней в Совет... Хорошо справляешься, парень. Как раз это нам и нужно. Можешь отдыхать, а уж со сложившейся ситуацией я разберусь. Главное, что теперь у нас развязаны руки.
- Рад, что ты доволен. Слушай, Имир, есть еще вопрос...
- Слушаю.
- В общем, тут колдун ошивается какой-то. По слухам опасный. Там где он ходит, везде все подыхает.
- Ну, ты с ним и разберись - дворф пожал плечами, не понимая, в чем проблема.
- Это-то понятно, дело не в этом. Нужно усилить стражу в городе на случай, если он заявится. Нужно, чтобы кто-то проконтролировал их, пока меня не будет. А то опять пропадут с постов, а этот придет и поубивает здесь все живое. Нежелательный вариант, не правда ли?
- Это да... Ну хорошо, найду кого-нибудь. Свободен.

****

Дорога к указанной трактирщиком деревне оказалась легкой, и Солар преодолел ее в течение полутора дня. Расположенная в болотах, она хорошо скрывалась от посторонних глаз, и казалось бы, все было как и в любой другой гоблинской деревне... Если бы не деревья и трава... Все растения вокруг деревни были сухими и безжизненными, без малейшего зеленого островка. Жители деревни отвечали на вопросы неохотно, стараясь закрываться в домах, что сильно нервировало парня. Единственным, кто согласился на диалог, оказался деревенский староста, но и он ответил лишь что-то невнятное про человека, проходившего через деревню два-три дня назад. Тогда юноша спросил гоблина про деревни по соседству, на что ему ответили, что в округе происходит то же самое, и что после того, как странный тип проходит через очередное поселение, никто не может его найти, а те, кто уходили за ним - не возвращались.
"Похоже на некроманта... но исходя из того, что я знаю о некромантах, такого они не могут..." - начал рассуждать воин. "Молодец, колдун, хорошее место выбрал, чтобы спрятаться... только вот уж больно много живности ты своим колдовством валишь, целый шлейф из улик за собой оставил..."
Второй день поисков уже подходил к концу, и Солар уже чувствовал, что близок к цели... И тут его настигла Жажда, а голова пошла кругом от очередного требования Жертвы Хранителем... Нужно было срочно кого-нибудь убить.


Глава 2. Новое начало. (Начало повествования - после окончания произведения "Когда огонь не искупает") Обновлено 15.07.2015

С момента расформирования Лунного Ордена прошло уже полгода, а лучше к Солару относиться не стали. После инцидента с колдуном, жители Руин стали коситься на него так же, как и все остальные, в других городах… Теперь Руины стали ничем не лучшим убежищем, чем любой другой город, даже несмотря на то, что рыцарь, повинный в этом, пытался объяснить, что причиной порчи был не он, и подозрения лживы. Да, юношу вновь пустили в город, но простой люд смотрел на него с нескрываемым презрением, что с каждым днем давило на Солара все сильнее. Рабочие отказывались ремонтировать его башню, в трактирах ему заламывали бешеные цены за эль и вина… не говоря уже о все усиливающихся слухах, становившихся все более невероятными и имевшими сложнейшие сюжетные повороты, делавшие из вампира не просто «какого-то странного парня», а чуть ли не полуразумного бхута. Снова один. Снова его ненавидят даже те, кто его знал… И снова его собственная ненависть пожирала его изнутри, поглощая все мысли и желания… «Нужно валить отсюда, пока я тут не зашиб кого» - эта мысль приходила воину в голову уже не раз, но все время, он ловил себя на мысли: «А куда?» И он оставался. Оставался, наступая себе на горло, подавляя порывы начать избивать всех и вся. Хранитель все хохотал над его несчастьями и требовал души все чаще… Парень понимал, что чем сильнее его ненависть и отчаяние, тем больше теневых тварей рвется к его душе через барьер Хранителя, но он не мог ничего с собой поделать. Да и никто не смог бы. Все изменилось, когда в один день стража заявилась к нему в башню и ткнула носом в бумагу, содержавшую следующее сообщение:
«Герой Солар,
В связи с множеством жалоб, челобитных и обращений граждан, связанных с Вашим присутствием в городе, Совет города Руины постановил выдвинуть Вам требование покинуть город во избежание силовых методов выселения в течение трех дней.

С Уважением,
Представитель Городского Совета Руин Мю-Сун.»

Стражники довольно быстро лишились половины зубов, сразу после «силовых методов» спуска с лестницы. Нет, эти уроды не могли взять и изгнать его! Не после всего того, что он сделал для города! Но они сделали это, и очередная волна гнева захлестнула юношу, едва не выпустив его чудовищную сущность наружу. Вся его работа, все его труды… И все это лишь для того, чтобы население города ополчилось на него и добилось изгнания? Такое непотребство взбесило воина, и он принялся угрюмо укладывать свои скудные пожитки в заплечную сумку. Особенно расстраивал тот факт, что приходилось оставить большую часть его запасов эля из Залесья, который уж больно ему полюбился. В последний раз осмотрев небольшую комнатку, в которой он жил, парень покинул башню и направился в сторону здания Городского Совета, рассчитывая напоследок хорошенько пересчитать зубы Мю-Суну, но втретил лишь Шрию, которой пришлось долго втолковывать воину, что Совет в данном случае не имел никакой возможности оставить героя в городе. Собралось слишком много недовольных - от суеверных старух и крестьян, до недавно избитых стражников.
- И ведь они даже не знают, чем они мне обязаны… - только и выдохнул парень, на что Советница пообещала:
- Они узнают. Но потребуется время. Ты же понимаешь, никто не захочет поверить, что «тот мрачный парень» спас десятки жизней, а уж тем более, когда твои приметы так совпадали с приметами того злодея… Поэтому тебе придется пожить где-нибудь еще, по крайней мере, пока все не успокоятся.
- Знаешь, будь ты мужиком, я бы и тебе ребра пересчитал… считай, что тебе повезло – ответил Солар и, круто развернувшись, пошагал к воротам. Снова без цели. Без малейших идей, куда идти и что делать…

**** (24.07.2015)

Когда запас неприличных жестов и нецензурной брани юноши иссяк, он наконец повернулся спиной к городу, предавшему его, и зашагал в сторону Коркатталя, проклиная себя последними словами за глупость, которая заставила его поверить, что помощь народу может помочь ему прекратить быть изгоем. Нет, больше он не будет ни спасать, ни, бескуда мать, вытаскивать кого-то из беды… не дождутся. Жутко хотелось продолжать начищать морды всему живому - стражников и пары мелких монстров ему явно не хватило. Нервный тик уже давно был близок к тому, чтобы парализовать всю правую половину его лица, сам воин стал дерганым, а его взгляд обещал скорую расправу любому, кто осмелится на него взглянуть… Ну, никто, к счастью, на него и не смотрел. Тракт пустовал и даже лучшие места для разбойничьих засад были не опаснее лужайки с пасущимся скотом. Страдая от Жажды, голода и мигреней, то и дело насылаемых на него Хранителем, Солар угрюмо шагал вперед, безуспешно пытаясь сообразить, куда ему идти и зачем. Прошло много часов, прежде чем он встретил первое разумное существо… И это был очередной тупой головорез, который захотел наживы. Не говоря ни слова, юноша быстрым движением вынул из ножен Черный Меч Справедливости, и собрался было снести этому идиоту башку, как тот вдруг заговорил:
- Эй-эй, парень, это не то, что ты подумал! – оборванец с необычно хорошим для его внешности оружием поднял руки и попятился – Я не грабитель!
- Ага, а я тогда бард-танцор-скоморох! – съязвил воин и продолжил наступать.
- Ну, видать ты действительно хорошо танцуешь! – обросший мужчина вдруг встал и опустил руки – Я егерь, и мне нужна твоя помощь.
- Моя? Ты хотя бы знаешь, кто я такой? – Солар убрал меч, готовясь, в случае чего пустить в ход кулаки.
- Ну, по тебе видно, что герой: вон какой мечище таскаешь – он преспокойно уселся на придорожный камень, словно никакой угрозы и не было – А кто ты там еще – неважно. Я все-равно в лесу живу, там всякого навидаешься. Но ту-у-у-ут… Тут уже другой разговор. В общем, поселилась в моем лесу какая-то нечисть, животину убивает.
- И кто тебе сказал, что я тебе помогу? Я больше не помогаю никому. Все отреклись от меня, а я отрекся от всех – парень успокоился и сложил руки на груди. Жутко хотелось вырвать этому человеку сердце и оторвать ноги, но что-то его от этого удерживало.
- Ну, я, от тебя, парень, не отрекался. Я тебя вообще впервые вижу. Да и вообще человека-то вижу впервые за до-о-о-олгое время.
- Ты как отшельник живешь что-ли? – парень удивленно поднял бровь – он впервые видел настоящего отшельника.
- Ну… можно и так сказать. Нас там трое вообще-то, но видимся мы очень редко, если раз в год – и то хорошо. Ну что, поможешь ты мне, или как?
- У тебя нет столько денег, чтобы ты мог мне заплатить.
- Правда, нету – ответил егерь – Но потом, может быть, и я тебе помогу как-нибудь. А так просто благодарен буду, тоже ведь хорошо?
- Благодарностью не наешься и не напьешься – ответил юноша, и собрался было шагать дальше, но Жажда быстро остановила его, повалив навзничь.
- Хреново себя чувствуешь, да? Пойдем со мной, кажись, я знаю, в чем дело – оборванец поднялся и помог юноше встать – Клыкастый, да? Встречал я уже таких.
- Ты встречал таких как я? – еще больше удивился парень, на что егерь ответил:
- Да, давненько было. Нашел его в лесу. Помирал парень, худой был, измученный. В шрамах весь. Ну я и решил его выходить, дотащил до дома, перевязал… А наутро смотрю – в шею оленю вцепился. Ох, как же я тогда пересрался, парень, даже не представляешь. Он как меня увидел, сразу от оленя отстал… Ну все думаю, конец мне, а он подходит и говорит: «Спасибо». Ну, потом он, пока раны заживали, рассказал мне, что его Серые Плащи так измордовали. Но они думали, что он мертв, и потому больше не искали его. Теперь он вроде как в Гастионе главный стражник.
Солар мгновенно вспомнил рослого солдата с перечеркнутым шрамами лицом, который выпустил его из под стражи.
- Да, я знаю его – ответил юноша – Он мне очень помог… давненько.
- О, вижу вы там друг за друга держитесь! Правильно… По одному вас отловят и поубивают как цыплят… - выдохнул охотник и двинулся в сторону леса – Ну так что, поможешь мне?
- Да… только ты…. меня сперва… выручи… – едва ответил парень и вновь повалился наземь.

*** /27.07.2015/

Чудовищная боль пронзила мозг юноши, заставив того вскочить на ноги, однако он отметил, что Жажда все-таки отступила. Судя по-всему, охотник напоил его кровью какого-то животного. Проклятье, ощущение благодарности казалось воину необычным, забытым... И он даже не знал, как относиться теперь к этому незнакомцу. Небольшой домик егеря, по размерам больше схожий с большим шалашом, которому парень упирался головой в потолок, был увешан пучками различных трав, по углам были свалены в кучу всяческие капканы, самострелы, силковые веревки и сети. Дверь была увешана крюками, а справа возле стены лежал мешок Солара с пожитками. Повесив его на плечо, воин вышел и застал егеря сидящим у костра. Тот обернулся и, почесавшись усмехнулся:
- Что, очухался, клыкастый? Хорошо ж ты поспал! Два дня как убитый! Садись, жуй, только что оленя зажарил - егерь подвинулся и парень уселся рядом, взяв один из кусков мяса, которые его лохматый товарищ регулярно переворачивал.
- Два дня, значит? И ты все это время меня выхаживал? И зачем?
- Чтобы ты завалил ту хрень, которая мне здесь животных гробит... ох уж эта тварь... недавно целый выводок кабанов загубила! И ведь ни царапины! Только какие-то отметины наподобие синяков...
- Или обморожения, верно? - закончил за охотника Солар.
- Хм... да, на обморожение похоже. Да, наверное, так и есть.
- Значит, здесь поработал призрак. Есть в лесу какие-нибудь захоронения? Может здесь кого-то замучили насмерть? Или ритуалы какие-нибудь проводились?
- Эх-хе... ничего подобного не припоминаю. Есть здесь только курган старый, но туда животные не ходят. Боятся. Да и старый егерь говорил, что шастать там не стоит. Проклятое это место. Но раньше никто не помирал даже вокруг него... Как я уже говорил, даже звери туда не ходят.
- Значит, проверим его в первую очередь. Покажешь мне где он?
- Да, конечно, пойдем со мной обходить лес, и как будем проходить поблизости, я тебя туда отведу.
- Хорошо. Когда выдвигаемся?
- Дожевывай и пойдем.

***

Солнце уже садилось, когда егерь наконец привел воина к кургану с горкой из черепов животных.
- Хм... никакого проклятия я не ощущаю. Вовсе никакой энергетики... пусто.
- Но животные же не просто так сюда не ходят? Все это как-то странно. Ну, если даже твои вампирские штуки не чувствуют здесь ничего, я пойду, а ты осматривайся. До дома доберешься если пойдешь на юго-восток. Там, от оврага иди южнее, так и придешь.
- Хорошо, я понял. Однако, странно, что никакой негативной энергии здесь нет. Если это место проклято... - начал рассуждать Солар, но егеря рядом уже не было, а солнце скрылось за горизонтом.
"Если не в этой куче камней дело, тогда откуда еще мог придти долбаный призрак..."- начал рассуждать парень, обходя курган со всех сторон и осматривая на предмет каких-либо символов или знаков. Ничего. Несколько часов воин ходил кругами вокруг жутковатого сооружения, обходил территорию вокруг, прочесывал окрестности по всем направлениям, но неизменно возвращался назад с пустыми руками. Жажда начинала подступать, а Хранитель вновь стал требовать жертву, посылая импульсы боли в голову. Нужно было передохнуть, да отправляться к дому охотника, пока его окончательно не свалило. Тяжело вздохнув, воин уселся на камни кургана и оперся на меч. "Неужто я ошибаюсь? Да здесь же идеальное место для призрака! Что не так?" - думал он, вновь вспоминая все свои встречи с призраками всех мастей - "Если призрака здесь нет, то зачем..." - не успел юноша подумать, как внезапно его плечо пронзило чудовищной болью. Парень вскочил и, сломав стрелу, стал озираться по сторонам. В глазах сразу начало мутить, а в ноги стали подкашиваться. Стрела определенно была отравлена, и отравлена чем-то особенным, что действовало на вампиров...
- Очередной охотник на нечисть? Ну давай, выходи, застал ты меня врасплох! - прокричал он, уже едва стоя на ногах.
- Не угадал... - произнес голос, в котором воин узнал егеря - Но поймать я тебя поймал, Солар...
- Откуда ты мое имя знаешь?
- Его сейчас знаю не только я, но и многие другие... - егерь показался из зарослей с натянутой тетивой - Не один ты подчиняешься силам, которые выше тебя. И эти силы приказали всем таким как ты прикончить Солара... Одно только условие: прикончить тебя нужно твоим мечом...
Последовала долгая пауза… наконечник стрелы охотника холодно сверкнул в свете луны, ставшей единственным источником света во всей округе.
- Моим мечом? Это еще зачем? – слабость в конечностях воина уже едва не валила его с ног – Не годится тебе твой лук? Риска уж поменьше будет.
- Да, если бы такое условие не поставил наш общий знакомый, я бы прикончил тебя еще первой стрелой.
- Тогда почему ты не прирезал меня, пока я валялся в отключке?
- Ты мог проснуться в любой момент, и тогда у меня не было бы ни шанса. Поэтому я решил втереться в твое доверие, чтобы у меня было время сделать этот яд. С ним ты теряешь всю свою силу вампира, а также способность вытягивать жизненные силы с кровью. Теперь ты беспомощен.
- Ну да, и что же теперь? У меня еще достато..А-А-А!!! – не успел парень договорить, как вторая стрела пронзила ему ногу.
- Нет, позволить тебе отбиваться я не могу – егерь достал из колчана очередную, на этот раз шиловидную стрелу – Хорошие у тебя доспехи… драконья чешуя, да? Простая стрела их не возьмет. К счастью, бронебойными я тоже запасся – сказал он и выстрелил, но его цель дернулась и повалилась наземь – ноги юноши окончательно перестали его слушаться.
- Все пытаешься убежать? Не выйдет. Скоро кровопотеря и слабость полностью лишат тебя сил, и ты станешь не более чем куском мяса, способным только кричать – охотник оскалился, показав такие же клыки, как и у Солара – Но крики тебя здесь не спасут.
- Знаешь, если бы я мог встать…
- Но ты не можешь – мужчина медленно подошел и поднял с земли выпавший из рук воина Черный Меч – Да… хороший клинок. Ходят легенды, что такие клинки поглощают души убитых, скармливая их тварям, скрывающимся во Тьме… - очарованный красотой поглощающего свет клинка, егерь так сосредоточился на нем, что не заметил, как Солар медленно, стараясь не издавать ни звука, подполз к кургану, и, цепляясь за камни здоровой рукой, поднялся. Старый трюк всплыл в голове юноши как нельзя вовремя: он не пользовался этим приемом уже очень давно и не был уверен, что это сработает, но это был его единственный шанс. Благо, за то время, пока он лежал на земле, он успел основательно подготовиться к этому. Оставалось только собраться с силами… еще чуть-чуть… «Ну повернись ты уже…» - только подумал Солар, как егерь завершил свой монолог:
- ….Ну, пора покончить с этим… - но стоило мужчине обернуться, как прицельный плевок попал ему прямо в глаз, и, воспользовавшись замешательством противника, воин схватил свое оружие прямо за клинок и из последних сил всадил его охотнику в горло. Оба противника повалились наземь, но исход был уже предрешен – жадная сущность клинка не оставила егерю шансов. Одно резкое движение, последнее, которое смог сделать юноша, вогнало клинок в подбородок врага и продавило до остановки в черепе. «Хорошая работа, человеческое существо» - произнес голос в голове юноши и тот озлобленно огрызнулся: «Ты пытаешься меня убить… Какого хрена ты вообще теперь забыл в моей башке?», на что голос лишь ответил: «Испытываю тебя», и после этого пропал. Парень уселся у подножия кургана, едва сдержав крик, вырвал стрелу из ноги и подумал: «Вот теперь это место точно проклято. Мной»…

*** (30.07.2015)

Убийцы встречались Солару на тракте еще несколько раз, но ни один из них уже не мог добиться того успеха, которого достиг тот егерь. Охота была объявлена, и воин знал, кем. Непонятно было лишь, почему и с какой целью. Однако, следовало продолжать дорогу, тем более, что после охоты на мага крови, юноша вспомнил о деле, про которое он уже начинал забывать… Про которое хотел забыть. Но этого он сделать не смог бы при всем желании…
Улицы Озерного города как всегда были шумны и заполнены снующими туда-сюда горожанами. Крики детей, скрип повозок и прочий бытовой шум напоминали Солару о его жизни в родном городе… В городе, который превратил его в то, чем он стал сейчас. Однако, несмотря на дурные воспоминания, воин отметил, что было весьма приятно пройтись по знакомым улицам, переулкам, мимо мест, где он в детстве скакал с другими мальчишками, или ходил с матерью по делам… Мама… он, казалось, совсем не помнил своих родителей, однако знакомые места оживляли воспоминания. Вот здесь они вместе ходили на рынок, где старый бакалейщик всегда находил для маленького раздолбая какую-нибудь вкуснятину, а здесь он с отцом ходил за новыми подковами… а здесь… а здесь… А потом этого не стало. Солар ясно помнил тот день, когда его маленький мир стал разваливаться на части. Он тогда допоздна забегался с лучшим другом, а когда вернулся, обнаружил свой дом в огне. Родители не спаслись… а стража пришла к выводу, что это был целенаправленный поджог.

- Как это произошло? – спрашивал тогда стражник у зевак, всегда собиравшихся на зрелище.
- Сам не пойму, дом просто вспыхнул… Прямо как факел! Минуты не прошло, как он был охвачен огнем до самой крыши!
- Кто-нибудь уцелел? – спросил тогда другой, более низкий голос.
- Едва ли. Они, наверное, даже одуматься не успели бы…

Погрузившись в воспоминания, воин едва не попал под несущуюся телегу. Вопли погонщика вырвали его в реальный мир, словно окатив холодной водой. На отчаянный мат хозяина повозки парень ответил лишь неприличным жестом и двинулся дальше по улицам. Проходивший мимо отряд стражи заставил юношу вспомнить другой момент из прошлого… Проклятье, как же давно это было... Тогда он еще не был вампиром. И как раз после этого стал. То была последняя капля… И, осмотревшись, парень обнаружил себя в том самом тупике, в котором был убит его лучший друг…

- Солар… что здесь… происходит? – пытаясь отдышаться, спросил Ланс, когда ребята, пытаясь скрыться от погони, оказались в темном тупике.
- Они убили моих родителей. Теперь им зачем-то нужен я.
- Но зачем? Деньги твоей семьи ведь… - хотел спросить мальчик, но Солар тут же зажал ему рот. Они не должны были знать, где спрятаны деньги и реликвии его семьи.
- Слушай, нужно как-то выбираться отсюда, иначе нам… - но не успел он договорить, как из-за угла вышли трое вооруженных громил. Понять, кто это такие было невозможно – их лица были скрыты масками. Тот, что в центре, сложил руки на груди и повелительным тоном произнес:
- Кончайте второго…
Ланс не успел даже вскрикнуть – так быстро все закончилось. А Солар мог лишь стоять, оцепенев от охватившего его ужаса, пока двое не связали его и не поволокли куда-то. А потом ему завязали глаза. Единственной фразой, которую он услышал после было:
- За мальчишку Плащи хорошо заплатят…

Тогда он спасся лишь благодаря везению. Непонятно, зачем он потребовался Серым Плащам, но когда он обратился за помощью к страже, ему обещали разыскать тех ублюдков, которые убили его друга… но они ничего не сделали. Они даже не пытались. Тогда-то парень и решил обратиться за помощью к сектантам Тьмы. Видимо, пришло время воспользоваться теми силами, которые он получил… И первым делом он намеревался добраться до того стражника, который оставил смерть Ланса безнаказанной.

- Мне нужен командир стражи – сказал Солар, ввалившись в штаб стражей порядка.
- По какому поводу? – устало спросил молодой стражник, сидевший за письменным столом напротив входа.
- Личный разговор по делу об убийстве тринадцатилетней давности.
- Ох-хо, так это вам не сюда. Тот начальник стражи уже несколько лет в отставке. А зачем вам ворошить такое давнее дело?
- Это личный разговор. А личные разговоры не дело такой мелочи как ты – огрызнулся Солар – Как мне найти этого отставного?
- Да его дом на окраине, недалеко от развалин старой рыбачьей гильдии.
- Спасибо за помощь.
- Это моя обязанность, помогать гражданам! – гордо отчеканил юнец, на что тут же получил ответ воина из-за двери:
- Знал бы ты, как ты заблуждаешься…

Дом бывшего начальника городской стражи был небольшим, но имел множество различных резных украшений, симпатичную живую изгородь, и небольшую пристройку, по-видимому, сарай или хламник. В любом случае, было видно, что жил пожилой блюститель закона весьма состоятельно, и не стеснялся этого показывать. Воин снял шлем, поднялся на невысокое резное крыльцо и трижды постучал в дверь. На пороге его встретил мальчик лет десяти-двенадцати, и Солар попросил его позвать кого-нибудь из старших. Тот быстро скрылся в доме, а через пару минут к двери подошел седой, покрытый морщинами, но еще крепкий мужчина с сохранившейся солдатской осанкой, орлиным носом и невероятно холодным взглядом.
- Чего хочешь, чужак? – спросил он, осмотрев парня с головы до ног – Выглядишь знакомо, но что-то я тебя не припомню…
- Поговорить. И после нашего разговора ты вспомнишь меня – ответил юноша, пытаясь сохранять непринужденное выражение лица – Может, впустишь?
- Ай, бескуд с тобой, заходи, садись. Только на ночлег не рассчитывай. Я хоть и старик, но не дурак, чтобы доверять тем, кого не помню.
- О, я только на пару часов зашел. С закатом я тебя покину. А может, и раньше, если договорим быстро – парень вошел, разулся и уселся на скамью у стены – А у тебя здесь довольно уютно. Неужто стражник может себе такое позволить?
- Может, если хорошо работает и знает правильных людей – старик уселся рядом и повернулся к гостю – Ну давай, выкладывай, зачем пришел.
- Я по поводу одного дела, которое произошло тринадцать лет назад. Мне было поручено выяснить, кто стоял за всем произошедшим.
- Ты герой, значит? Тринадцать лет назад тут что только не происходило. Конкретнее.
- Убийство. В центральном районе подожгли дом аристократа. Вся семья погибла.
- А… мрачное было дело – начал рассказывать старик – Тогда в городе орудовала целая банда сектантов. То ли некроманты, то ли кто-то еще… Никто не знал, что это была за секта, но Серые Плащи определенно ей заинтересовались. В это же время в городе появилась банда каких-то «карателей», которые тоже пытались эту секту найти. Никто не знал, кто они такие, где живут, и так далее… В общем, секту начали изживать из города, но она укоренилась настолько, что проникла даже в верхи… разве что Совет остался нетронутым. Знавал я тех людей, которых сожгли. До самого конца не мог поверить, что они были связаны с этой сектой – при этих словах Солар заметно напрягся – После того пожара выяснилось, что Генрих, глава семейства, был одним из заправил всех этих культистов-черномагов, а сожгли их эти самые «каратели».
- И вы ничего не предприняли, чтобы остановить этих людей?
- Нет – как ни в чем не бывало ответил старик – Как никак, эти люди помогали избавиться от главной заразы в городе, а это было основной проблемой.
- Заразы? – Солар уже едва сдерживал гнев - То есть люди, которые вершили самосуд над всеми, кто им не нравился, не преступники? – воин сжал кулаки, но все же умудрился сохранить спокойный тон.
- Слушай, герой, ты не был на моем месте тогда. Моей семье они угрожали расправой, а Плащи платили неплохие деньги за то, чтобы позволить этим головорезам действовать… У меня не было выбора, иначе я бы… - старик прервался, чтобы окликнуть внука – Эй, мелочь! Ты куда это собрался?
- Я к Эрику, дед! Его отец завтра берет нас с собой! – ответил мальчишеский голос, и входная дверь захлопнулась.
- Ну, слушай дальше, герой… - старик выдохнул – В общем, за сынишкой Генриха объявили охоту, потому что только ему было известно, где находится схрон всяких там вещей, которыми пользовались эти самые черномаги… А он возьми и заявись прямо ко мне, говорит, мол, сбежал от каких-то бандитов, что Ланса, его друга, они убили… Тогда-то я и понял, что эти самые «каратели» и были этими сектантами… Но Плащей было не переубедить и они запретили мне вмешиваться… Ну, я и не вмешивался, а потом меня отправили в отставку с хорошими отходными… В общем, это все. Если это все, что тебя интересовало, проваливай.
- Да. Это все – парень посмотрел в холодные глаза отставного офицера – Ты так меня и не вспомнил, да?
- Ты… - глаза старика расширились от удивления – Т-т-ты… Солар? – лишь успел спросить он, прежде чем удар латной рукавицы лишил его сознания.

Дом стражника полыхал жертвенным костром, озаряя темные развалины старой рыбацкой гильдии и пары других зданий. Воин стоял, глядя на поднимающийся столб пламени, охвативший дом старого стражника и вспоминал пылающий дом своей семьи, когда послышались частые шаги и к дому подбежал мальчик. Это был внук старика. Мальчик посмотрел на него, и в наполненных слезами глазах Солар увидел свое отражение. На него смотрел точно такой же мальчик, каким был он тогда. И он узнал этот взгляд. Это был его взгляд. Взгляд человека, маленький мир которого был разбит вдребезги. И тогда юноша понял, что быть Чудовищем – это порождать таких же Чудовищ. И он сделал это.
- Однажды ты придешь ко мне – произнес он – И я буду ждать тебя – воин развернулся и пошагал в сторону выхода из города, скрываясь от толпы сбегающихся к дому людей. И лишь чья-то фраза настигла его:
- Дом просто вспыхнул! Прямо как факел!...

**** (05.08.2015)

- Большое спасибо – юноша протянул кузнецу увесистый кошель – Вы мне очень помогли – Солару стоило огромных усилий держать себя, как ни в чем не бывало – так сильно его задело вчерашнее происшествие. Глас совести, казалось, уже давно забытый, разрывал поток его мыслей, не давая сосредоточиться даже в коротких разговорах. Лицо мальчишки стояло у него перед глазами, как если бы он смотрел на свое отражение в воде. Стражники уже наверняка говорили с ним. «У них наверняка есть мои приметы, а значит, нужно заканчивать здесь свои дела и убираться куда подальше» - подумал парень и, забрав свой заказ, накинул капюшон и скрылся в толпе людей, направлявшихся к эшафоту на центральной площади. Там глашатай объявлял награду за голову того, кто поджег дом… Смешно, все его приметы были переиначены до ужаса. Можно было и не прятаться вовсе – его бы никто не узнал. Ухмыльнувшись, юноша принялся проталкиваться сквозь толпу, стараясь избегать стражи и Серых Плащей, которые также были привлечены к поискам. «Хм… за мою голову назначили десять тысяч золотом? Хех, знали бы они на что я способен, им бы и казны не хватило…» - закралась мысль в голову воина, а взгляд остановился на одиноко стоящем рыцаре Серых Плащей. Тот стоял, прислонившись к стене в затененном переулке, очевидно, следил, чтобы в нем нельзя было спрятаться… Проклятье, какую же услугу он ему оказал…
Глухой удар, и оглушенный рыцарь медленно сполз по стенке. Повезло, его шлем был с забралом. Сняв все элементы брони с геральдикой ордена, воин аккуратно заменил ими свои, и застегнул на шее плащ. Теперь нужно было найти ставку командования этих проклятых борцов со злом. Солар уже собрался было уходить, как внезапно вспомнил о свитках с печатью, с которыми Плащи не расставались – они служили их удостоверениями. Ударив себя по лбу за глупость, парень принялся обыскивать обезоруженного бойца, но… Свитка не было. Это был не один из них! Этот человек был… Топот десятка ног за спиной дал ответ: Приманка.
- Это он, сэр? – спросил голос за его спиной, на что другой ответил:
- Да. Это определенно он. Эй, ты там! Обернись! – голос привел юношу в ступор, словно его окатили холодной водой…

- Кончайте второго…

Парень обернулся и увидел десяток направленных на него арбалетов.
- Да, я знал, что это ты. Значит, решил вернуться, сынишка чернокнижника? – спросил стоявший в центре отряда рыцарь, облаченный в тяжелую броню и в шлеме с пером, что означало высокий статус. Уже немолодой рыцарь был похож на героя рыцарских романов, ушедшего в отставку: его седина говорила о возрасте и опыте, осанка говорила о хорошей муштре, а по глазам можно было судить о готовности достичь цели, чего бы это ни стоило. Было видно, что он уже прокрутил в голове все варианты развития событий, лишь окинув взглядом переулок. Он определенно был опытным стратегом и командиром. Рыцарь жестом приказал двоим бойцам обойти Солара, чтобы не перекрывать линию огня, и продолжил:
- Так и думал, что старый стражник станет твоей первой жертвой. Ты ведь наверняка хочешь мести за семью? А еще тебе нужны ответы…
- Ответы я уже нашел, а вот прирезать тебя все еще хочется… Тебя и двух твоих дружков.
- Ну, такой возможности я тебе не дам – усмехнулся рыцарь и жестом приказал бойцам прицелиться – А еще я знаю, что ты герой, так что буду осторожнее втройне. ОГОНЬ!

****
- Опять ты здесь, смертный? – спросил его голос из Тьмы
- Я здесь. Верни меня к жизни – ответил парень, на что Хранитель расхохотался тысячей голосов:
- Еще недавно ты меня ненавидел за то, что я решил испытать тебя, а теперь просишь меня об услуге? – в темноте вспыхнула пара глаз – Ты более самонадеян, чем я думал…
- С того времени я понял кое-что важное. Усвоил еще один урок. Но ненавидеть тебя я не перестал, и не перестану. Но ты сам сказал, что тебя не интересует, что я о тебе думаю, и что делаю. Я же «эксперимент».
- Я знаю, что ты учишься… я говорил тебе, что ты готов. И ты обретаешь все большую силу, понимая свою природу и сущность. Твоя ненависть ко мне вполне естественна для человеческого существа. Если так пойдет и дальше, тебе вскоре не потребуется моя защита… хе-хе…
- Неважно. Мне нужно вернуться в мир живых, и сделать это как можно быстрее.
- Хорошо, скоро ты получишь еще один важный урок… - ответил голос, и Солар открыл глаза.


****

Дымный чад факелов, вонь, и сырость явственно дали понять, что Солар за решеткой, скорее всего в подземелье – окон не было. Парень неуклюже встал и осмотрелся: ничего. Никаких предметов мебели, даже соломы, чтобы спать. Только толстая цепь, связывавшая его ноги и закрепленная на стене. Ее длины не хватало даже для того, чтобы добраться до дыры, в которой заключенный должен был справлять нужду. Возле двери его камеры стоял и двое стражников и о чем-то разговаривали, но услышать о чем, было трудно. Погремев цепью, юноша привлек к себе внимание, и когда окошко в двери приоткрылось, он спросил:
- Служивый, когда жрать дадут?
- Тебе – никогда – ответил стражник и захлопнул дверцу.
- Ну, здорово… - проговорил парень и уселся на холодный пол.
Звук капающей где-то в камере воды начал быстро навязываться, выводя воина из себя. Вскоре этот звук достал его настолько, что парень решил пожертвовать своей рубахой, лишь бы прекратить это. Он плотно скомкал свои лохмотья и бросил в лужу, которая, казалось, была там с начала времен. Проклиная свою глупость, Солар уселся и принялся перебирать в голове способы выбраться из темницы, но учитывая, что его даже не намеревались кормить, вероятность того, что дверь камеры откроется, была очень мала. Он не знал, сколько провалялся мертвым, сколько спал, и сколько бодрствовал, а быстро капающая вода лишь нагоняла ощущение, что он здесь целую вечность. Воин сидел, обхватив колени руками, в попытках придумать план побега, но ничего не приходило в голову. Так продолжалось, пока из коридора не послышались шаги. Воин встал и попытался подойти к двери, но цепь не позволяла ему пройти дальше, чем до середины комнаты. Послышались голоса, и юноша понял, что среди идущих есть тот человек, который засадил его сюда. Кажется, они шли к нему…

**** (06.08.2015)
Голоса стали слышны уже прямо за дверью, и парень отошел назад к стене – провоцировать этих уродов не стоило. Не в том положении, в котором он оказался. Несколько поворотов ключа, и тяжелая дверь начала медленно открываться. Ударивший в лицо свет вынудил воина прищуриться, и он с трудом разглядел вошедшего в камеру Плаща с эскортом из двоих телохранителей.
- Проснулся, значит… Хорошо, потому что нам надо еще кое о чем поговорить.
- С тобой у меня разговор будет короткий, мразь… - огрызнулся Солар, и командир рыцарей улыбнулся:
- Это ты зря так, парень… - он покопался за пазухой и достал небольшую склянку с мутной алой жидкостью, открыл ее… Чутье Солара мгновенно отреагировало на запах крови – сердце стало бешено колотиться и Жажда усилилась многократно. Если раньше он мог с ней совладать, то теперь чувствовал, что еще пара минут – и он уже не сможет стоять на ногах. Тем временем рыцарь обошел одного из своих людей и протянул склянку вампиру. Дрожащие руки воина потянулись к ней лишь для того, чтобы в последний момент его враг отдернул руку:
- Я бы дал тебе ее, но ведь ты не хочешь сотрудничать с нами… - легкое движение руки, и склянка исчезла в дыре в полу.
- АХ ТЫ ТВАРЬ!!! – парень бросился на своего мучителя, но цепи натянулись, и юноша неуклюже шлепнулся на пол, а удар ногой по лицу окончательно избавил его от желания драться в таком состоянии.
- Ну ты и дурак, Солар. Но я дам тебе второй шанс – запах крови вновь раздразнил чутье юноши – Эта, конечно, уже не человеческая… Свиная. Но ведь тебе не принципиально важно, верно? Хочешь получить ее – ответишь на мои вопросы.
- Какие у тебя могут быть ко мне вопросы? – произнес воин, вставая – Меня не было в этом городе очень много лет, я ничего здесь не знаю.
- О, нет, кое-что ты знаешь, и расскажешь мне, если хочешь получить свою пищу… Такие как ты ведь питаются кровью?
- Можно и так сказать. Но тут по-другому, это просто становится очередной потребностью организма. Простая еда мне также необходима.
- Но ты ведь герой. Твой, как вы их там называете… Хранитель наверняка не даст тебе вот так сдохнуть от голода…
- Не уверен насчет моего – буркнул парень, понимая, что Хранитель ему не поможет.
- Ладно, не буду лезть в ваши геройские штуки. Мне от тебя нужно только одно: назови мне место.
- Эм… какое?
- Не прикидывайся дураком. Ты прекрасно знаешь, о каком месте я говорю.
- Что, неужели у плащей так плохо с деньгами, что они готовы мародерствовать? Вот уж чего не ожидал… - парень взглянул рыцарю прямо в глаза – Или есть что-то еще, о чем я не знаю? – он действительно не знал, что находилось в этом месте. Отец лишь говорил ему: «Никому и никогда не говори об этом месте. Когда придет время, ты сам сюда придешь».
- Еще одна подобная дерзость, и ты не только крови не получишь, но и всех зубов лишишься – прошипел командир Плащей – Говори, пока я еще не передумал.
- Хорошо, я скажу. Но сперва пусть мне принесут еды. Жрать охота, ужас просто.
- Да как ты… - хотел было встрять в разговор один из телохранителей, но командир жестом остановил его.
- Торгуешься, значит? Ты совсем не понимаешь, что здесь ставлю условия Я?
- Понимаю. Но в этой камере ставлю условия я. Я – единственный человек, который знает, где находится хранилище. Если ты прикончишь меня, или доведешь до сумасбродства, некому будет тебе давать подсказки.
- Однако я могу устроить тебе такие пытки, которые раскалывали и не таких людей как ты.
- Видимо, с героями ты дела не имел…
- Да. Но герой – лучшая цель для пыток. Он ведь не может умереть.
- Слушай, что-то я с тобой разговорился. Мне принесут еду, или как? – парень осторожно встал и оперся на стену.
- Не дождешься – рука, сжимавшая склянку, дрогнула, и последняя надежда Солара на кровь исчезла в выгребной яме – Завтра мы с тобой поговорим по-другому – сказал рыцарь, и дверь за ним захлопнулась, вернув юношу в практически кромешную темноту…

****

Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем пришла новая смена стражи. Парень сидел, уставившись в стену, и пытался понять, что же такого важного могло быть в семейном «реликварии», помимо ощутимой суммы золотом. В детстве отец рассказывал ему о какой-то важной вещи, передававшейся в семье из поколения в поколение, но он никогда не говорил ни что это, ни почему она так важна.
От размышлений его отвлекло внезапно открывшееся окошко в двери. Стражник воровато осмотрелся и жестом подозвал юношу к двери. Цепи не позволяли пройти так далеко, но парень подошел так близко, как только смог, и стражник прошептал:
- Ты ведь вампир Солар? – стражник еще раз осмотрелся по сторонам – У тебя есть друзья в городе. Считай, что тебе повезло – он покопался под плащом, и ключ тихонько звякнул, упав возле ног пленника. За ним последовал крупный сверток, но тряпка, в которую было завернуто содержимое, заглушила звук падения – Соображай быстрей, скоро придет мой напарник, если он узнает – нам обоим конец.
- Хорошо – быстро сообразив, где отстегиваются цепи, парень максимально тихо повернул ключ и освободил ноги. Мозоли, появившиеся в результате ношения тяжелых кандалов, уже начинали гноиться и причиняли невыносимую боль, но это был единственный шанс спастись, и парень не мог его упустить. Он поднял сверток и обнаружил в нем кинжал, который недавно заказывал у кузнеца, точную копию того, которым убили Ланса. Разглядывая оружие, парень едва не разбил склянку, аналогичную той, что приносил с собой рыцарь. Залпом выпив ее, воин мгновенно почувствовал себя лучше и, постучав в дверь, дал стражнику знать, что готов. Ключ повернулся в скважине, и дверь отворилась.
- Пошли, я покажу тебе, как выбраться из темницы, но дальше будешь действовать сам. Я подниму тревогу, в это время ты уже должен будешь убираться отсюда куда подальше. Вот, держи – стражник протянул Солару какой-то перстень-печать – Эта штука откроет тебе дверь на склад, где мы держим конфискованное оружие и вещи. Забирай свои пожитки и беги со всех ног, понятно?
- Конечно. Но ответь на вопрос: Кому вдруг стало надо освобождать меня?
- В свое время узнаешь. Все, пошли.
Стражник и бывший узник двинулись по коридору. «Сделать коридор «змейкой»… хороший ход. Если кто и сбежит, будет долго выбираться» - подумал юноша, когда впереди показался патруль. Вытащивший его стражник не заставил себя ждать, и ударил вампира в печень, отчего тот согнулся почти пополам.
- Руки за спиной держать сказал! – прикрикнул тот, и Солар повиновался. Патрульные подошли ближе, и стражник объяснил, что ведет пленника в камеру пыток, показал какую-то бумажку, и солдаты, лишь покачав головой, прошли мимо.
- Повезло. В следующий раз этого может не повториться – прошептал новообретенный союзник, и они вышли к лестнице наверх.
- Здесь ты пойдешь сам. Советую держать оружие наготове. Наверху двое, скорее всего, сидят за столом и играют в кости, или еще во что-нибудь. Так что их обойти ты сможешь, но вот дальше… когда пройдешь в коридор, что после той комнаты, направо не ходи. Там казарма стражи, а теперь еще и Плащей.
- Мы в штабе стражи?
- Да-да, иди уже! Вход на склад будет через внутренний двор. Удачи, вампир Солар.

Выбраться из казармы было проще, чем воин мог себе представить. Кто-то заботливо поставил стойки с оружием поодаль от стены, словно специально, чтобы за ними можно было спрятаться от взглядов игравших в кости солдат. Возле казармы стражи Солар внезапно наткнулся на одного из бойцов Плащей, но быстро смог его нейтрализовать, и, спрятав лицо под забралом шлема, он двинулся во внутренний двор… Звон колокола быстро привел в чувство юношу, который уже начинал думать, что уйдет без шума. Перстень, полученный от стражника, отлично подошел к небольшой выемке в двери, и магический замок щелкнул, позволяя воину войти внутрь. Найти свои вещи было проще простого – свою ауру вампир чувствовал и узнавал просто великолепно. Черный Меч Справедливости словно сам просился в руку, но вынимать его из ножен сейчас было равносильно самоубийству. На скорую руку снарядившись, парень сбросил доспехи ордена, оставив только плащ и шлем, и присоединился к общей суматохе, сливаясь с толпой. Прицепившись сзади к отряду, бежавшему оцеплять периметр, Солар умудрился подобраться к воротам и, незаметно для командира, скрыться в дверях сторожевой башни, колокол которой все еще бил тревогу. Оставалось лишь придумать, как преодолеть частокол…
Суматоха добралась и до командования. Из здания штаба (который, оказалось, служил ставкой командования Плащей) выбегали офицеры, координируя действия снующих туда-сюда бойцов стражи и рыцарей. Вскоре показался и тот гад, который запер Солара в темнице. Его сопровождали шестеро бойцов, двое были вооружены арбалетами. Они шли в его сторону. Понимая, что эти его узнают наверняка, юноша принялся карабкаться по лестнице на вышку, где стоял дозорный, звонивший в колокол. Когда облаченный в плащ рыцаря Солар поднялся наверх, стражник вытянулся и встал по стойке «смирно», но парень терпеть не мог подобных формальностей (они до ужаса его смущали), и потому решил вырубить солдата, пока никто не смотрит. Два удара, и стражник отправился в люк, из которого только что вылез вампир, и воин закрыл его, задвинув щеколду. Пробежав глазами по округе, парень не заметил ничего, за что можно было бы ухватиться. Нужно было прыгать. И единственным, что могло хоть как-то смягчить падение, оказался большой ивовый куст, росший прямо под башней. Парень замешкался – неудачное падение вполне могло привести к переломам обеих ног, что определенно сделало бы побег невозможным… Но просвистевший на волосок от его уха арбалетный болт рассеял все сомнения. Воин закрыл глаза и с лязгом брони и треском ломающихся веток исчез среди листьев…

****

Скрыться на улицах города было гораздо проще, а учитывая качество информации о его внешности, можно было выбросить и плащ и шлем, что юноша с превеликой радостью сделал. Ночные улицы были пустынны, и приходилось замедлить бег, чтобы не издавать слишком много шума. Ближе всего были восточные ворота, да и дорога до них была прямая, что явно говорило о том, что нужно бежать туда как можно скорее. Стража у ворот пропустила героя без вопросов, а когда Солар вышел за ворота, и спрятался за углом сторожевой башни, прибежал гонец, и объявил:
- Приказ Ордена Серых Плащей перекрыть все выходы из города.
- Понял, сейчас сделаем…
После этого ворота захлопнулись, и Солар двинулся прочь от Озерного города. Туда, где его не смогут найти. К тому месту, о котором рассказывал отец.

**** (07.08.2015)

Каждый шаг давался с трудом, а заплечный мешок и доспехи становились все тяжелее и тяжелее, но воин упрямо шел вперед по холмистым предгорьям в окрестностях Озерного Города. До места было уже недалеко. Огромный валун, размером с двухэтажный дом служил юноше основным ориентиром, и найти остальные не составляло труда. Вскоре парень приблизился к невероятных размеров куче сваленных деревьев, больше напоминавшую неудачно построенный шалаш. Сваленные друг на друга стволы деревьев образовывали своеобразную «крышу», а торчащие со всех сторон гнилые ветви, словно костлявые руки цеплялись за одежду, не давая пройти. Прорубая себе путь в самое сердце этого жуткого места, парень не раз ловил себя на мысли, что за ним кто-то наблюдает, однако, сколько бы он не осматривался, никаких признаков слежки не находил. Ветвей же на пути становилось все больше, пока они не встали едва проходимой стеной. Удар, еще удар, и Солар увидел в земле небольшой круг размером с крышку бочки. Круг был деревянным, и имел ручку, что наводило на мысль, что это люк. Недолго думая, парень потянул ручку на себя, и дверца спокойно поддалась, открывая небольшую ямку, меньше локтя в глубину. Не было ни золота, ни богатств, ни оружия, как ожидал юноша. Была лишь маленькая коробочка, запечатанная какой-то колдовской печатью. Удивленно разглядывая необычную добычу, парень вышел из тайника… чтобы увидеть несколько десятков Серых Плащей, а также десяток стражников во главе со своим усатым недругом.
- Я же говорил тебе, что ты дурак, Солар! Неужели ты думал, что от нас так легко сбежать? – прокричал он, жестом приказав арбалетчикам прицелиться.
- Значит, все-таки следил за мной? Что, ж вынужден тебя разочаровать! Тайник разграблен!
Лицо рыцаря мгновенно побледнело, но он быстро собрал волю в кулак и ответил:
- Ложь! Я знаю, что шкатулка у тебя!
«Что? Откуда…» - слова рыцаря привели Солара в ступор: они искали тайник, чтобы узнать, что в нем, а командир, как выяснилось, знал все заранее?
- Отдай ее мне, и я оставлю тебя в живых! – заявление командира вызвало шепотки среди солдат.
- Хорошо! Договорились – ответил воин, достав трофей из кармана – Иди и забирай. Мне она не нужна. Я все равно не знаю, что там.
Мужчина ухмыльнулся, и, приказав стрелкам держать вампира на прицеле, двинулся к нему. Вскоре Солар уже отчетливо видел его… «Проклятье, какой же этот рыцарь самонадеянный» - мысль вызвала усмешку, едва не выдавшую его план. Рыцарь был уже в двух шагах… одном…
Молниеносным движением юноша схватил рыцаря за тянущуюся руку, и, заломив ее, взял противника в качестве живого щита, приставив к горлу кинжал, сделанный на заказ. Рыцари принялись сновать, меняя позиции, чтобы иметь возможность пристрелить вампира до того, как он успеет взмахнуть клинком, но Солар принялся медленно отходить под «крышу» кучи валежника, уводя за собой и командира.
- Хороший план, мальчишка… - сказал рыцарь, широко улыбнувшись – Только вот есть еще кое-что, чего ты не знал… - не успел воин ответить, как мужчина с жутким хрустом вывернулся из захвата, да так, что Солар порезал ему лишь щеку. Рыцарь встал перед ним и широко улыбнулся, обнажив пару жутких клыков:
- У тебя наверняка появилось много вопросов, мальчик… - он засмеялся и вынул меч из ножен – Хм, хорошая идея скопировать мой «Живодер». До сих пор его ношу с собой – он выхватил жуткий кинжал с крючковатыми зубьями – А теперь покажи мне, чему ты научился за те годы, пока я пытался тебя уничтожить!
Первый удар оказался настолько неожиданным, что упусти воин из виду жуткое оружие оппонента, он бы отправился к Хранителю мгновенно. Отмахнувшись от обоих клинков, парень отбросил свой кинжал в сторону и выхватил Черный Меч Справедливости. Сокрушительный удар едва не выбил оружие из рук юноши, но тот смог парировать его, и перейти в контратаку. Серия выпадов заставила рыцаря отступить глубже в темноту, что еще больше отрезало его от поддержки стрелков. Проблемой оставались лишь те рыцари, которые уже со всех ног неслись сюда. Очередной взмах клинка Солара едва не обезглавил командира Плащей, но тот с нечеловеческой скоростью увернулся и попытался ударить «Живодером» в горло. Удар был перехвачен на полпути, и жуткое оружие отправилось куда-то в темноту среди ветвей, однако в эту же секунду его правое плечо пронзила жуткая боль – меч рыцаря угодил в сочленение доспехов, едва не задев сонную артерию. Меч выпал из руки воина, а противник уже занес руку для следующего удара… В последний момент парень дернулся и его клыки впились в незащищенную шею врага. Рана на плече мгновенно затянулась, а ошарашенный рыцарь был вынужден отступить. Послышался топот множества ног, и юноша понял, что нужно действовать быстро. У него оставался только один выход.

- Солар, что здесь происхо… - Кончайте второго! – вернувшиеся воспоминания смешались в одну сплошную картину боли и ненависти….

Один удар сердца… Черная кровь потекла по его венам. Он это чувствовал так же ясно, как видел перед собой врага. Второй удар сердца… Он видит лицо рыцаря, искаженное гримасой ужаса. Третий удар сердца…

Ужасный рев распугал всех животных на три полета стрелы в округе. Подоспевшие к куче валежника Серые Плащи мгновенно попадали наземь, закрывая уши… и лишь стрелки, окружившие позицию Солара, увидели оторванную голову командира, вылетевшую из «входа». Рыцари, увидев такое зрелище, замешкались, и отступили, чтобы перегруппироваться, но вылетевшее из глубины укрытия вампира обезглавленное тело, словно снаряд баллисты врезалось в еще не сформировавшееся построение, а следом за ним из темноты выскочил покрытый кровью, Солар. Руки его стали больше походить на лапы какого-то чудища, когтистые, цвета воронова крыла кисти сжимали меч и щит. Глаза юноши сияли внеземным светом…
Первый рыцарь, вставший на пути воина, был отправлен в нокаут невероятно сильным ударом щита. Двое его товарищей попытались напасть разом, но их атака захлебнулась, стоило Солару лишь кинуть на них взгляд. В тесном помещении у них не было шансов и они разумно решили отступить… Но юноша продолжал упорно двигаться вперед, отбросив щит, и подняв вместо него оглушенного рыцаря. Стоило ему лишь выйти из укрытия, как его встретил залп арбалетчиков. Лишь сверхчеловеческая скорость позволила воину вовремя спрятаться за телом, которое он теперь использовал в качестве щита. Стражники, вместе с арбалетчиками принялись медленно сжимать кольцо, отрезая вампира от укрытия…