Голова болела. Это первое, что Сэд, приходя в себя.
Лапы не двигались, и были странно занемевшими. Связан!
Комната, в которой он лежал на полу, была точно как его библиотека, но не было здесь полок с книгами - все стена облепляли летучие мыши.
Ни копошились по своим делам и совершенно не обращали на Сэда внимания. А вот возвышающийся над ним огромный филин наоборот - смотрел внимательно и выжидающе, прямо в глаза.
- Ты в порядке? - Сэд мог бы поклястся, что это слышит филина, но ведь тот и рта не раскрыл!
- Голова болит...- почему-то всё-таки ответил крыс. - А связан-то я зачем?
- Голову поправим. - Зрачки филина расширились и запульсировали. Боль и вправду отступила. - Связывал тебя хозяин. Я могу, в принципе-то и развязать, но ты же суетиться начнёшь... Так спокойнее. Пока. По крайней мере до разрешения конфликта.
Сэд задумался. Объяснения ситуации он придумать не мог. Спрашивать филина было как-то ёжисто, но другого источника информации всё равно нет,
Но тот опередил.
- Кто такой ДАБЛИН? - глаза филина уже не пульсировали, а снова были настороженные.
Вопрос Сэда поразил, и он ответил туманно:, но как бы и не соврав:
- Деловой партнёр...
- А партнёрство, небось, кровью подписывали? - прищурился птиц.
- Ну... было дело.. - продолжал осторожничать Сэд.
- В общем, тот, кого ты называешь Габи передал вето на твоё уничтожение. Вряд ли ты поймёшь, но это разрешено тебе сказать. Ты - кровный партнёр прототипа.
Сэд нервно сглотнул. Он, действительно, понял только, что филин много знает, но его, Сэда, сейчас не пристукнет.
Филин усмехнулся.
- Лаадно, долго говорить. Лови... - и вновь уставился в упор своими глазищами. В голове крыса замелькали картинки - и пазл сложился. По крайней мере насколько Сэда решили просветить.
Сложное прошлое Габи, ныне транспортного ишачка, в значительной части состояло из секретной работы, для которой он был и создан. Магические клоны разрабатывались и совершенствовались как оружие - сложное, хитрое и в значительной степени автономное.
Прототип - тот идеал, к которому стремились маги- создатели - воспроизвести полностью не удалось. Более-менее соответствовали цельному прототипу лишь "связки", состоящие из нескольких разных по функции звеньев. Габи - был "верхним" звеном своей связки. Командный аналитик. Филин - "среднем" своей, ретранслятор. "Нижнее" звено связки филина были летучие мыши - бойцы, оружие, разведчики.
Филинова связка, работающая в башне, подчинялась хозяину-эльфу. Простая охранная работа, среднего класса. На уровне чулана легко бы ликвидировали нежданных гостей и на этот раз, если бы не было среди них Сэда. Именно его кровь спровоцировала конфликт интересов: спорная информация ретранслятора задействовала всю сеть аналитиков, и смежный аналитик, уже давно не действующий, из связки, считающеся утраченной, вдруг вышел на контакт и чётко подтвердил угрозу истинному прототипу.
Вещь небывалая.
Особенно, когда некий ДАБЛИН включился в сеть аналитиков, и заявил, что да, он - прототип, и да! - на крыса распространяется иммунитет.

В очередной раз вспомнив чьих-то матерей, Гексагон бегом вернулся в башню, и громко топая и гремя доспехом побежал по коридору, находящемуся за дверью с надписью "чулан".

"Стой! Кто идёт?" -раздался голос из-за спины. Стоя в конце коридора Гексагон обернулся и увидел старика с пищалью в руках.
-Как ты тут...
-Сто-о-о-ять! Я буду задавать вопросы. Ты чей будешь? -длинным писклявым голосом крикнул старик.
-Эй, дед, я свой.
-Чем енто докажешь? Скажи кодовое слово.
-Ну, "кодовое слово", сойдёт?- с ухмылкой на лице молвил Гексагон.
- Ах ты хитрец! Значит шутить со мной вздумал, я тебе покажу каламбур, ты у меня еще посмеешься...

- Ох... Сколько?
- Двадцать пять золотых.
- Мог бы и просто денег попросить, я бы дал. Зачем было угрожать мне незаряженной пищалью? Держи.
- Все вы, жадюги, так говорите, а пока не пригрозишь, старый садовник и краюхи не получит...
Гексагон продолжил поиски Сэда. Он чувствовал, что он находится там же, где и его блокнотик. А это заметно облегчало задачу...

Спустя некоторое время Гексагон поднялся на вершину башни. Где он увидел ошеломляющую картину:
Сэд, Эрик и стадо летучих мышей жрали в три горла и пили вино, судя по запаху, вино было лучших сортов.
- Ах, вы, я вас ищу, а вы, подлецы, жрёте!!!!!
- У наф фтрефф, не квифи, - произнёс крыс с полным ртом.
- Эх, вы, герои, что с вас взять лишь бы пожрать, да ещё и с этими, они у меня блокнотик спёрли! - не унимался паладин.
- Оттайте ему бвокнотик - прочавкал Сэд, повернувшись к летучим мышам.
Одна из них покорно встала и принесла Гексагону блокнот, при этом сделала очень виноватую мордочку.
- Феферь ты их долвник, они тевя фпафли.
- Ладно, сочтёмся ещё, - сказал паладин и почесал мышке пузо. - Двигайтесь, у меня тоже стресс, тоже заесть его надо.
Таинство приёма пищи нарушить никто не посмел.

Эльф пытался заснуть. Это было непросто: спальня располагалась на верхнем этаже башни..
На крыше же гуляли. То есть не просто дышали воздухом, а именно ГУЛЯЛИ.
Это было обидно.
Он одиноко лежал в темноте, и в голову - от безысходности - лезли мысли, философские и не очень.
"Я им приключения устраиваю, адреналин обеспечиваю, коварные ловушки придумываю..." - на этом месте он, не прерывая размышления потёр ноющую поясницу, - "..а им бы только лопать! Такое впечатление, что смысл их короткой жизни - погрызть, пережевать и превратить в ..пищу всё, что попадёт им на глаза"
По крыше кто-то протопал, и раздался новых всплеск веселья.
"Охраннички тоже...туда же... Надо бы в "связку" кого-то повоздержанее проработать...Не, с драконом-то группа хороша была! Так магии сколько на них ушло - пропасть! Сейчас столько где взять? Иех..."
Эльф сокрушённо перевернулся на бок и свернулся в позе зародыша.
"Вино коллекционное спёрли... Такой интерьер нарушили! Плебеи, где им понять прекрасное! Даже клумбу попортили: чесночок, им видите ли, померещился."
Над головой творилось уже нечто невообразимое. Кажется, пелоровец пытался обучить кутбетовца танцу маленьких лебедей, но у того не получалось громыхать ногами в такт и временами что-то оглушительно рушилось. Всё это сопровождалось волнами высокочастотного мышиного писка, а потом присоединилось и уханье филина.
Эльф попытался сложить уши конвертиком и придавить сверху подушками.
"Ну ничегооо, дождётесь утра - я вам тогда покажууу..." - повторял он про себя знакомую с детства мантру.

Настало утро, эльф встал с кровати, потянулся, привёл себя в порядок и ворвался на крышу башни...
Но там никого не было... Герои испарились...

Из-за бессонной ночи досада, жажда мести и мечты о мировом господстве возобладали над голосом разума, и эльф скрылся во вспышке портала.
***
- Вода, земля, огонь, воздух, свет... - проверял бывший настоятель наличие артефактов на алтарях - Отлично. Всё на месте. - ухмыльнулся он и положил книжицу на пустующий пъедестал. - Теперь всё.
Земля дрогнула, и древний механизм начал подниматься в воздух. А вместе с ним - десятки и сотни таких же, но меньше. Армада была готова к бою.
***
- Кажись, пронесло - филин высунул голову из тщательно замаскированного убежища, устроенного специально для укрытия от хозяйского гнева. - Вылезайте, хозяин куда-то намылился...

ДАБЛИН прислушался.
"Сработало..." - от смеха его распирало, а Габи, хоть и был далеко,но вполне заслуживал разделить веселье. - "Подумать только - мир спасёт кусок матраса! А всё потому, что книги читать надо.."
... Бывший палладинский скакун, пережёвывая сено в сухом тёплом стойле храмовой конюшни, повёл ухом и хихикнул. Переступил копытцами и потянулся за пучком клевера. "На светлой стороне... на 77 странице.."

Asa-Loki