Каркус медленно подошел к матери, несмотря на предостережения...

Кто-то тронул его за плечо...
Лия.
- Как ты думаешь, место ли в эльфийской похоронной роще человеческой женщине?
Сказала холодно, высокомерно, в лучших традициях своей расы. И зашептала в самое ухо сквозь зубы:
- Вас ведут мёртвые. И я. Даже так вы не можете сойти с тропы. Подумай, разве может здесь быть она??? - легонько, но уверенно Лия подтолкнула Каркуса вперёд. - Отвернись. Ты не имеешь права всё испортить! Не смотри по сторонам. Только под ноги...
Сама же, проскользнув , опередила его и поспешила вперёд, где шагах в десяти замер, глядя куда-то в заросли, Тордек.
- В этой роще дерево её Рода, - Асфактул догнал Каркуса и теперь шёл за ним следом. - Вон то, справа, на поляне. Там вся её семья. Она это знает, и это как раз не морок. Но из-за нас Лия тоже не может сойти с тропы и подойти к Древу Рода. Более того - за то, что она проводит нас, вход в Рощу может оказаться закрытым для неё навсегда.

Через несколько мгновений позади раздался страшный вой, путники обернулись и увидели как мать Каркуса, лёжа на земле, бьётся в конвульсиях. Асфактул схватил дёрнувшегося было Миелита.
- Пусти, ей же плохо, я должен помочь! - закричал Каркус.
- Это не она, глупец! - прямо в ухо орал ему жрец, усиливая хватку.
Женщина через некоторое время затихла и поднялась.
- Не может быть, - прошептала Лия. - Этого не может быть! Болезнь упыря не поражает эльфов!!!
На них двигался упырь эльф...

- Это начинает выходить за рамки приличного... - задумчиво проговорил командир бойцов Мертвой Роты. - Лес! Нам надо поговорить!
Ответом ему был лишь вой призраков и скрип деревьев.
- Ну всё - голос мертвого бойца звучал почти по-человечески - манеры долой. Я сказал, разговор есть!
Он выхватил из ножен меч и вогнал его в землю по самую рукоять. По ушам путешественников ударил вопль, полный боли. Из тумана соткался силуэт старого эльфа, который сказал: "Совсем я опустился. Живых пропускаю. С низшей нежитью разговариваю. Чего вы можете мне предложить?"
- Как. Ты. Нас. Назвал? - голос командира на этот раз был полностью живым. Он показался Асфактулу знакомым, но вставить слово жрец не успел. - Новый план! Вы несетесь по тропе со всех ног, пока не отбежите на триста шагов, а я учу хорошим манерам одну зарвавшуюся сущность...

Но все не так-то просто на деле оказалось. Сущность-то непростая была..

- Неситесь-неситесь, - проскрипел старый эльф с усмешкой. - А ты расскажи, что наобещал этим смертным? И чем они с тобой расплатились?
- Я обещал тебе вернуться...
- А я не обещал, что ты сможешь уйти.

- А я не обещал, что не буду ещё раз тебя поджигать. Серьезно еще одной драки захотел? Я ведь сильнее, ты знаешь. И не думай, что - сможешь взбесить меня до такой степени, что я добровольно избавлю тебя от муки бытия. Ну так что? - в руке мертвого воина появилась огненная плеть.

Эльф захохотал, глухо и язвительно.
- Ты так ничего и не понял. Ни за свою короткую, никчёмную жизнь, ни за бесславное посмертие. Мёртвая Рота - что ещё ожидать от ограниченного разума вечного наёмника!
Ветви деревьев метало из стороны в сторону, погребальные коконы угрожающе раскачивались в такт. Призраки клубились вокруг стволов, свиваясь вихрями, подвывая, словно пересмешники, словам туманного старика.
- .. и сила твоя - лишь до последней капли жизни того глупого смертного, что призвал тебя Клятвой Крови. А времени у вас осталось мало!
Он смеялся, эхо бросало слова его от дерева к дереву - удваивая.. утраивая.."времени...мало...мало.."

Боль обожгла всё тело Каркуса, он чуть было не упал.
- Командир Роты мёртв! - прокричал юноша, задыхаясь от бега. - Мы должны убираться отсюда!!!
После этих слов бойцы Мёртвой Роты, бежавшие рядом резко повернули обратно.
- Теперь мы снова предоставлены себе, - подытожил Асфактул. - А что с платой?
- Сейчас это должно нас волновать в самую последнюю очередь, если выберемся, расскажу.

Они бежали по тёмному лесу, позабыв считать шаги.
Сто..Триста..Пятьсот... или больше, или меньше - лишь бы успеть как можно плотнее вместить их во время.
Лес не удерживал их - он просто смотрел. Наблюдал. Выжидал.
И остановил оврагом - уродливой изломанной яминой с обрывистыми сыпучими склонами.

Проворный Гутч и ловкая Лия перепрыгнули овраг не сбавляя ходу и остановились лишь потому, что поняли, остальные не смогут так легко перепрыгнуть.
Используя все свои навыки, они довольно быстро сплели верёвочный мост и Гутч перебросил Лию через овраг, чтобы та привязала конец на стороне, где остались остальные.
Спустя время путники пересекли овраг, потеряв лишь два мотка добротной верёвки. Ведь как только Тордек, старавшийся всеми правдами и неправдами избежать подобной затеи, пересёк овраг из леса вышел упырь. Он был весь изранен, но продолжал преследовать свою добычу. Гутч выпустил из рук конец моста, который он держал обёрнутым вокруг дерева. Незакреплённый конец моста сполз в овраг...

...и потянул за собой Лию, из волос со спины которой и была сплетена верёвка.

Плетёный морок сползал в овраг, пытаясь уцепиться за траву волосяными руками, глазастую голову било об землю....
Настоящая Лия с ужасом смотрела на извивающегося гротескного двойника, и отвернулась, не в силах сдержать отвращение, когда верёвка натянулась под весом ступившего на неё упыря, а жуткий сплетёныш, пытаясь удержаться, впился зубами в край обрыва.
"Орочья магия," - подумал Астфактул. - "Не к добру.."
Но вслух ничего не сказал.
- Не останавливайтесь! - нервно крикнула Лия, и первой побежала дальше.

Тордек же выхватил свой верный молот и с размаху опустил его на голову сплетёныша. Верёвки обмякли и полетели вниз. Но упырь успел схватиться за верёвки и выкарабкивался наверх по стороне, которая осталась привязанной.
После этого дварф устремился за остальными.

Asa-Loki