В дневном горячем воздухе громко стрекотали цикады, приветствуя тяжёлую, давящую на грудь жару. Дышать было тяжело - горячий воздух немилосердно жёг лёгкие, и даже голая земля при ходьбе негромко трещала и крошилась. До невыносимости ярко-голубое безоблачное небо вызвышалось над полем и неровной пыльной дорогой, петляюшей по каменным холмам до славного города Гориндора.
Иссохшаяся трава громко шумела, и где то далеко-далеко заржал пони, подняв тучу пыли, охотно поддающуюся под удары копыт. Мальчик, лежа в траве, громко закашлялся и, прошептав под нос сухими губами явно что-то не особо цензурное, поднялся на локти, упрямо продолжая всматриваться через густую пыль в сторону звука. Мимо процокал уставший дварф-фермер на не менее уставшем пони, и вскоре скрылся среди холмов.
Малец был не человеческим ребёнком, хотя имел некую схожесть с деревенскими ребятишками-попрошайками, приходящими под Гориндор проситься на работу или воровать кошельки глупых зевак. Невысокий и коренастый, с широкой грудной клеткой, он казался куда моложе десятилетних человеческих детей, но намного их сильнее. Впрочем, лицо мальчика было вполне невинным и добродушным, с россыпью веснушек на курносом носу и молочно-белыми упрямыми прядями волос, лезшими в лицо. Тёмно-серые глаза с нависшими белесыми бровями и светлыми короткими ресницами, возможно, выглядели угрюмо, но это, скорей, забавляло.
Украдкой оглянувшись, мальчик скинул с себя верхнюю одежду, оголившись до пояса - резонней было терпеть колючки, чем поджариться словно куропатке в этом поле под немилосердным солнцем. Подложив нарядные тряпки под себя, он продолжал патрулировать дорогу, прикрыв ладонью глаза.
Вдали звонко загудел рог. Сонливости словно не бывало - мальчик оживился и даже заулыбался, облизнув сухие губы, совершенно не обращая внимания на в очередной раз поднятую пыль, разьедающую глаза.
Они идут! Идут!
В душе похлеще солнца горело торжество.
Первыми ехали на пони стражники-дварфы - закованные в латы, они, наверняка, чувствовали себя невыносимо в такой жаркий день. Мальчику были видны их красные лица с длинными бородами, но он их не узнавал - видимо, это была охрана с соседнего города Йоль, ведь дварфов под руководством отца он в жизни не перепутает. Резонно вспомнив своего гневливого отца, а в особенности его тяжёлую руку, малец несколько поник и втайне порадовался, что сухая трава надёжно закрывает его со стороны дороги.
Далее ехал разномастный народ. Щуря глаза от солнца, мальчик насчитал пару явно уставших людей на вороных конях, крепко держащих здоровых волкодавов на цепях, несколько грузных клыкастых орков и даже мог бы поклясться, что увидел эльфа (эльф! В каменном Гориндоре! Вот это новость!). Никто не молчал: были слышны разговоры, ржание коней, смех, песни, лай псов.
Конвой почти проехал мимо мальчика, когда тот заметил некую новую и странную фигуру - на стареньком и явно неторопливом муле, покачиваясь, ехал закутанный в плащ гоблин. Малец впервые в жизни видел эдакое чудо, поэтому таращился на представителя загадочного болотного народа во все глаза.
С загорело-коричневой морщинистой кожей, длинными большими ушами, украшенными на манер орков серьгами, безбородый, тот курил длинную трубку и явно с удовольствием выпускал идеально ровные кольца дыма. Почему-то этот незнакомец так странно не вписывался среди этих вояк и в особенности одеждой - ну кто носит тёмный плащи в такую жару? - что невольно притягивал к себе взгляд.
Мальчик смотрел на него и его мула, пока тот не исчез вместе со стражей и воинами вдали. Радость в его душе сменилось на какое-то странное чувство беспокойства.
Вздохнув, он поднялся и, неуклюже встряхнув пыльную одежду, кое-как её напялил и невнимательно зашагал квозь траву в сторону города - туда же, куда направились путники.


Хищный хомяк противно верещал, болтаясь в воздухе, и явно в глубине своей хомячьей души мечтал сожрать мальчика на месте. Сама причина недовольства животного стояла, держа за заднюю лапу хищного зверька, и явно не знал, что с этим свалившимся на голову добром делать.
Сам хомяк был красивым животным: светло-песочным, с более тёмной полосой на спине, розовым вечно двигающимся носиком и гневливыми чёрными глазами-бусинками. Умиление несколько портили выглядывающие внушительные острые резцы, которые, по утверждению бабушки, могут перекусить непослушных детей напополам. Бабушке мальчик уже давно как не верил, но совать пальцы ему в пасть не рисковал. Хоть хищник, кстати, был не очень большим - видимо, молодой ещё.
Всё-таки зря мальчик оставил сумку открытой. Пока он глазел на всадников, хищник явно заинтересовался остатками курицы и полез вкушать невиданную доселе еду, так что и не особо протестовал, когда хозяин сумки схватил торбу с ним и побежал в сторону Гориндора. А как кончилась еда - сразу прогрыз дыру в сумке, выпал и был неудачно схвачен на месте.
О выпущении малец не думал - тогда бы пришлось нести зверя в поле, а времени особо и нет. Оглянувшись по своей небольшой комнате, мальчик схватил свободной рукой пустую железную флягу и, кинув туда протестующе орущего зверя, затолкал горлышко посудины плотной тканью. Вопли были заглушены как раз вовремя: в комнату зашла бабушка. Заметив внука с флягой в руке, та строго сжала губы, превратив их в сухую линию.
- Поставь на место. - Мальчик торопливо поставил флягу на стол, в глубине души надеясь, что та не заинтересуется посудиной. Его желание сбылось: старая дварфийка обратила внимание на одежду внука.
- Где ты так испачкался? - Громыхнула бабушка, схватив за рукав мальца. - Сколько раз я тебе говорила не якшаться с этими гадкими бедняками?! - Мальчик сжался, словно ожидал удара. Так оно и случилось: дварфийка влепила звонкую оплеуху. Малец отпрянул и скривился, протирая покрасневшую щеку: он уже давно как не плакал.
- Живо переодеваться! Если ты не забыл, мы сегодня идём в храм. - Рявкнула, а потом куда как спокойней добавила:
- Твой отец тоже будет там. Как капитан стражи, он вынужден встретить новоприезжих. Так что постарайся его не расстраивать.
Мальчик кивнул и, подождав, пока бабушка выйдет, запихнул злощасную флягу в сумку. Оставлять посудину перед глазами любопытных служанок он не рисковал.
Угрюмо рассматривая дыру на сумке, он решил зашить её позже и поплёлся переодеваться.


В храме было полно народу. Бабушка влилась в такую же компанию немолодых женщин, и, пока те обсуждали какие-то слухи, малец перебрался в передние места, с радостью увидев старого знакомого.
Рыжий человеческий мальчишка - в бывшем пастушок, а в нынешнем карманник, лжец, игрок в карты, и просто замечательный друг - лениво помахал рукой и отсунулся, освобождая место мелкому дварфу.
- Сбасибо. - Пропыхтел малец, усевшись возле рыжего. Тот чинно кивнул головой: хотя они были ровесниками и дварф был куда благороднее чином, пастушок любил выпендриваться и строить из себя эдакого лидера, который сжалился и по каким-то неясным причинам терпит это белобрысое недоразумение возле себя. Сам дварф был миролюбивым и не возражал против такого помыкания.
- А твоя бабка что скажет? - Не смотря на друга, лениво спросил рыжий.
- Да пускай говорит, что хочет. - Проворчал мальчик. Рыжий, скосив глаза, заметил красное пятно на щеке и с нотками сочувствия кивнул:
- Чего она тебя так?
- Я за город пошёл. - Нагнувшись, таинственным голосом зашептал мальчик. Пастушок оживился, но деланно скучающим тоном возразил:
- Да врёшь, ей-богу.
- Я не вру! - Воспылал дварф. - Чтоб меня лиса огненная сожгла, чтоб мне век бабушки не видать, чтоб я дохлую кошку сьел!
С интригой пастушок продолжал язвительно тянуть:
- Да тебя бабушка в комнате закрывает.
- Пфф, а я через окно!
- Да за тобой слуги присматривают.
- Больно им надо за мной смотреть!
- Да тебя батя потом поймал, отшлёпал, и с красной жопой назад отправил.
- Нет, нет, нет! - Взорвался мальчик. Немного подумав, он достал флягу и протянул другу:
- Я даже хищного хомяка поймал. Только не открывай, он кусается!
- И без тебя знаю, что кусается. - Язвительно поддел рыжий и прислонил к уху посудину. Длинное бледное лицо вытянулось от удивления, но он упрямо протянул:
- Да это ты крысу в подвале поймал, а потом мне рассказываешь. Как я проверю?
- Не веришь - как хочешь. - Мальчик отобрал у друга флягу и запрятал назад в сумку. - Зато я конвой видел. И всадников. Там были дварфы, люди, орки, даже эльфы!
Коротко дварф принялся рассказывать всё, что видел. Услышав про плащ гоблина, рыжий со знанием дела отметил:
- Зуб даю - маг это самый настоящий.
- Маг? - Мальчик нахмурился. Как и все дварфы, он был воспитан недолюбливать магов. Проявление магии у их народа, естественно, случалось, но магию презрительно величали "эльфийскими финтифлюшками", а представителей магов-дварфов предпочитали не упоминать в приличном обществе.
- Ой, я и забыл, что вы, карлики, их не любите. - Закатил глаза рыжий. Как и все люди, предубреждениями он явно не страдал.
Малец промолчал.
Тем временем шум в храме стих. Старенький священник поднял руки, благословляя пришедших и принялся дрожащим голосом читать молитву. Пастушок деланно громко зевнул.
Но шёпот поднялся, когда в храм принялись заходить увиденный ранее мальчиком конвой путешественников, окружённый стражей. Малец заметил и отца: облачённый в богатую броню с гербом города на груди, тот поглаживал каштановую с проседью брорду и, сняв шлем, уважительно поклонился священнику. Вскоре в поклоне склонились все - кроме гоблина-мага, который всем видом показывал, что ему здесь ужасно скучно, да и кроме некоторых орков.
- Боги благословляют вас. - Святой отец дрожащей рукой перекрестил воздух. - Куда бы вы не шли, Хранители направят и помогут каждому, кто этого требует. - Старые глаза с укором посмотрели в сторону стоящих, но священник ничего не сказал.
Вскоре хор затянул молитву, а святой отец дрожащим голосом подпевал,зажигая свечи одну за одной.
Малец любил бывать в храме, так что спокойно подпевал молитвам, в отличие от своего друга, который явно соревновался сам с собой в громком зевании.
Благостные песнопения перервал женский крик. Это было настолько неожиданно, что хор зафальшивил и затих, а священник продолжал подпевать. как будто ничего и не случилось.
Вскоре, как по инерции, завизжали все женщины в храме. Мальчик подскочил, схватив сумку, и под ногами заметил флягу. Быстро взяв, он перевернул её горлышком вверх: Открытая...
Рыжий с хитринкой в глазах посмотрел на дварфа:
- А таки там был хомяк! Стало куда веселее, не находишь?
Воины со стражей, не понимая что происходит, схватились за оружия. Капитан стражи поднял голос:
- Всем немедленно выйти! Быстрее!
Возникла такая толкучка возле дверей, что стражи приходилось патрулировать, как бы кого не растоптали.
И тем было странно всем услышать смех. Смеялся тот самый странный гоблин маг, и даже орки с удивлением посмотрели на их мелкого компаньйона в дороге.
- Нахожу, что это куда веселее, чем эти заунывные дребезжащие пения. - Спокойно заметил гоблин, набивая трубку. С удовольствием раскурив её просто в храме, он продолжил:
- Хищные хомяки, бесспорно, опасные звери, но не настолько, чтобы мешать уважаемому священнику. Так что, капитан, вам не стоит так переживать. - Гоблин взмахнул рукой, как будто прогонял муху. Все молчаливо смотрели на ушастого карлика, не зная, что от него ожидать.
В тишине откуда-то из сидений что-то проверещало, и оттуда вылетел пулей хомяк. Но тот не успел добежать до выхода - гоблин лениво щёлкнул пальцами, и животное охватило пламя. Многие охнули, но хомяк даже заверещать не успел - и огонь быстро потух, оставив лишь пепел.
- Виноват, уберу. - Откуда-то возникший ветерок вынес пепел на улицу. Гоблин с деланной вежливостью поклонился толпе и обратился к святому отцу. который словно язык проглотил:
- Ну что, продолжим?


Дальше служба не клеилась. Хор фальшивил, все запинались, священник молчал. Малец спиной чувствовал взгляд отца и бабушки, но он не особо переживал за это. Даже его друг притих, мимовольно шепнув:
- Жаль хомяка.
Скорей тебе не зверя жаль, а то, что маг может тебя так же поджечь и вынести пепел на улицу, как какой-то мусор. - Подумал дварф, но ничего не сказал.
После службы мальчик с каким-то облегчением покинул храм. Коротко кивнув на прощанье рыжему, он стал возле входа, тепреливо ожидая, когда выйдет бабушка, но из толпы возник отец.
- Ты у меня молодец. - Потрепав за светлые волосы сына, дварф всё-таки нахмурился и внимательно посмотрел на него:
- Мне надо идти. Может, пойдёшь со мной?
- А как же ба... - Начал мальчик, но отец уже развернулся. Хмыкнув, малец догнал его и пошёл следом, пылая любопытством - впервые отец берёт его с собой. Бабушка подождёт.
Он почувствовал какую-то гордость, когда увидел, как стража почтительно смотрит на отца - мальчик мечтал стать капитаном стражи, и ему было приятно осознавать, что скоро на него будут смотреть так же. Даже те путешественники смотрели на капитана с уважением, а как же!
Отец зашагал возле эльфа, негромко обсуждая что-то. До мальчика долетели слова "политика", "гильдии" - и ему сразу же стало скучно. Нет, геройства бы какие пообсуждать, так какую-то скукотищу несут, тьфу. Немного поотстав, он начал крутиться под ногами орков - к людям было страшно подступиться из-за волкодавов - но те тоже обсуждали какую-то неинтересную пургу, так что мальчик вскоре заскучал и принялся глазеть на их броню и оружие.
- Эй, погодь. - Его догнал гоблин-маг. Силя на муле, он привычно раскуривал трубку и с интересом рассматривал мальца. - Ты чей будешь?
- Сын капитана стражи. - Буркнул мальчик. Почему-то гоблин у него вызывал стойкий дискомфорт и желание убраться куда подальше. Перед глазами до сих пор стояла картина сжигания бедного хомяка, да и сами маги у него доверие не вызывали.
- А я думал, что дварфы сразу бородатыми рождаются. - Хихикнул гоблин. Мул фыркнул, как будто поддерживая смех хозяина.
- Мне только десять лет, мастер. - Он не должен подставлять отца, как бы кто его не пытался выводить из себя.
- Мастер? - Гоблин деланно смущённо кашлянул. - Я только учусь.
- Не слушай этого муденя, мальчик! - Заорал один из орков. Гоблин на это лишь сделал неприличный звук, и все орки загоготали.
Мальчик прискорил шаг, но гоблин и не думал отставать.
- Это твой хомяк был? - Совершенно будничным тоном отметил маг. Малец чуть не споткнулся, но гоблин добавил:
- Можешь не говорить, если не хочешь.
- Мой. - Хмуро признался мальчик. Ещё не хватало, чтобы какой-то маг ему что-то указывал. - Только выпустил его не я.
- Ага, рыжий этот. Увидел, как он у тебя из дыры сумки флягу вытаскивает. Хреновый у тебя друг однако. Да и сумку заштопать надоть. - Затянувшись, невозмутимо согласился гоблин. Стряхнув пепел из трубки, он поинтересовался:
- Как тебя хоть зовут-то?
- Кнордам. - Прозвучал не менее хмурый ответ.
- Послушай меня, Кнордам. - Гоблин хитро прищурил правый глаз. - Я тебе не нравлюсь, это видно даже таким заядлым дуракам, как орки. Но ты же знаешь, что случается с теми, кто выходят из городов?
- Не знаю. - Мальчика откровенно раздражал этот разговор. Ещё не хватало, чтобы ему чужаки мораль читали - ему для этого вполне хватает бабушки и отца. Но ответ был неожиданным:
- Их находят Хранители. - Гоблин закрыл глаза полностью. - Приходи ко мне, Кнордам, если захочешь найти своего Хранителя.