Начало

Дождь уже несколько дней заливал Стор-Фаен. Безжалостный и беспощадный. Ему было все равно на танцы орчъих шаманов и магию эльфов. Он не страшился хитроумных изобретений гоблинов и игнорировал лучшие одежды и доспехи дварфов. Он просто лил. Неустанно, без остановки. Он поливал дворцы членов совета, покрытые черепицей зажиточных жителей, жалкие лачуги бедняков, временные палатки бардов, авантюристов и беженцев, стекающихся в вольницу со всей округи. Какое ему дело до смертных? Дороги превращались в грязь, в которой груженные повозки вязли без шанса выбраться. Ручьи проносили мусор по улицам, а дождь все лил и лил, превращая сам город и его окрестности в болото…
С тех пор как Стор-Фаен стал вольницей, в него, в поисках убежища и работы, съезжались бастарды, вольные стрелки, искатели приключений и прочие жители Пандоры, ищущие лучшую жизнь или уставшие от правил и законов других городов. Видные ремесленники были рады: заполонившие округу монстры подняли спрос на снадобья Jung-a и острые клинки Эвиндра. А вор Ариадаррил плотил звонкой монетой за украденные письма. Дуэли и драки в тавернах стали привычным делом. Караванщики не скупились на найм героев для защиты своих повозок. Совет предоставлял убежище всем нуждающимся, хорошенько наживался, но держал город в железном кулаке. Впрочем, поговаривали, что все члены совета прислушиваются к мнению орка Yellow Horror и не смеют ему перечить.
Дождь не интересовали все эти заботы. Тучам, скрывшим солнце от жителей Стор-Фаена не было ни конца, ни края. Словно дождь пытался что-то вымыть с города. Люди бы сказали, что это боги прогневались и ниспослали кару. Эльфы бы твердили о нарушении потоков энергии. Гоблины видели бы в этом эксперимент. Но может дождь был лишь скупой слезой Хранителей по своим героям, превращающейся при падении с небес в тяжелые капли…

Дождь барабанил по закрытым ставням, вгоняя в тоску. Полученная рана от арбалетного болта все еще давала о себе знать. Депрессия. Кальян и благовонья не приносили желаемого покоя и умиротворения. Бульрог злился. Закрытый в четырех стенах небольшой комнатушки на верхнем этаже, он круглые сутки палил палочки и да потягивал до раздирающего кашля дым кальяна. Проваленное задание тяжелым грузом весело на душе. За новыми стоило бы сходить в Простор к Даре, ибо заполонившие Стор-Фаен искатели приключений отбирали всю имеющуюся здесь работу. Бульрог даже подумывал о вступлении в какую-либо гильдию. Но пока не решался. Хранитель же молчал, не отвечал на призывы, не слал мешочки с золотом. Может он уже и забыл? А может и покинул героя-неудачника. Бульрог в страхе думал о таком раскладе дел. Он слышал, что такое бывает, что Хранители покидают своих подопечных, бросают на произвол судьбы, перестают оказывать помощь. Это был черный день для любого героя.
В дверь легонько постучали. Сделать вид, что никого и нет. Не открывать. Пусть уходят. Стук повторился и уже сильнее. Кого там ачери принес? По двери теперь барабанили. Пришлось встать и отпереть. Кто-то невысокий в капюшоне быстро проскользнул в комнату. Бульрог закрыл дверь, запер на засов дверь и зло взглянул на посетителя. Тот откинул капюшон. Перед Бульрогом стояла Джунг-Джун.
– Что уставился, словно я сборщик налогов?
– Ты не должна была приходить сюда!
– А то что, подумают, будто ты встречаешься с гоблинами? Что у тебя свидание?
– Бред. В городе достаточно женщин, торгующим своим телом. А ты не должна была приходить сюда, – повторил Бульрог.
– Не бойся так, меня никто не видел. Да и что вообще можно разглядеть за этой пеленой дождя.
– Зачем ты пришла? Я провалил твое задание.
– На почитай, – она протянула кусок бумаги, видимо сорванный с доски объявлений для охотников за головами.
Так и есть. Объявление о награде за голову Бульрога из-за убийства гоблинов.
– А я то думала, что ты не умеешь читать на языке гоблинов.
Бульрог поспешно перевернул листок верх ногами.
– По-твоему я посещал твою библиотеку лишь ради картинок с обнаженными эльфийками? Я не убивал этого гоблина.
– Я не судья, оправдываться будешь не перед мною. Но о задании…
– Меня подставили, гоблин уже был мертв, когда я проник в его кабинет. Книги не было. А охрана явно не дремала. Мне пришлось бежать.
– Занятно, весьма занятно. Есть мысли, кто бы это мог бы быть?
Бульрог не ответил, а достал черное воронье перо.
– Ты думаешь это Ворон?
– Я не знаю, я нашел перо рядом с трупом, полагаю он в этом как-то замешан.
– Почему ты не оставил перо там?
– А смысл? Меня видели на месте, никто бы не поверил.
– И что же ты намерен делать?
– Не знаю, нужно бы найти этого эльфа, но где его искать?
Джунг-джун отвернулась, на некоторое время повисло молчание. Затем она повернулась к Бульрогу, как-то хитро усмехнулась.
– Я помогу тебе, только доведи на этот раз дело до конца…

Перед походом Бульрог решил зайти в трактир, выпить эля да взять припасы на дорогу. А также послушать последние новости и сплетни. Доверять слухам Пандоры не стоило: многократный пересказ искажал факты до неузнаваемости, приплетались легенды и мифы, каждая раса или гильдия трактовала события по-своему, большая часть историй была выдумкой, а достоверный и авторитетный источник представлял собою спятившего лорда.
Трактир был полон. Ливень согнал с улиц жителей по домам да питейным заведениям. Разговоры тонули в шуме и оре, официантки разносили бессчетное количество кружек с элем. Бульрог огляделся и решил присесть на общей лавке, тянувшейся по центру зала от одной стены к другой. Рядом с ним на лавке сидели два дварфа, то ли отец и сын, то ли мастер и ученик. За спиной за отдельным столиком веселилась компания орков. По одежде и говору было видно, что орки не здешние, видимо со Штиля. Этих ребят стоило остерегаться: последнее время орки что-то буйствовали.
Интересных новостей почти не было. Основной массой обсуждались обычные слухи, россказни кто кого и где встретил да выдуманные истории о геройстве. Так же упоминались некие поселения в пограничных зонах, где были свои законы и порядки. В Луде наконец-то озаботились безопасностью, восстановили форт, наняли стражников. Теперь тракт тщательно патрулируют. Серые плащи нашли и обезвредили логово разбойников у Светлой поляны. Упомянули и события в Просторе, где все члены совета признались в своей роли марионеток. О последнем Бульрог был осведомлен и так очень хорошо, хотя и не смог принимать участие в событиях.
Тем временем разговор за общим столом пошел о пустыне. Дварф, сидящий рядом, что-то нелестное высказал о орках, его слова были услышаны компанией со Штиля. Один из зеленых поднялся и угрожающе уставился на дварфа. “Сиди и не вмешивайся”, – подумал про себя Бульрог.
– Ты имеешь что-то против орков? – пьяный орк нависал над трясущемся от страха старшем дварфе. А молодой дварф был в растерянности и искал глазами помощи в зале. – Да я тебя… – орк неуклюже замахнулся и случайно толкнул кружку Бульрога, вылив на последнего эль.
– Эй, ты, громила, аккуратнее, ты не в подворотне Оркостана.
– Ты это мне? – орк повернулся к Бульрогу и явно не целью извиниться.
– Тебе, – Бульрог не стал ждать, когда его мозги размажут по стенке и ударил первым, попав в солнечное сплетение. Друзья орка вскочили со своих мест, как и другие посетители, обрадованные поводом подраться.
В трактире начался бедлам, летали кружки и стулья, посетители лупили друг друга. “Вам лучше уйти”, – шепнул Бульрог перепуганным дварфам и выскочил из трактира вслед за ними.
– Спасибо тебе, – сказал старший. – Мы с сыном торговцы из Моргора, ведем караван в Велистиан. Может ты ищешь работу? Нам не помешал бы сопровождающий по этим опасным местам.
Бульрог задумался. Все складывалось достаточно удачно. И он согласился. “Скоро мы снова встретимся, рыбий ты глаз! Наэр Крабан, готовься к мести. Страшной и жестокой!”

Вначале путь оказался относительно спокойным, однако на подходе к извилине на тракте Велистиан-Гастион начались первые неприятности. Старый покосившийся указатель со значком Корпорации гласил: “Квадрат 26х15. Аномальная зона. Будьте осторожны”. Бульрог заволновался. Он не любил этот небольшой отрезок пути. Поговаривали, будто здесь пропадают герои, оставшиеся без Хранителей. Бульрог сразу же вспомнил, что и своего давненько не слыхал, сбавил шаг и осмотрелся. Вокруг стелился плотный туман. Обычно перегруженный трафиком тракт резко показался пустынным. Где-то невдалеке тревожно закричала птица. Из леса послышалось что-то наподобие шума крыльев летучих мышей. Жуткое место.
– Всем быть внимательными, – произнес Бульрог, но опоздал. Они попали в засаду. Да не просто в засаду, а к скелетам.
– Это что за чертовщина, – произнес караванщик. – Никогда не видел, чтоб вокруг меня было столько костей, даже во времена Всепандорского пира.
Бульрог тоже опешил. Скелеты? Что-то новое. Он оглянулся, но некроманта не видел. К тому же тот использовал бы подавление воли. А тут скелеты. Бульрог не помнил, чтобы Лялислав Бездомный или Перкунос Седой описывали встречи со скелетами.
Тем временем скопище костей взяло путников в круг. К счастью, на вид они были куда ужаснее и страшнее, чем являлись на самом деле. Первый же скелет, бывший видимо когда-то гремлином, потерявшим теперь все мясо, развалился на части, когда слишком близко подошел к мальцу-дварфу, и тот огрел его молотом.
Воодушевленный Бульрог ринулся вперед, но его постигла неудача. Кости не горели (да и чему там гореть?), кровь пустить нечему, а выбитые суставы, голени и кисти каким-то магическим образом разлетались и собирались вместе вновь. Он отскочил назад к своим спутникам. Рубанул по подошедшему близко врагу и тот рассыпался. Бульрога осенило. Магия, удерживающая это безобразие вместе и не дающее рассыпаться на груды костей, имеет ограниченный радиус действия. “Всем назад, обходите сбоку и делайте ноги”, – Бульрог скастовал морозное кольцо, чтобы замедлить скелетов, и бросился на утек вслед за дварфами.

Около Велистиана они расстались. Под покровом ночи попасть незаметно в город труда не составило. Близость к цели лишь разогревала азарт. Вот и нужный дом. Вместо отмычек разогреть и резко заморозить засов. Небольшой удар, и ставшая хрупкой от перепада температур сталь разлетелась на кусочки. Верхний этаж. Адреналин зашкаливает.
Конечно же он был там.
– Вот мы и встретились лицом к лицу, Ворон, – Бульрог рычал от нахлынувшей ярости.
– Постой, это ошибка.
– Ошибкой будет оставить тебя в живых.
Бульрог ринулся в атаку и, вложив всю злость в удар, хорошенько вмазал по Наэр Крабану. Ворон отлетел на столик, разлетевшийся к чертям. Не давай сопернику опомниться, Бульрог наступал. Распростертый на полу Ворон схватил попавшийся под руку подсвечник и швырнул его в Бульрога. Последний увернулся, но потерял несколько драгоценных секунд, которых хватило Ворону для того, чтобы подняться и даже парировать удар. Соперники закружились в смертельном танце. В бой шли не только их умения, но и предметы, попадающиеся под руку. Ворон достал катар, Бульрог же схватил метлу, превращая ее заклинанием в грозное оружие. После очередного выпада Бульрог сделал глубокий вдох и резко выдохнул. Наэр Крабан ощутил, как идёт мороз по коже, и замедляются его движения. Использовать огонь в столь небольшом помещении Бульрог не решался: комната и так уже выглядела печально, на полу были лужи от масла из разбитых лампад. Если это дело подпалить, огонь съест и дерево, и соперников.
После обмена серией стремительных ударов с Наэр Крабаном, Бульрог наконец нашел брешь в защите и выбил катар с рук Ворона. Но обманув Бульрога, Ворон смог провести неожиданную атаку, впечатав соперника в стену. Затем с кошачьей грацией извернулся выбил воздух из Бульрога. Тот закашлялся и был вынужден отскочить. Схватив табурет Бульрог защищался им от атак Ворона. И улучив момент, быстро прицелился, изготовился и в стремительном рывке обрушил разящий удар. Ворон пытался провернуть финт, но Бульрог, ловко парировав удар, провел успешный контрудар. Разгон, толчок, да стремительный Ворон успел отойти в сторону, и Бульрог с разбега врезался в стену. Оба соперника были уже изрядно потрепаны, одежда Ворона в некоторых местах обуглилась, у Бульрога из ран сочилась кровь.
Умелая подсечка со стороны Ворона, и Бульрог опрокинулся на спину, разломав при падении остатки стола. Не давай вставь своему сопернику, Ворон коленом прижал Бульрога к полу и приставил клинок к горлу…
“Хранитель, где ты? Неужели ты меня покинул?”