За день до Потопа. Где-то в пустыне восточнее Лорадо.
“Ачери бы побрал эту жару, ачери бы побрал эти дюны, ачери бы побрал этих орков, превращающих все вокруг себя в безжизненную пустыню…” Бульрог, изнывая от жажды, устало брел по бескрайним пескам. Он винил всё и всех вокруг за текущую ситуацию, и, конечно же, в первую очередь винил в ней себя.
“Хранитель, где ты там?” Рассчитывать на ответ не приходилось. Куда уж там. Эти Хранители только и способны, что слать мешочки с золотом прямо в голову. Но золото сейчас ничем не поможет. Нужна вода.
Бульрог уже несколько раз намеревался повернуть назад, но что-то удерживало его от этого поступка. Только тело ныло и хотело покоя, а жажда мучила сильнее и сильнее.
“Хорошо бы сейчас очутиться на особых курортах Моргора, где расслабляющий массаж помог бы измученному телу отдохнуть и забыть обо всех этих заданиях. Ну или дома, в трактире у Дары, сидеть у камина с кружечкой пива”. Впрочем, с Простора все и началось…

За 25 дней до Потопа. Простор. Трактир.
Бульрог сидел в трактире “Простор для всех”, потягивал старый добрый эль, да поглядывал за Вороном. Нельзя сказать, что он недолюбливал этого щёголя-эльфа, но и особой любви к нему (как и к другим эльфам) не питал. Бульрог ценил Ворона за знание дорог и тропинок Пандоры, но ненавидел за темное прошлое. Да и пути их в последнее время стали слишком уж часто пересекаться. Особенно это касалось тех или иных поручений в отношении советников и политической жизни Пандоры. Ворон был скор на расправу, убеждал других огнем и сталью, за ним тянулся длинный кровавый след. Выполняя поручения, Ворон преследовал свои интересы, которые не всегда соответствовали желаниям заказчика. Бульрог тоже не отличался покладистым характером, но главным оружием считал знания и информацию, слов на ветер не пускал и всегда был честен перед нанимателем. Лишь на арене Ворон и Бульрог не разу не встречались лицом к лицу.
Итак, в тот вечер Бульрог сидел с кружкой эля, посматривал на эльфа, да строил планы о Просторе-вольнице. И в этот момент за стол к Ворону подсел кто-то в длинном темном плаще с капюшоном. Бульрог не заметил, как незнакомец вошел в трактир. По грязи на плаще странника было видно, что прибыл он издалека. Из-за общего шума в трактире подслушать разговор Ворона и незнакомца не представлялось возможным, но Бульрог внимательно следил за тем, что происходит за их столом. Вот собеседник Ворона передал свернутый свиток. Тот его развернул, нахмурился, стал внимательно разглядывать. “Что это? Новый кровавый заказ? Нет. Особая, прочная бумага. Видимо карта или план. Но чего?” Затем незнакомец передал увесистый холщевый мешочек. Ворон взвесил его на руке, ухмыльнулся, и оба отправились вон из трактира.
Бульрог намеревался последовать за ними, когда к его столу подошла Дара.
– В тебе нуждаются…
Как и многие трактирщики, Дара предлагала своим посетителям не только еду, питье да кров, но и порученья знатных жителей Пандоры. Трактир был идеальным местом для этого, а также для сбора и обмена сведеньями. При этом никто не знал, чью стороны в реальности занимала Дара, если и занимала. Она могла одновременно передать двум героям противоположные задания. Видимо это помогло ей не только пережить недавний политический кризис Простора, но и сохранить место в его совете.
– В тебе нуждаются, – повторила Дара.
– Во мне всегда нуждаются, ибо некоторые Хранители рассчитывают только на печеньки, а не на свою голову.
– Не ты ли ныл, что так устал от бесконечного сопровождения караванов да работы мальчиком на побегушках с письмами?
– Я собирался отдохнуть, посетить Моргор, его целебных женщин. А может посадить дерево, построить дом, вырастить сына. Заняться скотоводством или земледелием.
– Ты сам-то в это веришь? – последовала длительная пауза. – Что ты слышал о Карахене?
– Сказки для… – Бульрог осекся, вспомнив, как получил по голове от своего Хранителя лишь за то, что усомнился в существовании Сетевых Гремлинов. – Великий город первых магов? Всегда считал, что это просто миф. Дороги к нему нет, никто его не видел.
– Эльфы нашли подлинные записи о нем в своих старых книгах. И уже снарядили экспедицию на поиски. И не только они. Гильдии словно сошли с ума. Все только и говорят о поиске старинных городов.
До Бульрога доходили сведенья о необычной активности в последние дни. Все проводники резко стали нарасхват.
– И этот? – Бульрог кивком указал на все еще неубранный стол, за которым сидел Ворон.
– Да. Ворона наняли, чтоб он возглавил одну из экспедиций. А от тебя требуется узнать, что именно хотят найти в Карахене.
– Но как мне найти сам Карахен?
– У Джунг-джун есть копии древних эльфийских книг в переводе гоблина. Она твоя должница, ведь именно ты помог в строительстве библиотеки. Она поможет. И помни, дорога может быть опасной…

Тем же вечером. Простор. Башня мага.
“Подумать только, это правда. Он существовал”. При тусклом свете одиноко мерцающей свечи Бульрог дрожащими руками переворачивал страницы запыленного древнего фолианта.

Карахен был основан в скором времени после Великого Хаоса Советом пятерых: пяти архимагов по одному от каждой расы. Эльфийка Эариель, гоблин Либр-Уис, дварф Велодан и орк Тамир под предводительством человека Мадафа решили увековечить свое могущество и возвести город для всех племен, обитающих в Пандоре. И чтобы подчеркнуть свое величество и силу, город был полностью построен на воде. С помощью магии стихий они создали искусственный бассейн, и при помощи могущественного заклинания заполнили его водой, а затем над нею построили свои башни.

“Так вот откуда в мифологии у орков взялось, что все родилось из Великого Океана”. Бульрог продолжил чтение.

Пять башен архимагов гордо возвышались над водой. Улочки представляли из себя каналы, по которым жители перемещались на гондолах. Бесчисленные мосты и акведуки соединяли между собой прекрасные дворцы. Зоопарк города насчитывал столько видов живности, что позавидовать мог бестиарий Перкуноса Седого. В академии магии учились высшим ступеням волшебства. Торговые кварталы предлагали товары на любой вкус. А слава о лаборатории алхимиков простиралась по всей Пандоре. Но Совету этого было мало. Мадаф и остальные члены совета решили открыть древний портал, запечатанный во времена Великого Хаоса Хранителями, чтоб возвести себя на один ранг с ними. Однако об этом дерзком плане прознали, и Великий Хранитель Tiendil успел предотвратить беду. Архимаги были наказаны, а город скрыт от жителей Пандоры, почти все упоминания о нем были стерты.

Бульрог перевернул страницу и уставился на изображение Карахена, искусно оставленное на пергаменте безымянным эльфом-художником. Неожиданно послышался страшный грохот, как будто сами небеса разверзлись. Библиотека задрожала, с потолка что-то посыпалось, а некоторые шкафы упали на пол, подняв пыль. В зал вбежала Джунг-джун.
– Что это? – спросил Бульрог. – Землетрясение?
– Они… Они… Они хотят разрушить башню, – у Джунг-джун явно была истерика.
– Они это кто?
– Эльфы во главе с этим несносным портным Касаахом. Утверждают, мол библиотека вредит экономике. А я, мол, подсунула ему книгу с неправильными выкройками, и теперь весь запас редчайшей ткани, так нужной для крупного заказа, непоправимо испорчен. И что из-за этого, нас ждет упадок экономики, – Джунг-джун рыдала.
– Не думаю, что дело в экономике. Скорей всего политика, – а про себя Бульрог подумал, что дело в книгах и информации, что в них хранится. Кто-то не хочет, чтобы знания эльфов о магии были доступны всем.
Бульрог посмотрел на древнюю книгу, что только что читал. Времени было в обрез. Он схватился за страницу и вырвал ее. Джунг-джун уставилась с открытым ртом, ошеломлённая таким варварством. Не дожидаясь пока она опомнится, Бульрог кинулся бежать прочь из башни.
Лишь за пределами Простора он остановился перевести дух. “Куда теперь? Где мне искать Карахен?” Он усиленно перебирал различные варианты. От напряженья заболела голова. “Если гильдии отправили на поиски свои экспедиции, то у гоблинов должны быть какие-нибудь сведенья или старинные карты. В Стор-Фаене есть один гоблин, которого я спас от смерти. Нужно навестить его. Но как пробраться в город никем незамеченным?” Бульрог вспомнил, как много раз доставлял планы фортификаций Стор-Фаена. Один из таких планов с нанесённым потайным туннелем он прежде чем отдать успел скопировать. Как знал, что пригодится когда-нибудь…

За 23 дня до Потопа. Стор-Фаен.
– Вы, молодое поколение, вечно куда-нибудь спешите. Но зачем? – гоблин был в почтительном возрасте. Как и все представители данной расы, он был достаточно зажиточным, умным и любил отвечать на вопрос вопросом. А также уклоняться от прямого ответа. И не забывал о своей выгоде.
– Вы можете что-нибудь рассказать об этой экспедиции?
– А что Вы, юноша, хотите собственно от меня услышать?
– Существовал ли в действительности Карахен? Есть ли о нем упоминания в старых гоблинских записях?
– То-то оно и действительно, что касательно, то относительно, и ничего не может быть так, чтобы что-нибудь и было, а случись оно что, вот тебе и пожалуйста.
Бульрог еле сдержал свой гнев. Он приложил максимум усилий, чтобы на лице не отразились его чувства. Он уже оставил мешок с золотом только за право задать вопросы. Видимо придется доплатить за возможность услышать на них ответы.
– Вот это я нашел в эльфийской книге, – Бульрог протянул старому ученому вырванную страницу.
– Интересно, интересно. Да-да. Припоминаю, такой объект был у нас. Вот только незадача в том, что сведенья об его нахождении утеряны.
Бульрог от злости сжал кулаки.
– Но Вы, юноша, упустили один момент.
– Какой?
– Вода безусловна удерживается при помощи магии, мосты и акведуки построены по гоблинским чертежам, но камень… Так камень обрабатывать могли лишь только дварфы.
“Дварфы. Значит в Гориндор. Искать зацепки там”.

За 15 дней до Потопа. Гориндор.
Дорога до Гориндора оказалась трудной и долгой. Бандиты, медвежуки, полоумные и волколаки не давали покоя. К концу пути клинки затупились, одежда превратилась в тряпки, а лицо и тело покрылись царапинами, ссадинами и синяками. Но главное, что до города дварфов все же удалось добраться.
До позднего вечера Бульрог шлялся по улицам пытаясь найти хоть какие-нибудь зацепки или того, кто сможет ему помочь. Увы, безрезультатно. Устав, он решил остановиться на ночь в гостинице в конце одной из улиц. Но на входе его окликнул низкорослый в плаще с накинутым на голову капюшоном. “Я знаю, что Вы ищете”, – прошептал тот. “Следуйте за мною”, – и свернул в темный переулок. Бульрог поплелся следом. Будь он умнее, то заметил бы за собою слежку еще на входе в Гориндор. А может быть почувствовал засаду. Но в итоге, то что его заманили в ловушку он понял лишь тогда, когда его окружила дюжина незнакомцев в плащах с обнаженной сталью. Конечно, в великих геройских сказаниях или в сказках Бульрог бы без труда расправился с этими наглецами. Но “Сказка” не сказка, и тяжелый удар дубинкой по макушке унес Бульрога в царство беспробудного покоя…

За 12 дней до потопа. Где-то под Гориндором.
Бульрог очнулся. Его окружала тьма. Прижавшись спиной к стене, он чувствовал холод камня. Он попытался вытянуть в стороны руки, но уткнулся в стены. Спереди тоже. Вокруг лишь стены из камня и тьма.
“Каменный мешок. Какой бесславный конец. Быть разорванным на куски монстром и то лучше. Теперь я должен сидеть в этой чудовищной камере, пока не умру от голода”.
Бульрог не знал, сколько прошло времени. Он то терял сознание, то приходил в себя вновь, голод и жажда мучали его.
– Wake up, wake up, my friend.
“Ну вот. Галлюцинации. Уже схожу с ума”.
– Проснись, проснись, мой друг, – повторил тот же голос.
“Нет. Это не галлюцинации. Я действительно слышу это”.
– Кто тут? Хранитель, это ты?
– Хранитель? Нет. Какой же с меня хранитель, – смешок.
Зажегся тусклый огонек и отблеск света вырвал с мрака фигуру человека с бурдюком.
– На, попей.
Бульрог жадно припал растрескавшимися губами к горлышку и сделал мощный глоток. Вино.
– Кто ты?
– Твой друг.
– Ты пришел спасти меня?
– Я пришел, чтоб ты довел начатое дело до конца. Эльфы собираются найти Карахен и башню Мадафа. Если они внесут изменения в древнее заклятие, удерживающее воду в Карахене, то всю Пандору ждет беда.
– Эльфы? Но зачем им это?
– Власть! Некогда Карахен, как город всех рас, был отправною точкою для всех героев. Среди эльфов есть тайное общество, которое выступает за расовую чистоту Пандоры. Уже сейчас эльфы представляют собою большинство населения. Их ставленники заседают в советах всех городов. Когда им станет принадлежать Карахен, их планы увенчаются успехом. Репрессии и геноцид в отношении других рас сделают эльфов властителями Пандоры, а люди, дварфы, гоблины и орки будут жить в резервациях. Ты должен любой ценою помешать проведению ритуала.
“Тщеславные эльфы”. Бульрог хорошо помнил годы обучения в эльфийской начальной школе магов. Нормой считались ежедневные издевательства и унижения над всеми не-эльфами, кто не преклонял колени, у кого магические способности оказались выше, чем у среднего эльфа. Конечно, далеко не все эльфы такие. Среди них есть достойные и уважающие другие расы представители. Но боль далеких времен до сих пор отзывалась внутри.
– Как я туда попаду?
– Однажды, меня в пути застало Обновленье. Я заплутал на востоке от Лорадо. Тогда он был еще эльфийским, а не орчьим. Небо заволокло непроглядными тучами, гремел гром, молнии били в землю вокруг меня. И вдруг я очутился на древней дороге. Я полностью уверен, что это та самая дорога, которую скрыли от героев, дабы они забыли путь к Карахену. Увы, но вскоре Обновленье закончилось, и дорога пропала.
– Как мы отсюда выберемся?
– Закрой глаза, я не хочу делиться с тобою всеми секретами…

За 4 дня до Потопа. Лорадо.
Они расстались близ Лорадо. В городе Бульрог пополнил запасы и стал приставать к местным с вопросами о восточном пути. Но те только крутили пальцем у виска и отвечали, что никакой восточной дороги нет и никогда не было.
На площади в центре города он повстречал проповедника, который надрывался, крича о надвигающейся катастрофе. “Покайтесь, ибо ждет вас неминуемая кара. Вода обрушится на город, и не будет вам спасенья”. Орки и другие жители его совсем не слушали, а продолжали спешить по своим делам.
Бульрог усмехнулся. “Вода в Лорадо. Среди этой пустыни. Ну-ну. Тут дождь если раз в год пройдет уже большой праздник”.
Он дошел до восточных врат и остановился. За ними начинались бесконечные пески. Дорога обрывалась, и продолжения не было. “Ну вот, пришли. Что дальше?” Он вышел из города и песок стал забивать обувь. “Ачери всех побери. Я ж не верблюд бродить в пустыне”.
И тут он вспомнил, как в трактире Ворон, когда напьется, раз за разом рассказывал всем истории о том, почему в Простор ведет одна дорога. Однажды, не выдержав, Бульрог отправился на юг. Сразу за пределами города он нарисовал огромный символ удачи. Чем больше символ, тем больше удача, это ж элементарно. Вначале местность была такой, как и описывал ее Ворон. Но затем по мере углубления в чащу леса начали происходить разные странности. Все фобии детства проснулись и, казалось бы, поджидают его за каждым деревом или кустом. Крича от ужаса, Бульрог пробирался дальше в лес. Единственное, что понимал он в тот момент, так это остановись, и гибель настигнет его. Так в беспамятстве он и выбрался на тракт от Лориена в Луд. Придя в себя Бульрог понял, что проход есть, да закрыт видать Хранителями, а на всех, кто попытается его преодолеть, насылалось заклятие, пробуждающее кошмары и страхи.
Здесь, в Лорадо, то же самое. Тракт был закрыт Хранителями. Дорога есть, а значит нужно лишь собраться и идти…

За день до Потопа. Где-то восточнее Лорадо.
Бульрог потряс головой, прогоняя воспоминания и в очередной раз упомянул ачери. Он поднял голову вверх, чтобы оценить по солнцу какой сейчас час. И, споткнувшись, упал и зарылся лицом в песок. “Да чтоб вас ачери…” Он поднял деревяшку, за которую зацепился. На ней значилось “Квадрат 27х37”. Что это означает Бульрог не понял, а вот значок “ϟ” узнал.
Бульрог встал, отряхнулся и застыл. Невдалеке, примерно часа два пути, виднелась вода. “Мираж?” Он закрыл глаза и сосчитал от 1 до 100. Затем, на всякий случай, от 100 до 1. И открыл глаза вновь. Картина не изменилась. Он нашел его. Это Карахен…
Бульрог брел по пустым улочкам и подвесным мостам. Город поражал своею красотой. Казалось бы, он парил над искусственным водоемом и тянулся своими сверкающими шпилями далеко ввысь. Бульрог закрыл глаза и представил, как по нарядным улочкам бродят представители всех рас, на мостах обнимаются влюбленные парочки, по каналам на гондолах перемещаются представители аристократии, на площадях купцы зазывают покупателей, предлагая товары со всех концов Пандоры, а веселые ребятишки спешат в школу волшебников. Таким он был, таким и даже лучше он может стать.
Башня Мадафа. Высочайшая и прекраснейшая из башен Карахена. В этом комплексе устремившихся ввысь шпилей, сделанных из мерцающего красным светом камня, архимаг Мадаф строил свои планы против Хранителей. В его стенах скрывались и Великая Библиотека, ларец мудрости, куда рано или поздно попадали результаты всех исследований магической гильдии, и Тайный Склеп - хранилище сильнейших магических артефактов. На верхних ярусах шпилей была Розовая Гостиная - место для отдыха гостей Мадафа, с живой прислугой, ассортиментом напитков и лоджией с великолепнейшим видом на город. Внутри цитадели скрыты и сами покои мага. Ходили слухи и еще об одной части башни, которую никогда не видел ни один сторонний. Это был зал, созданный из чистой магии, где стены заменяла достоверная иллюзия неба, время суток на котором плыло своим чередом, независимо от настоящего. Это был личный кабинете Мадафа.
Бульрог зашел в башню и услышал голоса. “Пение. Кто-то проводит ритуал. Эльфы уже добрались? Мне стоит поспешить”.
Он вбежал в зал. Вокруг большого фонтана стояли эльфы, преклонив одно колено. Они пели что-то на своем языке, а вокруг них струилось синее мерцание, как словно воздух подхватил мельчайшие частицы краски и кружил их вокруг проводивших ритуал. Фонтан во всю бурлил. От него к потолку подымалась дымка. В центре у фонтана на коленях и с поднятыми к верху руками стоял по-видимому самый главный из проводивших обряд. По залу расхаживали охранники.
“Сейчас или никогда”. Бульрог метнул кинжал в ближайшего к себе эльфа и выпустил огненный шар в стоящего по центру на коленях. “Глупец! Что ты натворил!” – вскрикнул тот.
Фонтан забурлил, его каменное основание треснуло, и сильная струя воды вырвалась наружу, пробила потолок и устремилась дальше ввысь. Зал стал быстро заполнятся водой, эльфы кинулись наутек. Вода прибывала с большой скоростью, и бурный поток увлек за собою замешкавшегося Бульрога. Он попытался за что-нибудь зацепиться, но поток был слишком сильный и вскоре вынес его из башни. У входа он ударился головой об статую. “Я должен обо всем рассказать, я должен предупредить, пока еще не поздно...” – были последние мысли Бульрога, прежде чем он потерял сознание…

После Потопа.
Через несколько дней вода вынесла Бульрога к Луду. У него был сильный жар, а в бреду он постоянно повторял: “Я должен предупредить, я должен всем рассказать…” Он еще не знал, что главный картограф уже нанес на карты три только что открытых города, а весть о них уже скоро облетит всю Пандору…