«Падение Деноса… Даже спустя многие тысячелетия эта трагедия находит осмысление в культуре пяти народов Пандоры. Слишком многое было утрачено, слишком большие жертвы принесены на алтарь взаимной вражды.

Сейчас, в наше время, всё чаще раздаются голоса, что незачем столь часто вспоминать о прошедших событиях. Да, нельзя отрицать ведущую роль трагедии Деноса в последующей истории, однако современный мир изменился. Теперь никто не станет собирать под своими знамёнами войска, чтобы идти войной на соседа. "Мы, пандорцы, переросли детские болезни незрелого общества", — так говорят они.

Возможно, в этих высказываниях есть доля истины. Однако отголоски Падения величественнейшего из древнейших городов, бывшего в свою эпоху центром цивилизации, заметны и по сей день. И это только те последствия, которые очевидны… А чего мы не знаем? Что породило Падение Деноса из того, что нам предстоит только узнать?! И сможем ли мы принять дела рук наших предков, которые, ослеплённые гордыней, не ведали, что творили?!» — отрывок из проповеди странствующего священника в одном из храмов Деуса.



На опустевшие улицы и покатую черепицу крыш ложился сухой колкий снег. Сквозь снегопад приглушённо доносилось раскатистое: «Бомм-бомм-бомм...» Тревожный звук, казалось, летел со всех сторон сразу.

Его не должно было быть, как и не должно было быть перевёрнутых повозок, обгоревших замёрзших остовов и, куда ни кинь взгляд, бесформенных снежных куч.

В выбитые окна залетал мёрзлый ветер, свободно гуляя по комнатам. Здесь, в этом квартале, бои уже закончились. Некому было сражаться.

Две фигуры в утеплённых плащах перебегали между наносов. Судя по внешнему виду и экипировке, их можно было посчитать разведчиками. Старший в паре ежеминутно останавливался и осматривал тёмные оконные провалы, ожидая не то стрелы, не то огненного шара, однако, несмотря на то, что они оба были как на ладони, их никто не атаковал.

Добравшись до наименее пострадавшего дома, один из них припал к двери и через полминуты толкнул плечом. Оба разведчика зашли в брошенное жилище и перевели дух. Хотя никто печь не топил, внутри, по сравнению с улицей, было всё-таки теплее.

— Проклятый город, — с плохо сдерживаемой ненавистью произнёс младший, растирая заледеневшие щёки, — проклятые деносцы!
— Побереги силы, — перебил его старший, наметанным взором окидывая помещение. — Впереди ещё один марш-бросок.
— А мы не заблудились? Денос сводит меня с ума. Столько улиц, переулков и подворотен… Каменный лес!

Вместо ответа напарник махнул рукой и поманил в просторную залу:

— Давай сюда. Здесь есть место.

Разведчики расстелили на столе карту города со множеством недавних пометок. По щелчку пальцев над нею загорелся магический светлячок. Благо ставни закрыты, увидеть с улицы невозможно.

— Мы здесь, — произнёс старший, тыча пальцем в заштрихованную область на пересечении людской и дварфийской части Деноса. — Лэстериан сейчас должен быть тут… — палец очутился возле кружочка площади, откуда во все стороны расходились лучи улиц. — А Майоран — вот здесь, — разведчик стукнул ногтём по карте и вздохнул.
— Что-то не так?
— Всё не так. Не нравится мне, что депеши приходится отправлять, как сейчас, рискуя жизнями разведчиков. Вот что магам мешает снова наладить колдовскую связь через призываемых птиц? Если нас задавят на одном из фронтов, мы узнаем об этом только тогда, когда враг нападёт на наши позиции. А ещё… Я не сомневаюсь в стратегическом гении архонта, но доверия к новым «союзникам» не испытываю. Ладно. Тубус с депешей не потерял?
— Нет, конечно же! Это… Разрешите в кухонных шкафах поискать?
— Для чего это ещё?
— От голода в глазах темно.
— Чтобы умереть на радость деносцам? Вот ты уверен, что хозяева дома не отравили оставшуюся в ящиках снедь? Дотерпи до ставки командования, а там и поесть сможешь.

Старший свернул карту и положил в походную сумку. Как бы не хотелось выходить наружу, на продуваемую всеми ветрами улицу, послание нужно было доставить. Иначе… Иначе даже гений не мог бы действовать в неведении.

— Ладно, собирайся. Руки в ноги, и пошли.



Безмолвие мёртвых кварталов по мере приближения к командной ставке объединённой армии нескольких Великих эльфийских дворов сменилось отдалённым шумом боя. Где-то что-то вспыхивало, бросая на облака тускло-багровые отблески. Только колокол продолжал звонить, как и прежде — несмотря на то, что защитники Деноса сдавали позиции, центр города они ещё держали. А там на баррикадах бились бок-о-бок все пять народов. Изредка на несколько минут колокольный звон замолкал, но потом снова набирал силу и кричал на все кварталы: «Ещё не конец! Ещё не конец!»

На улицах появились отметины недавних сражений — из снега торчали чьи-то изломанные руки, ноги, части доспехов; на стенах обугленный след резко прерывался силуэтом попавшего под огненный шар; встречались обломки стрел, которые не собрали после боя, даже оперение оставили нетронутым. Некогда было. А иногда и некому.

Разведчикам пришлось даже обнажить оружие, но командир повстречавшегося отряда сперва решил спросить, кто идёт, нежели отдать приказ стрелять по бредущим силуэтам.

— Стой! Кто идёт?
— Зуланор! Посыльные к Майорану от Зуланора!

Несколько мгновений томительного ожидания под прицелом десятка луков, и долгожданный ответ:

— Пропустить!

Когда разведчики проходили мимо дозорного, тот внезапно сказал старшему, безошибочно определив, кто есть кто:

— Вы вовремя. Позвольте узнать, как там на левом фланге?
— А вы…
— Мой родственник из двора Генхайна, вашего вассала.
— Мои соболезнования… Бои с дварфами оказались тяжелее, чем на то рассчитывал наш лорд. Мы потеряли больше трети… Страшная утрата. Для раненных не хватает лекарств. Маги не справляются.

Дозорный потемнел лицом:

— Дурные вести вы несёте…
— Там настоящее мессиво. Видите зарево? Это поднимается пламя над домами, где укрылись последние дварфы Деноса.

Эльф покачал головой:

— Зуланор — милосерднейший из дворов… Даже сейчас.

Когда разведчики прошли наскоро сделанный дозорный пункт, младший спросил своего напарника, что же его собеседник имел в виду на самом деле.

— Среди дварфов принято огненное погребение, — отозвался старший после долгого молчания. Они успели даже дойти до дома, где находился главнокомандующий эльфийской армией. — Будь на нашем месте кто другой, то останки дварфов лежали бы вдоль улиц.

Если младший и хотел что-либо ответить, то не нашёл слов.



Старшего, спросив условный знак, пропустили к командирам, а младшего внезапно остановили.

— Иди лучше, подкрепись. Скорее всего, нам придётся снова идти через мёртвые кварталы. Хорошо? — сурово, но как-то даже по-отечески сказал ему старший, и забрал тубус.

Возражать младший не стал, к тому же пустой желудок вновь напомнил о себе. Почти полтора дня изматывающих сражений, когда всё происходящее кажется нереальным, постоянный страх за свою жизнь, и трупы, трупы, снег…

...падал на мертвецов, которые ровным слоем лежали на брусчатке, а по ним шагали строем люди, духи, тени…

Эльф вздрогнул. Он находился в бывшем трактире, плотно заставленном столами и скамьями. В очаге горел огонь, под потолком стоял монотонный гул. Кругом сидели солдаты, по знакам отличия, из самых разных дворов. Раньше нельзя было такого и представить. Но как он тут сам оказался? Из памяти будто выпал отрывок. Так странно...

— Э, совсем ты устал, я посмотрю, — услышал он сочувственный голос. Почти сразу же перед ним появилась тарелка с дымящейся овсяной кашей. Еда крестьян, бедноты и… солдат.
— Спасибо, — пробормотал разведчик, хватая ложку и зачёрпывая подёрнувшийся склизкой плёнкой комок. Моргнул. В ложке оказалась вся та же овсяная каша.
— Откуда хоть пришёл такой?

Он поднял глаза и встретился взглядом с поваром. Тот оказался весьма старым эльфом. На мгновение разведчику показалось, будто всё вокруг опять срывается в горячечный бред, но упавшая с ложки каша вернула его в чувство.

— Седьмой пехотный… Бывший седьмой. Сейчас пятый пехотный лорда Нансэ из двора Зуланора.
— Зуланор, Зуланор… Это не ваш ли лорд в открытую поддерживает Нинквеносс?

Разведчик кинул быстрый взгляд в стороны, и едва слышно спросил:

— Есть что-то, что я должен знать?

Повар покачал головой:

— Не то, чтобы должен, но лучше не говори кому ни попадя о своём сюзерене. Нинквеносс… Принцип Майоран не слишком жалует лорда Лэстериана. Такие ходят слухи, что только поэтому он послал их на передовую.
— Почему ты мне это говоришь?
— Потому что у меня есть долг перед вашим двором.

Разведчик покачал головой:

— Вот теперь спасибо.



Снаружи снова начало снежить. Хотя линия боёв располагалась не так уж и далеко, здесь, на площади, горели костры. Дым от них поднимался ввысь, смешиваясь с мелкой ледяной крупой.

Несколько домов, наименее пострадавших от боевых заклинаний, архонт на военном совете выделил под лазареты. Разведчику хватило только один раз побывать в таком месте, чтобы больше не заходить, куда не просят, и не мешать лекарям работать. Столько раненых он не видел ни разу. От их стонов, бессвязного бреда и запахов эльфа едва не вывернуло на месте. Он выбежал на площадь и с трудом отдышался.

Напарник задерживался. Чтобы скоротать время, разведчик подошёл к костру. Там собралось несколько десятков солдат. С запозданием он заметил нашивки вассалов принципа Майорана. Бойцы слушали рассказ одного из вояк, сидящего прямо перед костром, но дрожащего, словно ни плащ, ни пламя его не согревало.

— ...стреляли они редко и враз-з-знобой, но из бойниц, — говорил он, стуча зубами. — А там ещё и маг наш под-дставился. И этот колокол «бомм-бомм-бомм», каждую минуту, каждый час, невынос-симо просто! Но хуже всего — это сомнения. Х-храм гоблинской веры, эти как там, чет-тверо богов. За его каменными стенами укрылись все! Дети, старики, женщины. Г-гоблины-воины сражались до последнего, чтобы нас не допустить. А союз-зники люди их в кровь, в грязь, в снег. Таран принесли, чтобы ворота выбить. Они туда, а мы их прикрываем. С-стрелами в бойницы бьём. Маг наш колдовать с сломан-ной рукой не мог. Но тут г-гоблины сами ворота открыли. А там они, м-м-механизмы. Жуки механические. Выплюнули болты — половину положили. Союз-знички, демоны их дери. Орут, визжат, к-кто целый остался. Из наших там кто-то об-бделался. Я такой: «Стреляй!» — а без толку. Наконечники по броне «вжик-вжик!» соскальзывают. Г-гоблины…
— Мы тоже встретились с железными стражами, — хмуро сказал другой эльф с рукой на перевязи. — Бить надо в сочления. Они медленные, хрупкие. И стрелять копьями могут только раз. Говорят, некромантов уроды.
— М-магомехаников!
— Некромантов! Кто кроме них может оживлять мертвецов?
— А железные жуки не м-мертвы! Они н-не были живыми, чтоб умереть. Это м-магия. Магомеханика!
— А дальше что было? — спросили сразу несколько солдат. Разведчик удивлённо понял, что вслушивается в рассказ ветерана с болезненным любопытством.
— Д-дальше?.. А, это. Д-дальше наш командир сошёл с ума.

Всё стихло.

— Это как?
— Он п-приказал идти врукопашную. А п-потом… Я не могу. Я умер.
— Э, что за шутки?
— Молчи, видишь, это… иносказание, да.

Рассказчик сидел и мял в руках обрывок знамени:

— В-все из моего отряда полегли. В том храме. Когда командир приказал… идти внутрь. А г-гоблины… Там было столько огнесмеси, что к-камни плавились. Н-но я умер до этого. Потому что нельзя в-видеть всё это. И остаться ж-живым.

Над костром повисло тяжёлое молчание.

— Старшие братья Аунайри… — протянул кто-то.
— И не говори.
— Что-то совсем всё пошло не так.
— Не так? А как должно было быть?
— Ну… Кто ж знал, что деносцы будут яростно защищаться? Они ведь жили не чета нам, в роскоши.
— Кто тебе сказал, что в роскоши?
— Так это ведь всем… известно.
— А ты заходил в их дома? Видел их убранство? Может, в роскоши кто и жил, но явно не все они. И вообще, а так ли деносцы готовились к тому, чтобы воевать с нами?
— Но ведь…
— Да у меня из-за этой войны все братья погибли! И отец!
— Что ты говоришь! Посмотрите-таки на него! А ничего, что если бы не вторглись в Денос, твои бы родные умерли в своих домах, когда бы деносцы напали?
— Оправдываешься? Оправдываешь всё это? Все эти смерти? Да как у тебя язык не отсыхает?
— Да! Оправдываю!
— Молчите! — вдруг крикнул кто-то из задних рядов.

— Началось, — хмыкнул старший разведчик, неприязненно глядя на собравшихся возле костра. — Оправдывает ли цель средства и имеете ли вы право… У вас нет никаких прав. Вы — подданные своих сюзеренов. И такие разговоры — прямой путь к виселице. Поэтому если не хотите поднимать боевой дух оставшихся в живых товарищей, марш по своим отрядам!
— А ты кто вообще такой? — усмехнулся один из эльфов.
— Я — Тельдарин из двора Зуланора!
— О-оу, — присвистнул тот же боец и благоразумно замолчал.

Старший дёрнул уголком рта и повернулся к напарнику:

— Пошли.

Когда они отдалились от костра, он устало потёр виски, глубоко вдохнул пропахший дымом холодный воздух и произнёс:

— Есть хорошая новость и плохая. Хорошая — наш доклад попал в нужное время в нужное место. Плохая… Помнишь, я говорил о том, что придётся возвращаться?
— Да…
— Не придётся. Нас отправляют к лорду Лэстериану. В самую гущу сражения.
— Что?!
— Оно самое. Намечается нечто… нечто. Мой тебе совет — возьми из обоза пару колчанов и лекарских амулетов. Боюсь, нам они потребуются.


— ЗАЛП!
Сотни зачарованных эльфийских стрел взлетели в небо, предвкушая скорую встречу с живой плотью...
— Мы должны пробиться к тем руинам быстрее орков! Где нинквеноссцы?!
— Милорд, лорд Лэстериан и его войска уже там. Отбивают очередную атаку.
— Проклятый Лэстериан, со своей отвагой. Пробивайтесь к ним, нельзя допустить чтобы вся слава опять досталась Нинквеноссу.


— Маги! Обжарьте их до костей! Отступать некуда! Капитан Гонеросс, пехотинцам сомкнуть щиты! Держать строй! Выбить их со двора, пока они не укрепились за обломками!
— Лэстериан, войска Фальениса пытаются пробиться к нам. Пошлем помощь?
— Прикрой Фальениса, Мальфонос! Его войска нам ещё пригодятся… Бегом! Утыкайте врагов стрелами, как ежей!
— Будет исполнено, милорд! Братья! Залп по оркам! Прикрыть подкрепления!

Шла седьмая ночь боев. Авангард эльфийских войск, состоящий в основном из нинквеноссцев, пробивался к центру города в надежде укрепиться в нескольких чудом уцелевших зданиях от постоянно атакующих бывших союзников. И вот, захватывая и очищая от предателей очередной район, армия нинквеноссцев встретила равного для себя противника — орочью орду хана Мунха. Засев в руинах дома,, эльфы отбивали очередную атаку неприятеля.
Эльфийские лучники уже не успевали проредить дикую толпу, и в бой вступили копья и мечи.

— Смерть или Слава! Братья! Смерть и Слава!
— Лорд Лэстреан, куда вы?!... Прикрыть Лорда! Контратакуем!

Безрассудной атакой бойцы орды , не считаясь с потерями, протаранили стену копий, разрушив строй эльфов . И теперь на каждый нинквеносский клинок приходилось по три, а то и по пять, орочьих топоров. Бой можно было бы считать проигранным, но войска Нинквеносса, упиваясь жестокостью бойни, сражались яростнее самого разъяренного дикаря. Стремясь отомстить за каждого из павших собратьев, эльфийский воин наносил все более и более жестокие удары, разрубая, прокалывая и разрезая вражью плоть, успевая даже перед смертью произнести устрашающее заклятья, заставляя отступать орду противника.

Так продолжалась всю ночь, сражаясь из последних сил,атакой за атакой, эльфы сдерживали орков. К утру же Лорд Лэстериан сошелся в яростном бою с Ханом Мунха. Противники сражались на равных, новые выпады сразу же парировались и проводились контратаки, но ни один не мог нанести смертельный удар.

“Не ты, и не сегодня”, — послышался Лэстериану голос в шуме ветра, и, замешкавшись на мгновение, эльф пропустил роковой удар. Лорд Нинквеносса пал на окрававленую землю, в последний миг видя наступающее утро восьмого дня и яркую вспышку в небе. На город пала оглушающая тишина.


— Мэритор, твой брат пал! Твоя армия уничтожена в том проклятом городе. Забудь о своей доблести и отваге, подумай о своих подданных. Сдай крепость – и убирайся со своей свитой на все четыре стороны! Даю слово главы Двора, никто из моих вассалов тебя преследовать не будет.

Комендант крепости и регент Нинквеносса стоял у ворот, построенной на пике могущества Белого двора, твердыни, в которой нашли приют немногочисленные сторонники опального рода, включая оставшихся верными слуг, сподвижников и их семьи.

От осады Деноса прошло лишь несколько месяцев… Даже траура по погибшим справить не дали.

— Альтонон, ты был мне самым близким другом в Совете. Как?! Как ты смог дойти до такого? Ты отбираешь у нас последний кров, прогоняешь с родной земли! Здесь покоятся останки моих предков. И ты так бесцеремонно хочешь отобрать у беззащитных даже их память?
— Мэритор, Нинквеносса больше нет. Вашей славной армии, которая позволяла вам удерживать ваши леса, нет. Мне плевать на тебя и твоих подданных ! Убирайся пока у тебя есть такая возможность. Я, так уж и быть, смилуюсь над тобой, и даже позволю забрать с собой самое необходимое.
— Да будь ты проклят! Мы уйдём. Но знай, рано или поздно, ты и твой двор дорого заплатите за это предательство.
— Не смеши меня, вы там даже не выживете!
— Тогда ответь искренне, зачем тебе весь этот фарс?
— Ох, Мэритор… Я просто не хочу марать руки кровью собрата. Даже такого, как ты. Но если кто-нибудь из твоих подданных сглупит…

Забрав наскоро собранные пожитки, из ворот потянулись беженцы, уходящие из своей последней крепости. Альтанон сдержал слово, и позволил беспрепятственно покинуть -- теперь уже ему принадлежащие -- владений.

Отныне у Нинквеносса больше ничего не осталось: ни славы, ни владений, ни имени...



— ...Держать строй! Нам нужно покинуть эти проклятые стены! Лучники, стрельба по готовности!

Вечная битва, кровопролитие, бойня и не заканчивающиеся противники, восстающие даже после смертельных ранений.
Потрепанными отрядами армия эльфов пробиралась по лабиринтам руин города, в надежде вот-вот увидеть заветный выход. Многие уже не помнили себя, но с уверенностью шли в бой плечом к плечу, как казалось им, с братьями, отражая очередное нападение таких же поредевших отрядов людей, орков, гоблинов, дварфов и обезумевших предателей - эльфов.

— Лорд Лэстериан, мы обнаружили еще несколько верных солдат, они уже объединились с нашими силами и отбивают очередную атаку.
— Замечательно. Разведчики докладывают, сколько осталось до городских стен?
— Да. С нашими темпами мы пробьемся к ним за несколько дней.
— Мы слишко долго продвигаемся к ним. А врагов становится всё больше и больше. Какие у нас потери?
— После того грома, если не считать предателей, дезертиров и безумцев, около одного-двух полноценных отрядов. И сейчас у нас слишком прореженные войска, не хватает боеприпасов, сражаемся обломками оружия, остается только магия. Но и у наших противников ситуация не лучше.

После Грома армии всех пяти рас понесли чудовищные потери, и отряды, исчисляющихся некогда сотнями, теперь составляли не более десятка. Многие бойцы обезумели и начали нападать на своих товарищей, другие -- от первого встречного бросались в бегство. Некоторые, потеряв рассудок, безучастно брели за своими братьями по оружию, подчиняясь любым командам, или же просто механически копируя чужие действия; а кое-кто неожиданно удивлял проницательностью, предугадывая распоряжения командиров.
Армии шли и днем и ночью, не чувствуя ни усталость в боях,ни боль ранений, ни постоянного неутолимого голода. Они просто упорно двигались, подталкиваемые общим стремлением убраться из этих руин…




— Ну вот и всё, территория эльфов за нашими спинами, Мэритор. Куда нам идти? Ты -- единственный, на кого надеются подданные.
— Я... я не знаю. У нас нет шансов выжить в диких землях, родина нас прогнала, а соседи захотят только нашей смерти.
— Мэритор, бестии опять идут за нами! Они нас окружают! Нам нужно срочно убираться отсюда.

Эльфы кочевали уже чуть меньше месяца, постоянно подвергаясь нападениям по пятам следующих за ними монстров. Но удача пока благоволила беженцам - те, кто мог держать оружие, отбивали эти атаки, давая время остальным продолжить свой путь. И хотя при этом крупных потерь удавалось избегать, постоянные мелкие стычки изматывали и без того уставших эльфов, подрывая остатки надежды.

В очередной раз избавившись от преследователей, караван беженцев очутился на незнакомый тракт. Но времени, на раздумья, не оставалось, вдалеке вновь послышался дикий вой…



Денос — первый город, в котором проживали представители всех рас, жемчужина Пандоры, разрушенный союзом пяти королевств, а после и самими Богами, желающими прекратить бойню на его руинах. Именно он и предстал перед беженцами, бредущими в неизвестность под натиском судьбы, обстоятельств и преследующих их монстров.

— Они теснят нас к Деносу?! Какого демона они гонят нас в этот проклятый город?!
— Нет времени обсуждать! Все в руины! В укрытие!

Эльфам действительно не оставалось других вариантов, кроме как выдвинуться в сторону руин или ожидать, пока монстры не перегрызут всех. Но как только до чудом оставшихся целыми ворот города оставалось несколько сотен метров, в них появились вооруженные отряды…


— Лорд Лэстериан! Мы выбрались, мы спасены! — без слов провозгласил оруженосец. К воротам он дошёл не целым: не хватало нижней челюсти, левая рука болталась на остатках окровавленной и проржавевшей кольчуги, а из груди торчали несколько дварфских топоров. Но тем не менее его тело продолжало двигаться, и подавало признаки сохранившегося разума, что нельзя сказать про большую часть “уцелевших” солдат. Что нельзя сказать о лорде. То-ли благодаря магии и зачарованиям, то-ли воли свыше или простой удаче, но броня сохраняла свою целую форму и тело владельца, или это все происходил по желанию хозяина?

— Так не будем задерживаться. Капитаны, выводим войска из города!
И десятки беззвучных команд привели в движения отряды живых мертвецов.


— В этих руинах нельзя оставаться. Иначе все станут такими как мы,— военачальник указал на остатки своей армии. — Чтобы спастись, нам необходимо идти дальше.

-- Идти дальше… куда дальше? С одной стороны предатели-эльфы, а с другой враги и дикие твари. Мы окружены смертью. Даже наши защитники -- и то мертвецы. Нинквеносс -- мёртв, и скоро мы последуем за ним в пропасть лет. Лэстериан, ты не сумевший спасти себя и своих воинов, считаешь, что сможешь вечно защищать нас?!

В толпе укрывшихся в руинах эльфов пробежала волна тревоги и отчаяния, огоньки надежды тухли в сердцах беженцев.

— Нинквеносс пал? А кто тогда стоит передо мной? Разве не гордые сыны и дочери Нинквеносса? Разве не ваши братья и сестры, отцы и дети, легли за эти руины? И восстали ради клятвы защищать своих родных, ради справедливой мести! Возможно, Нинквеносс пал, но вы то живы, и мы можем вас защитить. Верьте, мы объединились не случайно: сами высшие силы этого хотели. А, значит, это всё великий план…

Лорд Лэстариан не успел договорить, как мистическая волна энергии, вырвавшись из центра разрушенного города, сотнями магических молний ударила по городским воротам, открывая портал в неизведанные земли…