"Тропою змей", рассказ одного одинокого следопыта,
которому довелось весьма близко познакомиться
с миром очень необычных рептилий...

Как вы догадываетесь, рассказ в процессе работы, и об этом автор предпочитает предупредить заранее. Но уж больно хотелось поделиться...
Происходящее в рассказе довольно далеко от классической мифологии здешних краёв. Зато здесь есть целое одно название города...
Благодарности тому, кто меня вдохновил. Троекратное ура нам!

Покуда жизнь ещё великолепна,
А меч сверкает в солнечных лучах,
Нет у меня серьёзнее проблемы,
Чем темнота и комары в лесах.

Путешествие и не близилось к завершению, а Белый Лис уже успел проклясть всех городских лентяев, неспособных нанять нормального курьера. Полуденное солнце немилосердно жарило спину, недавно проехавшая мимо повозка подняла облако удушливой пыли, да и в довершение всего дорога была сплошь покрыта рытвинами и кочками. Кашляя и с раздражением разгоняя пыль рукой, следопыт медленно шагал дальше. Глаза неприятно щипало от постоянного напряжения, спину ломило от усталости, но отдыхать он не собирался. Лис замечательно знал, чем завершится небольшая передышка на полосе жухлой травы у окраины придорожного леса - он просто не захочет подниматься и потеряет часа четыре. А чем быстрее он доберётся до Крушда, тем скорее сможет прилечь на нормальной кровати...
Следопыт с тоской вгляделся вдаль, напрягая уставшие глаза. Ничего. Отсюда города и не должно быть видно... Оставалось надеяться, что последние мили пройдут без злоключений. В таком состоянии он мечом не больно помашет. Пешие переходы - они утомительнее схватки иной раз буду. Эх, вот знал бы он все эти заумные науки, так сидел бы себе среди алхимиков и звездочётов, не мерял бы шагами дороги Пандоры. Но, увы, Белый Лис не знал ни грамоты, ни арифметики, ни тем более чего ещё более мудрёного. Прочитать название таверны, положим, он худо-бедно мог - с ошибками и по слогам. Так что следопыт старался учёных людей избегать, чтобы не возвращалось к нему чувство собственной ущербности.
Тряхнув гривой каштановых волос, Лис выкинул из головы лишние мысли. В дороге можно только думать, иначе усталость осознаётся куда сильнее. Но думать о грустном - это не в его привычках. Лучше представить, как он придёт в город, отдаст посылку и отправится гулять по узким улочкам, рассматривая вывески и дома. Может, заглянет в таверну или магазин, поболтает с кем-нибудь из таких же путешественников, узнает последние новости. Поскорей бы... Лис вздрогнул, уловив какой-то звук неподалёку.
Справа колыхалось море жёлтой сухой травы с редкими вкраплениями колючего кустарника. Слева виднелись ряды мёртвых деревьев, а между ними и дорогой была голая, потрескавшаяся от жары земля. Белый Лис внимательно оглядел этот иссушённый местным климатом пейзаж - на первый взгляд всё было спокойно, но следопыт привык доверять себе. Может, он был и слаб глазами, но уж слух у Лиса вполне соответствовал его имени. Поэтому, недолго думая, он извлёк из потрёпанных ножен меч. Правая рука, до этого всю дорогу придерживающая наплечный мешок, взбунтовалась против веса стали, но Белый привычно унял дрожь в пальцах. Наверное, не зря ему говорили подельники - воином если и будет, так от первого серьёзного сражения скопытится...
В траве справа от дороги снова что-то зашуршало. Лис инстинктивно отшатнулся, приняв как мог боевую стойку - чему изрядно мешали груз на спине и ноющая в костях усталость. Если бы он чувствовал в себе силы бежать... Хотя что там, от смерти любой побежит, даже безногий. Но пока угрозы не было видно, следопыт предпочёл не вдаваться в крайности. Вот окажется там просто чудом не добитый кролик или тушканчик - смеху будет... Трава снова пошевелилась, и на дорогу выползла змея. Большая, чёрная с красными полосками и гипнотизирующими жёлтыми глазами.
Лис нервно сглотнул и шагнул назад. Змей он боялся сильнее, чем комаров и темноты - хотя и меньше, чем бешеных собак. Ненормальное для путешественника количество страхов обычно ему не вредило, поскольку ночью Белый спал, по болотам и лесам не ходил, а к собакам вовсе не приближался. Но рано или поздно хорошее заканчивается... Следопыт уставился на змею взглядом затравленного оленя, а змея посмотрела на следопыта взглядом потревоженной змеи. А потом поползла на дорогу.
Белый Лис оцепенел и со всё возрастающим удивлением и страхом наблюдал, как чёрная гадина переместилась к его сапогам. Какими-то последними остатками разума он подавил проснувшееся желание отпрыгнуть - не надо злить змей, не надо злить змей... Впрочем, когда безумная животина заползла на ногу, Лис не удержался. Когда он впоследствии представлял себе эту сцену, каждый раз хохотал - но тогда ему определённо было не столь весело. Следопыт с воплями, достойными особо яростных и голосистых банши, скакал по дороге, пытаясь стряхнуть змею. Змея держалась, мужественно переживая дикие пляски неудачливого путешественника. Так Белый Лис и прыгал, пока совсем не умаялся...
- Да слезь же ты, дрянь этакая! - с отчаянием простонал Лис, наконец останавливаясь. - Ну чего тебе от меня надо?
Зловещая рептилия предсказуемо не ответила. Вместо этого она сильнее обвила несчастную конечность и укоряюще взглянула жёлтыми глазами. Измученный Лис сошёл с дороги и тяжело опустился на землю. Положил рядом меч, которым в процессе танцевального номера яростно рубил воздух, вытянул ноги и посмотрел на змею. Первоначальный ужас слегка прошёл, но стоило подумать, как это существо вцепится своими зубами в его ногу... Следопыта передёрнуло.
- Уйди. Уйди, змеюка, мне с тобой не по пути...
Змея широко раскрыла пасть, продемонстрировав тонкий раздвоенный язык. Лис застонал и закрыл глаза.
- Слышишь меня, рептилия, человек - тварь опасная. Я тебя... я тебя в узел завяжу!
Змея снова приоткрыла пасть, и следопыту показалось, что она ухмыляется.
- И что? Мне с тобой до самого города идти?
Змея качнула головой. Белый Лис прикрыл глаза, отмечая, что в кои-то веки голову ему напекло до галлюцинаций. Или просто эта несчастная змея - какой-нибудь колдун, неудачно сбившийся на сложном слоге в магическом заклинании... Любой вариант был равно неприятен, но реальность обгоняла оба.
- А ты представь, как мы смотреться будем? Путешественник со змеёй на сапо... - Лис подавился окончанием слова, потому что непрошеный попутчик пополз вверх по штанине.
Змея, поведение которой не вписывалось ни в какие традиции поведения рептилий и прочей дикой живности, заползла опять впавшему в окаменение Лису на плечо и уютно свернулась вокруг шеи. На пару секунд следопыт забыл, что нужно дышать, и в конце концов раскашлялся. Тёплый обруч на шее создавал ощущение, что его угораздило вновь угодить в рабство... Впрочем, кандалы были холодными, так как дело происходило утром, а змеиная чешуя согрелась от жары. Наверное, и её этот раскалённый воздух утомляет... Лис удивительно спокойно уставился на дорогу. Вот и передохнул заодно, можно идти дальше.
Следопыт нервно дёрнулся и хихикнул, осознав, что только что собирался пойти в город, игнорируя змею, свернувшуюся вокруг его шеи. Под прикрытием высокого воротника, кстати... Лис нерешительно скосил глаза, пытаясь каким-то неведомым образом посмотреть на свою шею. Естественно, ничего вразумительного не получилось, зато он окончательно уверился, что змея - на самом деле колдун. А значит, и кусать без надобности не будет... Хотелось бы надеяться.
Обречённо вздохнув - отдирать змею от себя силой было выше его сил, такой уж каламбур, - Лис поднялся на ноги, подобрал меч и вернул его в ножны. Поверью, что обнажённый клинок должен попробовать крови, он не верил. И желал бы точно так же не верить в то, что змеи - твари, в общем-то, ядовитые и непредсказуемые. Оглядев горизонт невидящим взглядом, Белый развернулся в сторону Крушда и снова зашагал по дороге. Попутчик-колдун не шевелился, и скоро прикосновение чешуи совсем перестало ощущаться... Что не отменяло самого факта.
Лис, напряжённый как струна, и чёрная с красными полосками змея уже к вечеру достигли городских предместий. От страха следопыт совершил один из самых впечатляющих в своей жизни марш-бросков.

Продолжение следует. Если вы дочитали до этого момента - поздравляем, вы ознакомились с пособием по танцам со змеями на проезжей части.
Хорошего настроения!

А в качестве окончательного послесловия - автор знает, что рассказы по частям не пишут. Но автор никогда не писал рассказы, а потому отклоняется от традиций. А ещё автор любит читателей и с радостью трындит о любимом занятии. С приветом.