Тот год был жарким и почти без дождей. Посевы гибли, Светлой, тогда ещё, Поляне грозил голод... Ну, если и не голод, то трудности с казной. Соседи наверняка бы подняли цены на зерно, пользуясь безвыходной ситуацией светлополянцев. Но пришёл он. Маг Кенка-Хо.

Гоблин без рекомендаций, не назвав каких-либо известных знакомых, сумел убедить Совет, что сможет помочь. Почему ему поверили? Кто бы знал...

Подозрительному волшебнику выделили большие деньги, отдали на месяц в пользование магическую лабораторию. Предлагали помощников, но он отказался, представив своих аколитов: двух худощавых, бритых наголо людей. Горожане гадали, что же наколдует неожиданный спаситель? Тучи или просто сильную рожь? Или, кто знает, сразу полные амбары зерна? Вот бы было хорошо, не собирать урожай, а сразу получить результат! Наиболее глупые бездельники распускали слухи, что господин Хо совершенно бесплатно даст всем жителям Поляны по пять мешков, да ещё по бочке жира.

Герои косились на лабораторию, рекомендовали не дёргать судьбу за хвост и гнать магика за ворота. Совет отвечал, мол, пусть попробует. Хуже ж не будет?.. И вот, спустя неполный месяц, гоблин в сопровождении своих помощников, тащивших тяжёлый сундук, пересёк площадь и вошёл в Ратушу. Город замер, все ждали новостей, чувствуя, что вот-вот что-то случится. Наконец Кенка-Хо появился на публике. Громогласно велел горожанам освободить площадь и стал извлекать из сундука странные предметы: кристаллы в серебряной оправе, шестерни на подставках, чёрные свечи. Когда толпа отступила в улочки, выходящие на площадь, аколиты принялись мелом чертить огромную восьмиконечную звезду, постоянно сверяясь с компасом, и вырисовывать загадочные символы.

Среди горожан появились ходоки, с интересом наблюдавшие за тем, как Кенка-Хо расставлял свечи по острым концам звезды, устанавливал в центре кристаллы. Некоторые из героев снова заговорили о том, что ничем хорошим это всё не кончится. Но снова их не слушали. Потом гоблин принялся бормотать заклинания, а его ассистенты обходили площадь по кругу и зажигали свечи. Небо быстро затянули долгожданные тучи, потемнело, меловой рисунок засветился мертвенным светом. Кто-то из героев, пригляделся к странным закорючкам и крикнул:

— Парни! Да это же некр... — окончание фразы заглушил гул колокола, донесшийся со стороны городских ворот. То был сигнал тревоги.

Горожане бросились по домам, началась толчея и суматоха. Народ ломился по площади во все стороны одновременно, топча колдовской узор и свечи. Десяток героев, матерясь и толкаясь плечами, пытались пробиться туда, где последний раз видели гоблина с бритыми аколитами.

— Стража! Стража! — орал один из ходоков, тот самый, первым понявший что происходит, — Блокируйте улицы. Не дайте магу уйти! Ищите гоблина!

Тщетно. Кенка-Хо словно провалился сквозь землю. Удалось найти только его помощников. Оба лежали в центре звезды, мёртвые, но без видимых повреждений. А у ворот, тем временем, начался бой...


***

— Прут и прут, господин капитан! — докладывал десятник лучников, только что получивший ранение и спустившийся со стены. — Не сдержать. От мертвяков всё черным-черно!

Капитан махнул рукой, отпуская бойца, и повернулся к эльфу-герою:

— Что скажешь, ходок?

Эльф посмотрел в небо, на огромную чёрную тучу, закрывшую солнце над городом.

— С этим мы ничего сделать не можем. Звезду стёрли, пытались расколдовать. Бесполезно. Тень легла на город надолго. Понятия не имею, как они смогли... Если бы солнце выглянуло, половину нежити бы сожгло. Но некроманты явно знали, что делают. Придётся выходить за стены и драться. А там не только упыри, да ларвы. Есть и вурдалаки, и нахцереры. Сложно...

— У города нет денег, платить вам сейчас, но потом...

Эльф поднял руку, останавливая стражника:

— Деньги вам понадобятся для покупки еды. Как я сказал, тучи разойдутся не скоро. Боюсь, посевам конец. И сколько лет это продлится, не известно.

— Боги... Что тогда? Скорее! Там, — капитан указал на стену, — гибнут простые смертные. Им не вернуться к жизни! Они не герои. Сделайте что-нибудь.

— Вы пустите в город эльфов. Переселенцев. И пусть Совет устроит им льготы. В первую очередь, сбросит цены на жильё. Ну и по мелочи.

— Я... не решаю подобные вопросы в одиночку.

У ворот раздался взрыв. Донеслись крики и жуткий рёв. Капитан быстро закивал головой:

— Хорошо, хорошо. Я всё устрою! Даю слово.

Герой улыбнулся. Сказал:

— Сейчас всё будет. — и, обернувшись к ожидавшим в стороне товарищам, крикнул. — К бою! Всем приготовиться! Слепыш, вы первые. Я со своими сразу за вами.

Пёстро одетые ходоки, в основном эльфы, с оруженосцами, наёмниками и боевыми магомеханизмами, быстро двинулись к городским воротам. Капитан стражи Светлой Поляны пробормотал:

— Герои... Защитнички, мать их.


***

Для города всё могло кончиться много хуже. Герои отразили нападение некромантов и их нежити. Не дали врагу войти в город. Можно сказать, что жители отделались лёгким испугом и сотней погибших стражников... Можно было бы сказать. Но магическая туча над городом усугубила положение.

Всё что удалось сделать — это уменьшить её размеры. Тень больше не падала на окрестности, и урожай, тот что не вытоптали мертвецы, сохранился. Тем не менее, весь город, даже в самую солнечную погоду, находился в сумраке. Горожане стали угрюмыми, неприветливыми и запоздало подозрительными к чужакам. Мрачности добавили частые дожди и холод. Конечно же, Совет сразу сообщил всем известным мэтрам и Мастерам магии о проблеме, но мало кто смог приехать. Те, кто всё же откликнулся на зов о помощи, полностью устранить чёрную тучу не смогли...

Так и стал с тех пор город зваться Тёмной Поляной. Сначала в народе, а потом уж и на официальных заседаниях советников. Хотя попытки разогнать тьму не прекращаются по сей день.