Над сказочно аккуратными деревьями леса, окружавшими эльфийский город Велистиан, возвышалась изящная белая башня архимага. О магах в народе ходили самые разнообразные сплетни – от неправдоподобно хвалебных до тех, которыми впору пугать детей – правдивые и не очень. Но если бы кто-нибудь из жителей Велистиана мог бы проникнуть мысленным взором за живую изгородь, окружающую двор башни. Пролететь между хозяйственных построек, обогнуть домики послушников и учеников и найти на задней стороне башни неприметную дверцу. Спуститься по тёмной и сырой винтовой лестнице на пару витков вниз, миновав при этом несколько слабо светящихся решеток. Тогда такой наблюдатель смог бы увидеть самую настоящую темницу с надежными одиночными камерами, отделенными от прохода толстыми решетками.
В одной из камер, прислонившись запрокинутой головой к стене, сидел узник. Со стороны могло бы показаться, что он мертв, настолько он был неподвижен и безобразен. В отсыревшей одежде с трудом угадывался балахон мага, спутанные и влажные волосы висели неопрятными космами и лезли в глаза. Кожа была покрыта пятнами грязи и ссадинами, и из-под неё проступали вздувшиеся веточки вен. Руки страдальца лежали на покоящемся на коленях надтреснутом грязном черепе. И только губы пленника изредка шевелились, едва слышно повторяя из раза в раз одну и ту же фразу...
***
Некромант Дишгар аккуратно поднялся с каменного пола темницы, куда его, судя по всему бессознательного, швырнули без излишних церемоний. Сделав круг по небольшой – всего пять на три шага – комнатке он остановился около решетки и критически осмотрел толстые прутья. Не нужно было быть особо сведущим в магии, чтобы понимать, что решетка не только крепка, но и пропитана заклятьями.
Он подошел к стене, прислонился все еще разгоряченным лбом к влажному камню и несколько раз в отчаянии стукнул кулаками по шершавой поверхности. Рукава робы сползли, обнажив синюю вязь рун, будто ниточками оплетающую предплечья некроманта. Мерные стук капель воды и отдаленный плеск из коридорчика убаюкивали и будили воспоминания о прошлом. О том, что именно привело его к теперешнему финалу.
***
Обучение Дишгара ничем не отличалось от обучения многих других магов. Основы управления энергией, ночные медитации, уйма конспектов и лабораторных работ. Одно лишь выделяло юного чародея из сонма ему подобных – интерес к управлению живой материей. Не призыв и не сотворение нового, а управление частями живого и оживлением когда-либо жившего материала. Учителя косо глядели на талантливого ученика, когда тот выбирал в качестве фокуса для медитации черепа ворон или даже куриные кости, оставшиеся после ужина. В открытую ругали его за то, что он позволил себе изуродовать свои руки, плечи и торс длинными нитями рунических татуировок, выкопанных в глубоких залежах библиотечных архивов. А закончилось его обучение под угрюмые и осуждающие взгляды экзаменаторов, с отвращением смотревших на то, как околевший трупик кошки с заднего двора пытается, сидя на коленях студента, вылизывать всклокоченную мертвую шерсть сухим языком, периодически замирая и пялясь остекленевшими глазами на яркое солнце за витражным окном.
Следует знать, что во времена Дишгара некромантия стала абсолютно непопулярной в силу естественного отвращения людей как к ритуалам этой школы, так и к виду результатов её применения. Большинство проблем, решаемых некромантией, жители Пандоры научились успешно решать другими методами. Лечение целителями хоть и длилось дольше, но выглядело гораздо приятнее глазу, а восстающих самовольно мертвецов и духов урезонивали чем-нибудь из арсенала боевых заклятий – опаснее и разрушительнее, но зато не так мерзко.
После сдачи экзамена Дишгар был определен, а скорее даже изгнан, в отдаленный маленький поселок в самом дальнем уголке Фронтира. Там в наполовину уцелевшей башне бывшего сторожевого форта он и поселился всеми буквально забытый и избегаемый даже жителями поселка у форта.
Нельзя сказать, что появление некроманта в башне сильно обрадовало местных жителей, но и пользу он поселку на Фронтире принести все-таки смог. Буйная дикая магия окраин постепенно перестала практически еженощно выдергивать мертвецов из могил. Так что дошло до того, что люди даже перестали задвигать двери и окна тяжелой мебелью, обходясь простыми засовами. Дикие звери неизведанного леса наоборот стали опасаться подходить к поселку со стороны кладбища, охраняемого теперь пугающими тотемами и светящимися знаками. После этого жители смогли немного ослабить стражу этой стороны поселка, что не могло не сказаться на защищенности остальных сторон.
Можно сказать, что между жителями и некромантом установилось угрюмое перемирие…
***
Дишгар сжал зубы и со стоном развернувшись сполз спиной по стене камеры. Под правой рукой оказалась лужица, под правой ногой тоже промокла роба, но ему было все равно. Царапая скрюченными похолодевшими пальцами неровный пол, Дишгар шипел сквозь зубы:
- Это была моя жизнь! Мои эксперименты! Чем они вам помешали, ублюдки?!!
***
Скука. Самым страшным врагом его была скука. Всепоглощающая пасмурная скука одиночества. В первые годы он этого не замечал. Первые годы он с упоением обустраивал свое жилище, защищал подходы к башне робкими охранными заклятьями, латал дыры и создавал примитивных помощников для ремонта из останков животных. Изредка он отвлекался, чтобы помочь просителям из деревни, но с каждым годом их становилось все меньше. Видя методы и последствия работы школы некромантии, даже самые стойкие предпочитали обойтись в следующий раз «как-нибудь так», чем вызвать этого черноволосого страшно угрюмого человека.
Лишь одна семья вызывала его почти каждый месяц до того самого последнего дня, когда…
Их ребенок и так с трудом дожил до появления некроманта в башне. Заботы Дишгара и его ритуалы позволили мальчику немного легче переносить непонятную, точащую его изнутри, болезнь. Но некромант сразу понял, что ребенок не доживет до взрослых лет и честно предупредил его родителей. Они же несмотря ни на что, были единственными, кто был ему искренне благодарен за его труды. В последние месяцы мальчик, бледный и болезненно худой, настолько сильно привязался к некроманту, что даже навещал его в башне и единственный не испытывал отвращения, наблюдая за его экспериментами.
***
Свежесозданный конструкт замер в неудобной позе, как только Дишгар прервал концентрацию. Некромант с интересом наблюдал как недавно двигавшееся создание неуклонно кренится и оседает на пол башни уже бесформенной горой плоти и костей. Дишгар повернул голову в сторону табурета, стоявшего у грубого камина. Мальчик сидел на нем, поджав под себя ноги, и с не меньшим интересом разглядывал остатки конструкта. Почувствовав взгляд Дишгара, он встретился с ним глазами и отрицательно покачал головой. Очередной конструкт в их совместных опытах не удавалось оживить на время большее, чем длилась сосредоточенность заклинателя. Хотя однажды оживленный скелет любимой кошки мальчика смог протянуть несколько часов в состоянии подобном зимней спячки. Если возможно было конечно назвать спящим свернувшийся клубочком и слабо потягивающийся абсолютно белый кошачий скелет. С тех пор они не оставляли попыток…
***
Дишгар не помнил когда он уснул и когда проснулся. Голова горела, а тело бил озноб. Холод пронизывал каждую косточку, и не было ни желания как-то себе помочь, ни уверенности, что это ему удастся. В горле першило и хотелось кашлять. В голове крутилась мысль: «Кажется я пил воду с пола, сколько же я здесь?». Перед глазами все еще стоял образ болезненно худого мальчика на табурете в его такой далекой теперь осенней башне…
***
Мальчик умер в самом начале зимы и Дишгар сразу почувствовал это. Он не мог не пойти на кладбище, когда его хоронили. Но и подойти он не решался – слишком косо смотрели люди на их встречи. Да и во время погребения многие больше уделяли внимания одинокой фигуре некроманта под деревом за оградой кладбища, чем собственно процессом. Тогда Дишгар счел за лучшее уйти.
Последовавшая зима была сущей пыткой. Дишгар просыпался в холодном поту после того, как ему снилось, что он выбирается из могилы, цепляясь иссохшими пальцами за мерзлую землю. Этот сон всегда был таким реалистичным. Опыты были заброшены, потому что измученному бессонницей разуму все время мерещился зовущий голос мальчика. А старое одиночество, раньше на время отступавшее с его приходами, теперь прочно обосновалось в слабо освещенной башне, превратившись в полноценную чёрную тоску.
После первых весенних дождей Дишгар увидел тот самый сон. Страшная ночная гроза обрушивала на раскисшую землю потоки воды. Редкие вспышки молний не столько высвечивали путь, а лишь делали видимой сплошную стену воды буквально перед носом. Практически наощупь он пробирался знакомой тропинкой к кладбищу всем телом ощущая странный зов, идущий от старых могильных камней. Ограда огрела его по рукам все равно неожиданно. Обойдя воротный столб, Дишгар всмотрелся в мрак, где, как он помнил, была та самая могила. Краем глаза он уловил что-то похожее на движение на краю леса и вскочив на постели он все еще будто слышал слабый зовущий его шепот…
В первую же грозу Дишгар уже знал что ему необходимо делать. И ночью был с лопатой на кладбище…
***
Выбеленный и отмытый скелет лежал на полу башни в сложном узоре рун и компонентов. Душный летний воздух вплывал в окна и, смешиваясь с запахами дымов от тлеющих углей, дурманил голову. Дишгар, стоял за подставкой с огромным древним фолиантом, единственным, который он смог заполучить со времен обучения. Он вторые сутки читал свой шедевр, свое заклятие, собранное по крупицам из всех его конспектов и заметок из библиотеки, из составных частей рассеянных по всем страницам древнего фолианта. Он плёл паутину заклятия, осторожно и бережно опутывая им белеющие в полумраке комнаты кости, но глаза его видели совершенно иной образ. Магические силы заполняли комнату, будто вытесняя воздух. Становилось все труднее дышать и удерживать связь с реальностью. Комната плыла в каком-то жарком мареве, колыхающемся будто пустынный мираж. И только когда Дишгар осознал, что видит скелет сидящим на полу и поджавшим под себя ноги, он позволил себе прохрипеть пересохшим горлом: «Получилось» и рухнуть на пол, увлекая за собой тяжелый фолиант.
***
Ночи стали их верными друзьями. Некромант понимал, что он не может показаться деревенским жителям в паре со скелетом и их свободой стали ночи и опасные опушки неизведанного леса. Скелет жил своей жизнью, не требуя концентрации на её поддержание и поглощая любое количество энергии, которое мог передать ему Дишгар. Не хватало только одного – завершающего штриха. И Дишгар торопился.
***
Костер горел между ними, освещая вечерний полумрак. Скелет сидел, поджав под себя ноги, и покорно опустив голову. Некромант же рисовал сложный рисунок на земле. Когда луна была уже высоко, он наконец-то встал и протянул к скелету руки. Глазницы скелета, казалось, с интересом наблюдали за ним, но Дишгар гнал от себя эту мысль. Пока что. Он напрягся и вытянул пальцы, ловя волну концентрации. Задравшийся темный рукав куртки обнажил покрытую синими рунами кожу. Словно шелест леса, как будто фоном чего-то, прозвучало заклинание, и в скелет стали бить тонкие синие молнии. Заклятие набирало силу, синие руны с руки чародея медленно сдвинулись с места, и ярко засветились. Казалось, что в абсолютно безоблачном ночном небе пророкотал далекий гром и Дишгар вынырнул из транса заклятия. Но теперь уже скелет действительно смотрел на мир с явно заметным интересом и живостью. Дишгар не помнил как они добрались до башни и как он провалился в забытье. Только одна мысль занимала все его естество: «Теперь у тебя есть разум».
***
На деревьях уже начали расти листья, где-то пели птицы. Некромант на бегу отмечал красоту расцветающей жизни. Шум речушки, всплеск его сапог, когда он, не рассчитав, не смог допрыгнуть до другого берега. Птицы на его пути испуганно замолкали, зато за спиной заходились в громком крике возмущения, вероятно, на все свои птичьи лады ругая чужаков, вторгшихся в их извечные дремучие владения. Дишгар перепрыгнул небольшой овражек, добежал до следующего и съехал по склону вниз к небольшому озерку. На черной поверхности воды плавали прошлогодние листья, а в глубине угадывался почерневший ствол дерева. Дрожащее отражение своего лица некромант разглядел между ними. Дишгар глубоко вдохнул, восстанавливая дыхание, но тут же почувствовал как холодный воздух коснулся затылка. Он резко обернулся назад и вверх. Над самой головой он увидел свое создание. Скелет заглядывал в овражек. Светящиеся синим светом глазницы украшали вычищенный добела череп, а из разомкнутых челюстей валил лазоревый дым. Казалось, что скелет весело улыбается.
- Ну, ладно, ладно, поймал!- хохотнул Дишгар и с улыбкой откинулся на спину, разглядывая кусочек лазурного неба между густыми кронами деревьев…
***
В темнице послышались шаги. Лежащий на спине некромант с трудом оторвал тяжелую голову от пола и тяжело перекатился на бок. Тело было онемевшим и непослушным. В поле зрения показался факел и чья-то размытая фигура. Дишгар с трудом сообразил, что он плохо видит оттого, что отвыкшие от света глаза теперь слезятся.
- Может тебе это пригодится, некромант,- раздался ехидный голос над его головой и после короткой паузы,- напоследок.
Что-то белое пролетело сквозь решетку, плюхнулось в лужицу на полу и откатилось к стене. Еще раньше, чем Дишгар смог осознать что это, его тело будто самостоятельно, испустив сдавленный стон, совершило резкий рывок ползком по грязному полу к белеющему предмету. Под удаляющиеся шаги Дишгар с трудом, сжимая в руках предмет, приподнялся и уселся, опершись спиной о стену. Сквозь пелену в глазах он разглядывал грязный треснувший череп в своих руках. Скулы некроманта заболели от того с какой невероятной силой сжались его зубы. Голова непроизвольно откинулась назад. Стуча затылком о холодные камни стены, Дишгар испустил сквозь зубы надрывный стон…
***
- Открывай, губитель!- в запертые двери башни колотили десятки кулаков.
Некромант снова стоял за подставкой и лихорадочно листал верхнюю из стопки тетрадей. Скелет стоял у камина и не сводил светящихся глаз с лестницы ведущей вниз к двери. Дишгар молча ткнул пальцем в сторону полки с конспектами и выписками и скелет тут же рванулся туда, безошибочно угадав которую из тетрадей он имел в виду. На дверь обрушился град ударов чем-то более тяжелым чем кулаки и Дишгар, вздрогнув, покосился на лестницу. Когда он снова перевел взгляд на скелет, то увидел, что тот стоит недалеко от него, замерев и разглядывая появляющееся у стены марево. Марево сменилось облаком тумана. Постепенно уплотняясь и принимая форму овала, облако все ярче светилось. Пока, наконец, из светящегося портала на каменный пол не шагнул высокий эльф в белой с золотой оторочкой мантии. Дишгар замер, позабыв о крестьянах, штурмующих дверь его башни, и не отрываясь смотрел на когда-то давно знакомую ему фигуру.
Эльф, казалось, наоборот будто бы не замечал замеревшую почти в центре башни пару. Он неспешно прошелся вдоль стены к спальному месту Дишгара и полкам с его заметками, книгами, свитками и тетрадями. Брезгливо потрогав краешек кожаной обложки одной из них, он наконец-то обратил внимание на шум за дверями. Поднеся палец к губам, он шепотом произнес «Сссспаааать». На какую-то долю секунду мир будто подернулся легкой дымкой и крики на улице стихли. Только после этого эльф наконец-то обратил внимание на замершего некроманта, который исподлобья смотрел на него с другой стороны книжной подставки. Эльф снисходительно улыбнулся:
- Знаешь, а я не удивлён тем, что все именно так вышло. Именно об этом тебя предупреждали в школе, Дишгар. Как видишь упрямство слабый аргумент в борьбе с опытом.
- Чем обязан вашему визиту, магистр,- процедил Дишгар и коротко взглянул на скелет, который сделал пару робких шагов назад, чтобы быть ближе к своему создателю.
- А ты считаешь, что ничем, мальчик мой?- уже откровенно скривился эльф и, подняв глаза к потолку, повел рукой.
Потолок исчез и в отсутствие крыши стало видно небо над башней. Красивый розовый цвет закатного неба перерезали длинные черные облака, закручивающиеся в спирали с центром точно над башней.
- Как давно ты глядел на небо, некромант?- голос эльфа обрел леденящие нотки.- Как давно ты вообще задумывался о том что ты творишь?
- Мне было не до этого,- хмуро пробурчал Дишгар,- я был занят…
- А кааак же,- протяжно перебил его эльф,- конечно! Ты кормил ВОТ ЭТО!!!
Эльф резко вскинул указательный палец в сторону скелета и тот от неожиданности прянул назад и с хрустом сел на пол. Эльф перевел взгляд на Дашгара:
- Кончай эти штучки!
Дашгар не ответил и только сжал края книжной подставки так, что побелели костяшки пальцев. Эльф внимательнее присмотрелся к скелету, который в это время робко и медленно поднимался с пола.
- Я ошибся,- произнёс эльф, но в его голосе отчего-то звучало торжество,- твоя мерзость превзошла даже те границы о которых я предполагал. Запереть дух усопшего ребенка в его же останках и поддерживать в них жизнь. О чем ты думал?!!
- Спросите его,- хмуро и с вызовом бросил некромант и прямо взглянул на эльфа,- спросите его хотел ли он такой судьбы, или…
- Довольно! Ты всерьёз предлагаешь мне общаться с останками?- эльф скривился от отвращения.- Ты идешь со мной и совет будет решать твою судьбу!
- Я останусь здесь!- резко ответил Дишгар
- Неужто?- магистр склонил голову набок и по губам его скользнула усмешка.- И как ты будешь тут жить? Помиришься с соседями?- он махнул рукой в сторону выхода из башни.- Исправишь нарушенный баланс?- он указал на небо.- Вернешь останки на место?
- Он останется со мной!- Дишгар начал повышать голос.- Это мое дело и моя жизнь!
- Ооо неет!- рубанул рукой эльф.- Мне кажется ты слишком увлекся своей игрой и забыл об уроках этики магов! Ты спросил его родителей, каково им? Они между прочим тоже там, за дверью! Ты спросил жителей деревни нравится ли им видеть зловещие тучи над головой, и наблюдать рождение иссохших телят и неурожай?!!
- Но я использовал только свою энергию…- начал было Дишгар.
- Нет уж! Ты кажется забыл, что все вокруг взаимосвязано, черезчур привязался к своим экспериментам, увлёкся и выступил проводником энергии, забирая её у окрестных земель! Я бы мог тебя понять, но то, что ты творишь - противоестественно и мерзко! Это идет в разрез с законами природы и жизни! И я не намерен позволить тебе дальше длить это извращение!
Магистр протянул руку к скелету и тот, вздрогнув, вдруг стал оседать на пол, а свет в его глазницах стал угасать. От груды костей к пальцам магистра протянулись голубые линии освобождаемой энергии. По ушам Дишгара резанул слышимый только ему тонкий крик. Что было дальше он помнил с трудом. Наверное, движимый отчаянием, он собрал все свои силы и нанес удар по магистру. Ярко полыхнули защитные заклятия, память запечатлела удивление на лице эльфа, но секундой позже Дишгара буквально отбросило силой заклятий магистра. Уже лежа на полу он видел как через портал шагнули стражи в серебряных доспехах и поволокли его, теряющего сознание, в портал. И напоследок он вроде бы увидел тонкий едва различимый силуэт мальчика, стоящего за его подставкой для книг и глядящего ему вслед…
***
В одной из камер, прислонившись запрокинутой головой к стене, сидел узник. Со стороны могло бы показаться, что он мертв, настолько он был неподвижен и безобразен. В отсыревшей одежде с трудом угадывался балахон мага, спутанные и влажные волосы висели неопрятными космами и лезли в глаза. Кожа была покрыта пятнами грязи и ссадинами, и из-под неё проступали вздувшиеся веточки вен. Руки страдальца лежали на покоящемся на коленях надтреснутом грязном черепе. И только губы пленника изредка шевелились, едва слышно повторяя из раза в раз одну и ту же фразу.
- За что?.. За что?.. За что?..