- Нажитое по сумкам! – раздался громогласно прокуренный дотла голос. – Мы отправляемся домой!

Кровь медленно выливалась изо рта побледневшего орка. Его бренное тело было почти неповрежденным, ведь нападавшие не могли позволить себе повредить будущую добычу, экипированную на свою цель. Рядом лежали собратья, так же отправившиеся в мир иной. Хархан со своими братьями были некогда влиятельными представителями элиты Эйндалиона, искусными ростовщиками и просто великолепными отцами своих маленьких детишек. Но их нить жизни оборвалась здесь, резко и грубо. И впредь останется загадкой, как же погибли славные братья-орки, весь Эйндалион завопит от такой потери, но никто так ничего и не узнает. Такой была «охота» – значимое событие для команды Салли. Вы про них не слыхали? Ну, это не удивительно.

И как их не обзывали только, уже много разных историй ходит про этих зачинщиков из леса. В узких кругах, естественно. Свора или шайка, группировка или банда – они никак не намекали на свое количество и никто не может точно сказать сколько охотников. Очевидцев нет, выживших тоже нет, однако, всегда есть обчищенные трупы. Кто-то считает их безбашенными налетчиками, кто-то говорит что они строят сугубо свою империю и убирают всех кто им мешает, но верны именно вторые рассуждения, хоть таких и ходит в разы меньше. Тяжелый ход, выполненный предводителем бандитов, был первым шагом к его стремлению основать место, где могли бы останавливаться не только уголовники. Впереди у мужчины была развилка: один путь вел к лаврам и славе, а другой под землю, глубоко под нее.

- Хоть я и была против, но меня не покидает радость, Салли, - красавица приспустила легкую и озорную улыбку, поглаживая своего суженного. – Хархан с братьями теперь не помеха и Крысятник может предложить свои услуги ростовщика соседним городам.

- Ты же знаешь, что я не люблю это название, - угрюмился вожак бандитов, поднявшись с постели. – Это будущий город, ему нельзя давать такое позорное имя.

- Это всего лишь имя, данное народом, дорогой, - девушка поднялась вслед за мужчиной, уперевшись головой в его плечо. – Просто пока ты сам не решил как его назвать.

- Есть много и других проблем и вопросов, да причем таких, что задача с названием выглядит на их фоне совсем ничтожным. – тяжко вздохнул охотник и сжал скулы. – Пора прекратить убивать и воровать, пора принимать общепринятые решения для благополучия… - вожак сделал неловкую паузу, а затем повернулся на девушку. – …Крысятника.

- Благоразумие вновь посетило твой острый ум, мой охотник. Животные методы чужды благим расам, пора это понять. Но поймет ли это твой народ, Салли? Головорезы, басмачи и налетчики. Разве они смогут жить по новым правилам?

Молчание озарило уютный шалаш поводыря. Ответа на этот вопрос он не мог найти в самых потайных уголках мира. Здесь была важна лишь одна сила, та, которая решает все вокруг. Сила Времени.

Головорезы, басмачи и налетчики? Да, Салли их предводитель, он обладал такими же качествами как и его подданные, но кое-что все же его отличало. У молодого авантюриста не было иного жизненного выбора, как пойти по тропе преступного мира. Он никогда не желал такой жизни, не смотря на то, что каждый в Крысятнике желает занять его место. Встав на путь исправления, охотник возжелал построить собственную мощную факторию. Охотник путался в своих мыслях, думы не давали даже уснуть. По тому ли пути он движется? Быть может поступок, совершенный им был слишком резок? Или все же советники лидера были правы и такое решение было единственным? Но герой пришел лишь к тому выводу, что ему стоит задуматься о реформах, в любом случае. Без них сейчас никуда, тем более с таким сортом населения. Крысятник должен стать чем-то больше.

Но он уже стал чем-то больше, чем просто временным лагерем бандитов. Неустойчивые палатки постепенно заменялись шалашами, а некоторые личности даже удосужились заняться рубкой деревьев и застройкой домиков. Выглядело это, конечно, ужасно, но и строителей среди Крысятника не было, стоит помнить это. Костров так же было все меньше, их вытесняли каменные печи, которые соорудили находчивые рецидивисты. Недавно Салли приподнес дар одной из женщин, которая подарила селению десятого младенца. Не столь значительное событие, но в этом месте закатили славный пир. Селение двигается в правильном направлении и все благодарны друг-другу за труд во имя создания чего-то большего.

- Мне кажется хватит, - отрицательно мотал головой вожак, стоя над картой и активно шевеля извилинами. - Разве Хархана не было достаточно?

- Смерти неизбежны, сир Салли, вы как никто иной должны понимать это в вашем положении, - перечил советник, как бы заставляя своего поводыря совершить очередное преступление. - У нас много конкурентов. К тому же, убийство - это самый быстрый способ добиться того, чего мы желаем.

- Понимаешь ли, я не спешу... - острый взгляд вожака впился в молодого человека напротив, давая тому понять, за кем последнее слово. - Я уже пошел на риск и риск был оправдан, но испытывать судьбу я не намерен. Сейчас у нас есть все, что только нужно, даже больше. Меня интересует Эйндалион, меня интересует торговля и политика. Нам нужно выходить на солидный уровень, превратить эту дыру в обитель блаженных, чтобы даже Хранители хотели здесь жить! Что мы имеем, что мы можем, в конце концов!?

- Охота - наш хлеб, - не растерялся визирь, вскинув короткую фразу. - Шкуры и мясо, клыки и кости. Экипировка с падших, их артефакты. К тому же, вокруг лес, мы вполне можем сделать лесопилку и сослать туда несколько громил. За скромную плату, конечно.

- Уже что-то... - наконец успокоился Салли и затянулся едким дымом из самокрутки. - Созывай совет, пора уделить внимание неким нюансам.

Деревянная изба была забита мелкими мазуриками и хапугами. Ничего не понимая, они вертели носами, закатывали глаза и возмущенно шептались между собой. Их звали "старшими" или "головами". Они отвечали сугубо за свои группировки, обязательно строили из себя королей воровского мира, но, по сути, не представляли из себя ничего больше, чем среднестатистические наемники из черных дворов. Под этой крышей их собрал вожак, что бывало довольно самобытно и не столь часто. Салли привык к неприязни со стороны своих подданных к таким мероприятиям и уже совсем нечасто реагировал на те малосимпатичные мелочи, что происходили за большим столом. Поводырь лишь доносил приказы, оповещал о событиях в Крысятнике и выслушивал отчеты от каждого старшего. На каждую подобного рода процедуру Салли обязательным образом опаздывал, накаляя обстановку. Это же происходило и в этот раз.

- Сколько лун я буду просиживать свои дырявые штаны здесь, вашу мать!? Вместо этого я бы уже успел протрахать весь Крысятник! - с невообразимым остервенением рыкнул объемистый дварф, размахивая руками в сторону приспешников Салли. - Я бабу на свиданке меньше жду, аколит бы вас побрал!

Вслед за эмоциями крупного дворфа бочка покатилась и дальше. Все головы Крысятника раздраженно негодовали, в бешенстве осыпая матерными тирадами молчаливых слуг вожака. Хрустальная посуда билась об деревянный пол, а оружие безудержно наносило увечья недавно лакированной мебели. Во всей этой громкой суете холуй вождя покинул помещение неспешной походкой. Спокойствие учеников Салли было чрезвычайно мистическим, про это уж можно было слагать легенды. И столь же невозмутимой походкой один из элитных слуг добрался до своего хозяина, поторопив его. Что было дальше, ведают лишь Хранители.

- Закрыли пасти! - рявкнул обезумевший поводырь, громко пальнув самострелом в потолок.

Воцарила безмерная тишина. Каждый из старших сглотнув слюну присел на свое место, вглядываясь то в глаза Салли, то мелькая между лицами, сидевшими рядом. Но один лишь из голов не занял свое место. Это был тот самый зачинщик мелкого мятежа, дворф Тардиан, вожак Серых Теней. Сам Тардиан был известен своими преступления на Фронтире и кое-где за его пределами. Серые Тени насчитывали в своих рядах не больше десятка дворфов и орков, но их умение воровства и скрытности было далеко за пределами искусности. Тардиан славился еще и подвешенным языком, который не раз ставил дворфа в неловкое положение.

- Хватит, Салли! - столь же громогласно выкрикнул бородатый здоровяк, хлопнув кулаком по столу. - Каждый из здесь присутствующих знает зачем ты нас собрал и это еще больше сгоняет тучи над головами! Ты решил сделать из нас аристократов!? Решил посадить нас в кресла с золотой каемкой, юнец!? Спросил ли ты у нас? Мы все принимали участие в создании Крысятника, которого теперь боится вся Пандора, а ты собираешься сделать из этого места курорт для ремесленников? Не бывать!

- Выскочка Тардиан, ну конечно... - наигранно улыбнулся предводитель бандитов и зашагал вокруг стола, присматриваясь к каждому из сидевших вокруг него. - Я предложил вам золото, доспехи, пищу, большую славу и вы получили все, что было обещано. Моя часть сделки выполнена, а ваше же, подчинение, оставляет желать лучшего, благородные головы великого Крысятника. И как же вы думаете, что Салли и его команда сделают с теми, кто не выполнит обещание, данное на крови?

Взгляд главаря мог выдержать не каждый. Кровожадностью были заполнены глаза, что изрезали Тардиана насквозь. Дворф молчаливо двигал головой то назад, к одному из учеников Салли, то вперед, к нему самому. Мурашки побежали по телу. Слюны выделялось слишком много. Частое сердцебиение и тряска колен заставляла топтаться на месте. Страх, тревога, трепет и опаска: наконец дворф понял свою ошибку. Кисти плотно сжали шею, блокируя дыхание. Было непонятно кто схватил Тардиана - то ли слуга, то ли поводырь. Панические попытки ухватиться за воздух заставили бородатого крепыша открыть рот и судорожно застонать. Плавное и легкое движение кинжала вмиг лишила остроумного здоровилу его еще больше остроумного языка.

- Жевать, мразота! Или кишки выпущу! - добавил Салли, поднимая с пола язык и засовывая в глотку Тардиана. - А теперь глотай, сука!

Старшие молча покидали шалаш переговоров. Чем закончилось собрание не знал никто, кроме присутствующих, но с тех пор, каждый решил выполнить обещание, данное Салли.