Солнечный свет заливал разложенные по столу свитки. Личный кабинет всё ещё казался чем-то новым для привычного к путешествиям волшебника. Одна ночь здесь, вторая там, а на следующий день ты уже сломя голову несёшься по тракту с очередным поручением. В итоге жизнь кажется глазу сплошной размазанной полосой бега наперегонки с самим собой… а чаще – со смертью.

Телион вздохнул, отгоняя непрошеные воспоминания. Да, он здесь всего неделю и всё никак не может отделаться от ощущения, что в любой момент он вновь сорвётся с места и будет ночевать под звёздами. Оправив мантию, волшебник встал из-за стола и направился к книжным полкам, занимавшим всю западную стену кабинета. Задумчиво он оглядел новые свои приобретения. Личная библиотека – роскошь, от которой он также отвык.

– «Техники ограждения сознания», «Плетение барьеров»… Н-да уж, не помешало бы оградить свой разум от отвлекающих факторов. Определённо… – хмыкнул Телион и огладил короткую бороду. Ничего, он привыкнет. Понадобится время, но разве время – это не тот ресурс, которого у эльфов всегда в избытке? Особенно у таких, как он.

Началось всё с того, что во время очередного визита в родной Истарост ему передали письмо-приглашение на должность Мастера-специалиста по делам волшебства. Конечно, Телион действительно частенько думал о том, что неплохо было бы осесть. В конце концов, он уже долгие годы слонялся по миру, оберегаемый Хранителем. Хотя, возможно, вернее будет сказать, что началось всё в тот день, когда Хранитель взял его под свою опеку, когда… ох, вот об этом вспоминать уже не хочется. Давно это было, более полувека тому назад. Ни к чему ворошить прошлое. Но он и помыслить не мог, что займёт высокий пост. Это стало для него своеобразным сюрпризом; впрочем, приятным.

Телион всегда интересовался волшебством и в определённый момент своих странствий сделал его предметом детального изучения. Благо возможностей опробовать разные виды созидательных и разрушительных техник было воз и малая тележка. А настоящим объектом восхищения для него была наука о Сферах – то, благодаря чему цивилизация является тем, что мы знаем ныне. И он увлёкся защитными заклинаниями и барьерами настолько, что сейчас, спустя полвека, с полной уверенностью мог назвать их своим коньком. Забавное выражение, которое он подцепил у людей. В данный момент он подумывал, что неплохо бы запечатлеть на бумаге все свои знания. Возможно, даже написать мемуары. Не для кого-то, нет. Для Телиона будет достаточно того факта, что он упорядочит информацию и изложит свои мысли в письменном виде. Это привнесёт в его душу умиротворение и будет так приятно иногда вечерами перечитывать удачные моменты. Самолюбование? Может, и так. Но разве это порок? О, только не для эльфа!

И вот теперь он, бывший бродяга, истоптавший тысячи тропинок, стоит в кабинете Мастера. Здесь есть всё, что может понадобиться в его начинаниях: обширная библиотека, запас свеч, множество пергаментных свитков и чернил (для героя-путешественника – зачастую предмет роскоши!), карты, кристаллы, засушенные травы, телескоп, пузырьки и прочее оборудование и канцелярия. Стоит – и в определённой степени растерян.

Что, Мастер, думал, политическая должность – это когда как сыр в масле катаешься, и все тебя слушаются? Как бы не так. Здесь каждый член Совета считает себя главным и самым мудрым. Торговец все жилы из тебя готов повытаскивать, чтобы сделать по-своему, воровка оплетает город сетью интриг, целитель закатывает истерики, а миролюбивый алхимик улыбается и словно бы норовит отойти в сторонку, лишь бы не участвовать ни в каких конфликтах. Сложно? То ли ещё будет. Необходимо приноровиться к каждому и, главное, самому научиться справляться с интригами! Вот уж что сложнее всего, вместе взятого. Телион никогда не был силён в кознях. Неужели теперь, почти на склоне лет, придётся научиться?

«Но это будет того стоить, – вернувшись к реальности, подумал эльф. – Да, определённо. Раз уж народ счёл меня достойным, я справлюсь и не буду жаловаться. Дварфы из Союза северных городов должны помочь, они обещали. Слишком долгое время Истарост не жил – существовал! – в тени. Нужно защитить этот легендарный город. Я помогу вернуть ему звание города мастеров, или погибну пытаясь… Погибну? Ох, увольте, что за глупый пафос в голову лезет! Я столько раз умирал, что теперь даже не страшусь смерти!»

И он облегчённо рассмеялся.

Телион уже было остановил свой выбор на «Новейших оберегах нашего века», как вдруг в дверь деликатно постучались. Афалис, старший лакей, изящно поклонился и известил, что его, Мастера-специалиста по части волшебства, просят прийти в зал совета. Телион едва заметно нахмурился, недовольный таким вмешательством, но вежливо ответил, что скоро придёт. Афалис коротко кивнул и остался ждать с тем же непроницаемым выражением лица. Телион вздохнул нетерпеливее.

«Буде небо на него свалится, и тогда он в лице не изменится! Я уже и отвык от высокомерия народа эльфов, пока скитался по Пандоре…»

– Хорошо, Афалис. Проводи меня.

Надо же хотя бы сделать вид, что решение здесь принимаешь ты?

И с мрачным видом Телион последовал за лакеем, жалея, что сам ещё слишком плохо знает сплетения коридоров здания Совета, чтобы обходиться без помощи. Лафемар просит их прийти. Уж слишком он о себе возомнил, а ведь даже не высокого рода! Пришлось подавить зародившуюся мысль о том, что очень скоро они поменяются ролями. Не о том думаешь, Мастер, не о том. Думай о цели, а не мирских неурядицах. Делай дело, дело Мастера боится. Вот так. Дварфы уважают крепость духа.

Из очередного коридора на них чуть ли не выскочил Лафари – Мастер-алхимик. Едва поравнявшись с волшебником, Лафари затараторил о новых своих идеях для изобретений. Посылаемые им телепатические образы скакали и сменялись один быстрее другого.

– Процесс паровой дистилляции невероятно увлекателен! Телион, мне удалось заполнить целых пять склянок уникальными эфирными маслами и, возможно, я уговорю Лафемара выделить ещё немного золота для моих учеников, и мы могли бы продать достаточно, чтобы выйти на новый уровень производства, а потом!..

Сложно было поспеть за его мыслью. Гений, что сказать. Однако Телиону всегда казалось, что этому парню не помешало бы убавить стремительности во всём, что он делает.

«Лафари. Безусловно, союзник. Но неужели он и вправду искренне верит Лафемару и в его методы?.. Нет, нужно приняться за наставление молодого эльфа самому, пока торгаш до него окончательно не добрался и не прополоскал голову».

Решив так про себя, Телион увереннее зашагал вперёд. Он наконец сумел сконцентрироваться и поддержать беседу:

– Послушай, Лафари, – волшебник располагающе улыбался. – Знаешь, то, что ты говоришь, меня чрезвычайно интересует. Как думаешь, не могли бы мы объединить наши начинания? Как раз сейчас я работаю над созданием особого типа защитного артефакта, и мне может понадобиться твоя помощь…