За окнами трактира, что стоит на главной улице славного города Ола, бушевала непогода. Внутри было людно, раздавались веселые голоса мастеровых и мелких чиновников, завсегдатаи обсуждали новости, туда-сюда сновали две симпатичные молоденькие служанки. Обычный вечер в заведении средней руки.
- Слышал, что на дорогах творится? - маленький толстый купчишка громко шарахнул о стол кружку пенного пива, надо сказать весьма недурного, и подслеповато уставился на своего собеседника. Тощий и какой-то скрюченный мужчина вздрогнул, суетливо оправил сюртук и укоризненно посмотрел на забрызганный стол.
- Слухи разные ходят. Даже и не знаю теперь как быть с письмом. Второй день никто браться за доставку не хочет.
Дверь в трактир раскрылась, впуская в теплое помещение порыв промозглого ветра. Все дружно повернули голову в сторону входа и замолчали, уставившись на фигуру, застывшую на пороге. Сидящие у двери зябко поежились, кто-то тихо икнул, а пьяный плотник сипло выругался и полез под лавку. Трактирщик похлопал глазами и расплылся в угодливой улыбке:
- Ба, кого я вижу! Салим, давно тебя в наши края не заносило! Тебе как всегда, пива и мяса? Уж очень ты бледен. Может чего покрепче сегодня, настоечки гномьей, а? - трактирщик заговорщицки подмигнул.
- Можно и покрепче. После сегодняшнего что покрепче в самый раз будет. - задумчиво протянул герой и осмотрел зал в поисках свободного места. Таковое нашлось рядом с толстяком купчишкой и тощим чинушей.
- Вы позволите? - Салим аккуратно поставил у ножек стола свой рюкзак.
- Да, да, конечно садитесь, уважаемый! - тощий с нескрываемой радостной надеждой посмотрел на Салима и пнул под столом пытавшегося было возразить купчишку.
Салим сел и задумчиво уставился в стену в ожидании заказа. Наконец, расторопная служанка, принесла тарелку хорошо прожаренного мяса с фирменным соусом и бутылку гномьей грибной настойки. И на полчаса за столом воцарилась чавкающая и булькающая тишина. Толстяк и чиновник не смели нарушать героическое насыщение и с уважением смотрели на быстро пустеющую бутылку настойки.
- Эх, хорошо! Ну, чего смотрите? Наливайте, угощаю. Да и вижу, ко мне вопросы имеются.
Купец и чиновник не сговариваясь осушили свои кружки с пивом и не стесняясь разлили по ним оставшийся в бутылке Салима напиток. И полилась беседа.
- А правду говорят про всех этих новых монстров? - толстый купец расстегнул ворот дорогой рубахи, - Последнее время в городе только и разговоров про это.
- Правда! Может и приукрасили немного, как без этого, но в основном слухи верные. - Салим с важным видом откинулся на спинку стула, - Я вот, пока до Инд-Дирны шел, много следов новых увидал. А в дне пути до Ола даже повстречался первый раз с одной такой новой напастью.
Тощий чиновник и купец аж подались вперед.
- Расскажете?!
- Отчего бы и не рассказать? Погодка пасмурная в тот вечер была. Я уж собирался на ночлег останавливаться, как раз заприметил холмик удобный. Ну и пошел к нему. А тут ветер налетел. Сильный такой, холодный. Злой, в общем, ветер. Я от греха подальше к бою и приготовился. Не зря. По земле туманом потянуло, черным и словно бы тяжелым. Я гляжу на него, а у самого поджилки трясутся. И стал этот туман в фигуру собираться человеческую, невысокую такую, худую и черную, как смоль. Не понять было, она это, оно или он. Вот, значит, когда весь туман в фигуру втек, она вся вскинулась, встряхнулась, голову свою приподняла, да и как зыркнет в мою сторону! Глаза у нее словно уголья горячие вспыхнули, а по телу искорки и будто змейки огненные пробежали. Так и стоим мы - я на это диво смотрю, оно на меня выпучилось. Я было подумал, что это призрак какой матерый, древний. Ну и приложил его чистой силой, думал развеется, да куда там! Вся сила с него стекла, как вода. Вот тут-то мне страшно по настоящему стало. А это чудище на меня как бросится! Я машинально кинжалом и отмахнулся, он у меня костяной, магический. Тварюга эта рыкнула и отскочила, а из раны словно сама тьма сочится. Не призрак это оказался, я ясно почувствовал, что кинжал будто плоть режет. Ну эта гадина видимо поняла, что я силен, пробормотала гортанно слова непонятные, руку ко мне протянула - вспышка! - я еле успел щитом прикрыться, молния рикошетом в землю ушла. Ну тут уж во мне злость вскипела! Как я ринулся на черного человека этого, щитом наземь сбил и давай его полосовать ножом. А тварь сильной оказалась, доспех мне помяла, от щита кусок отломала и огнешаром лицо опалила. Еле завалил. Что интересно, после смерти существо не развеялось в туман, из которого собралось, а осталось лежать, лишь глаза потухли и темная субстанция из ран текла. Три пробирки насобирал, пока отдыхал от боя. Еще у нее кисть правой руки необычная - нет нет да и промелькнет между пальцами разряд маленький или огонек оранжевый проскользнет. Этой рукой, кстати, тварюга заклинания в меня швыряла. Я на всякий случай и отпилил ее по локоть. Потом к магам отнесу, может какой артефакт из трофея сделают. - Салим перевел дух и опрокинул в себя остатки гномьей настойки. - Назвал я тварь эту Черный человек. Потому как выглядит похоже. Цветом только черный. Я так мыслю - человек или гном, а может эльф или орк, под заклятие злое попал. Под древнее и сильное заклятие, которое на старых могильниках и капищах встречается. Видимо, разумный раньше с магическим даром был, вот оно его и не развеяло в прах, а словно бы впиталось в него, стерло память, внешность поменяло, оставив инстинкты, немного разума, чтоб заклинаниями швыряться и лютую злобу. Вот и слоняется это существо по дорогам, беды творит и насилие учиняет, потому что злое по своей природе. Такая вот история. - Салим устало потянулся и зевнул. - Утомился я тут с вами лясы точить. Вздремнуть бы надо.
Герой уже хотел уходить наверх в комнату, но его остановил тощий чиновник:
- Скажите, а вы не возьметесь передать письмо в Карахен? Второй день пытаюсь отправить, а никто не желает браться, все монстров новых опасаются. А вы не испугались и даже сражались с одним таким. Вам заплатят, хорошо заплатят!
- В Карахен, говорите? Заплатят, говорите? А отчего бы и не доставить? Давайте сюда ваше письмо, ночь отдохну, а завтра в путь! Бывайте!
Салим ушел, а купец и чиновник задумчиво уставились в свои опустевшие кружки.
- Может, тоже в герои податься? - пьяным голосом пробормотал тощий чиновник. Потом встряхнулся, расправил плечи, окинул суровым отеческим взглядом трактир и уверенно сказал: - Так я ж уже герой! Ведь без меня этому городу конец. Тут все на мне держится! И не смейся! - надулся он, глядя на ухмыляющегося толстого купца.