Безмолвное солнце над мёртвой пустыней бросало жгущие сквозь налобную повязку лучи и заставляло обливаться потом медленно бредущих по камням тракта путников.

-- Скоро Харир?.. -- прошептал молодой ходок.

Сухие губы героя растрескались будто истосковавшаяся по влаге почва, язык словно превратился в заскорузлую солёную губку. Мелкие песчинки опадали из складок его одеяния на каждом шагу.

Его спутник, казалось, не расслышал вопроса. Почерневший от загара орк шёл словно заведённый конструкт. Раз-два, раз-два, раз-два... Человек едва поспевал за ним следом, проклиная тот день, когда согласился переселиться в малую Восточную пустыню. И было бы ради чего так страдать? Ни тебе золотых гор, ни славы и уважения... "Хоть бы колодец попался, умоляю, Хранитель!" -- мысли путались от жары, плавились, как если бы были шоколадом. Шоколадом... Ходок ощущал себя шоколадным идолом во рту желтоликого демона, нависшего над двумя фигурками в самом зените.

Вдруг орк остановился.

-- Баста! -- его громогласный выкрик облетел ближние барханы. -- Друг мой человече, гляди -- Харир! Всего полдня пути, и дом!

Ходок облегчённо выдохнул, распрямил плечи, улыбнулся... И упал ниц.

-- Ба... -- орк только покачал головой. -- Слаб ты, слишком слаб для героя.

Он наклонился к товарищу, перевернул его на спину; достал фляжку и, заслонив собою солнце, оросил лицо друга. Тот сразу пришёл в сознание.

-- Ну как, по нутру тебе наши рассветы? Восточные причём, из всей Пандоры мы первее всех встречаем Солнце! -- при виде белозубой улыбки чернокожего орка человек закрыл глаза и покачал головой.

"Мы должны принести все жертвы, все до единого! -- вспомнил он голос вербовщика Алых на городской площади в Карахене. -- Вы живёте в благоустроенных городах, а в это время на Востоке царят разруха, застой и запустение! Мы не можем смотреть на то, как простые Пандорцы вынуждены страдать по прихоти недальновидных героев, и поэтому начинаем кампанию по поддержке брошенных гильдией "Элита" жителей Востока! Каждый из вас может внести посильный вклад в это благое, не побоюсь этого слова, святое и благословенное духовными наставниками всех рас дело!"

"Слышь, -- шепнул тогда один из знакомых ходоков, тоже привлечённый невиданной доселе пропагандой, -- а что, геройские гильдии действительно настолько важны для городов?"

"Ну да... Знаешь ведь, мы помогаем советникам абы как, а они специально одних проталкивают, а других... того".

"Что?! Даже убивают?"

"Чего "даже"? Чаще выгоняют, ну и убивают тоже. Сам знаешь, что хороший Советник..." -- и парень провёл ребром ладони по горлу. Это воспоминание было настолько ярким, что он ощутил касание вживую и тут же очнулся.

В полумраке палатки пахло валяным мясом, козьей шерстью и почему-то алхимической краской. Герой приподнялся на лежанке. Да, пока он валялся без сознания, его друг разбил походный лагерь и сейчас расписывал синими узорами кувшинчики из рюкзака.

-- Снизошла Хранительская благодать, вот и кустарю помаленьку, -- объяснил он в ответ на выпученные глаза соседа. -- Лучше скажи, совсем юный герой... Ещё ни разу не бывал в землях моего племени-народа?

-- Нет, ни разу.

-- О... Тогда мой совет -- бери больше воды и покупай орочьи бурдюки. Из них она не протечёт, как из твоих поганых фляг, -- орк отложил в сторону разрисованный кувшин, крякнул от удовольствия и выглянул из палатки.

Снаружи послышалось:

-- Вона как... Вечереет, -- и ходок засунул голову обратно. -- Скоро выступаем... После рассвета всегда есть закат, и в этом величайшая мудрость поколений. Всё вышло из Океана, всё есть его часть, и всё вернётся обратно, даже небеса.

-- Зачем ты мне это рассказываешь? -- не вытерпел человек.

-- Ну а чем-нибудь заняться надо? Мы ж герои, безделье для нас по одну руку с Проводницей.

В палатке повисла тишина. Молодой герой не понимал, отчего вдруг у его мудрого соратника вдруг резко упало настроение.

-- Всё впустую... -- едва слышимо произнёс орк. -- Как жаль, что мы бессмертны... Войны внутри нашего племени... нашего геройского племени... Это конец прежнему миру. А я успел к нему привязаться...