Уже давно стемнело. Последняя звезда, сверкнув, явила свой лик на ночном небосводе. Тихо потрескивали поленья в костре, булькала готовящаяся каша, пели цикады. А рядом, привалившись боком к сухому и трухлявому пню, сидел наш герой. День выдался трудным, дорога была дальней, а задания, что выдавал, казалось, каждый желающий, сыпались словно из рога изобилия. И что самое плохое, все однообразные. Принеси письмо, сопроводи караван, помоги доставить записку старому другу, от него передать весточку свату, куму, брату. И список этих родственников казался бесконечно огромным. Но нужно было крутиться, зарабатывать, развиваться и искать свою нишу в безумном мире под названием Пандора. Торвальд, наш герой, не мог похвастаться своим благородным происхождением, богатыми родителями или влиятельными знакомыми. Сын крестьянина-земледельца, привыкший работать руками и порою головой, он ступил на путь приключений, как авантюрист и потому брался за любую работенку, которую только подкидывала ему судьба. А такими вот уютными ночами сидел возле горячего костра и наслаждался тишиной и покоем. Тем, что не нужно было никуда нестись сломя голову, с кем-то сражаться, кого-то в чем-то убеждать. А самое главное, не нужно было подставляться и рисковать собственной жизнью. Места, которые юный герой подбирал для ночлега, обычно были неплохо скрыты от случайных разумных гостей. А зверье всегда неплохо отгонял его питомец. Ядовитый хамелеон. Пожалуй, даже звучит смешно, особенно если вы видели хамелеонов. Однако этот малый прекрасно выполнял свою работу и честно отрабатывал свою часть пайки. Сливаясь с окружающей средой, существо подкрадывалось к забредшим на свет костра животным и оставлял мелкие, но весьма ядовитые укусы. Каким бы не был яд этого питомца, но еще не было ни одного утра, чтоб Валь проснулся из-за волка, медведя, а то и других диких гадов.
В чане лопнул очередной пузырек, а аромат каши с мясом заставлял желудок выть и рычать от голода. Это был первый и единственный за день прием пищи. А потому, пожалуй, самый долгожданный. Потратившись в последнем городишке, парень купил как можно больше каши и вяленного мяса, надеясь, что больше не придется оставаться без еды на длительный срок. Вот быстро мелькает в свете огня ложка, и каша практически моментально перекочевывает в деревянную миску, а затем над местом стоянки раздаются звуки чавканья, ударов о дно миски и довольного урчания живота изголодавшегося авантюриста. День прошел хорошо. Кошелек стал тяжелее на пару сотен монет, в мешке есть пища на длительный переход, а под рукой теперь всегда родное астральное жало, уже неоднократно спасавшее героя от всяких трудностей в дороге. Однако пришло время ложиться спать, время позднее, а завтра в путь. А он не близкий…
Но сперва вымыть миску, да чан прикрыть. Неподалеку как раз ручей был, он то кстати будет.
Место стоянки встречало вернувшегося хозяина все тем же звуком костра, шелестом травы под легкой рукой ветра, а еще стуков чего-то тяжелого о железный бок, кажется, чана. Неслыханная наглость, воровать еду у путника на месте его ночлега, но всегда ведь были охочие до чужого добра. И чем обычно заканчиваются такие встречи всем известно. Вот и Валь, позабыв про вымытые вещи, медленно опустил все на землю, извлек клинок и стараясь не шуметь, сформировал плетение атакующих чар в свободной руке. Схема была уже давно проверена. Причем вполне удачно. Замораживающий поток, удар в сердце, добраться до щита и прикрыться за ним. А дальше, будь что будет. Но на сей раз судьба приготовила авантюристу другую участь.
-Не прячься ты там, как вор какой-то. Выходи из ночи и к костру подходи. – раздался со стороны костра низкий, чуть хрипловатый мужской голос. Невыносимое желание подчиниться приказу словно передавалось вместе с интонацией, заложенной в эти простые слова, однако сама мысль о том, чтобы ослушаться, навязывала невообразимо мрачные картинки возможного финала. Плетение в руке развеялось, а на голову словно обруч, раскаленный нацепили и стягивали с каждым ударом сердца. Не выдержав, Торвальд шагнул на встречу гостю, стараясь побороться за свою жизнь. С раскрытой ладони слетел слабенький Силовой Пресс, сформированный из сырой энергии, однако никакого результата он не принес. Словно натолкнувшись на невидимую стену, заклинание моментально вернулось к своему создателю и ударило по ногам, заставляя рухнуть на землю.
- И нечего тут плетениями разбрасываться. Поговорить мне с тобой нужно. - ничуть не меняя интонацию продолжил незнакомец, однако давление куда-то исчезло, да и казалось, что глаза его блестят так, словно ухмыляется он, смеется, где-то в глубине души. – И тебе со мной нужно поговорить. Пожалуй, даже побольше чем мне.
Пришлось вставать. Медленно усевшись прям там же где и лежал, авантюрист пересадил подкравшегося поближе питомца к себе на шею, стараясь больше не провоцировать незваного гостя и пытаясь успокоить метавшиеся в голове мысли. Но и тут пришедший мужчина взял все в свои руки.
-Не напрягайся ты так, Торвальд, сын Крама, внук Драрга. Я знаю кто ты, что ты, откуда ты. Зачем и куда идешь. Я знаю про тебя все. Даже то, что за последний заказ тебе заплатили не полную суму. Пара монет были поддельными. И сейчас лежат у тебя разломанными в кошеле. Но это все мелочи и мусор. Пыль. – медленно, словно какой-то мудрец, чуть с напускным пафосом, заговорил сидящий напротив гость. Дернувшись от услышанных слов, герой только кивнул, ведь все сказанное было правдой. А подобного человека юноша еще в своей жизни не видел. Но вот только человека ли? Что бы Валь не делал, но рассмотреть лицо собеседника он не мог. Оно словно отталкивало взгляд, не давало сконцентрироваться, рассмотреть, запомнить даже малейшие черты. Пожалуй, это рассмешило мужчину. Ведь тело его чуть заметно затряслось, а ко всем прочим звукам добавился тихий, чуть хрипловатый смех.
- Я же просил не напрягаться. Все равно вам, смертным, никогда не превзойти силу мироздания. Которое, кстати, явно приготовило тебе заранее участь, некую роль в ее общем сценарии. И раз я вынужден начинать разговор с этого момента, то времени осталось в разы меньше, чем я рассчитывал. А потому слушай! - последние слова звучали словно приказ. На том месте где должны были быть глаза собеседника, вспыхнули две красные точки и голос, что до этого так тихо и спокойно вел беседу, словно зазвучал в голове.
- Я сущность куда более могущественная, чем ты, можешь представить. Говоря честно, мне скучно. Скучно настолько, что пришлось обратить свой взор на ваш мир, что показался мне весьма любопытным. Вы интересные создания, со своими любопытными и незначительными идеями, планами, целями. Но почему-то из всех мне приглянулся именно ты, твоя судьба, твой путь. Не буду скрывать, я не один такой. За многими присматривают такие же сущности, как и я. Пусть же и ты не будешь исключением. Как я уже сказал, судьба имеет на тебя свои собственные планы. Я могу их чуть подкорректировать. Немного изменить. По ее задумке, через несколько ударов сердца сюда ворвется десяток разбойников, что убьют тебя, обворуют и продолжат свое мерзкое и гнилое существование. Им ничего не будет, они умрут от старости. А ты нет. Твоя смерть придет сейчас.
От услышанного казалось, что весь мир замер. Время остановилось, мозг отказывался переваривать информацию. Появлялась целая куча вопросов. Но та власть и сила, что звучала в голосе говорившего словно парализовала Торвальда и не давала ему ни капли самостоятельности.
- Я спасу твою жизнь. Дам то, что позволит тебе выжить. Дам силу. Но тебе придется тут же отблагодарить меня. Ты дашь согласие, скажешь на своей крови, что я становлюсь твоим покровителем и пройду весь твой путь с тобой, до конца. Которого у тебя никогда не будет. Ведь с момента клятвы, ты станешь неумирающим. Вечная жизнь. То, о чем мечтают такие как ты. Оно станет твоим подарком, но и твоим проклятием. – глаза вспыхнули вновь, словно смеясь над сложившейся ситуацией. И тут же голос, с неким торжеством продолжил. – А самое главное, что ты обязан ответить сейчас. Одно слово. Ты согласен?
Клинок, что лежал в ножнах, словно ведомый чужой рукой, оголил лезвие и больно прошелся по ладони. На траву упали капли крови, а внутри словно все напряглось. Все звуки пропали, тишина, мертвая тишина. И в голове пульсирует один единственный вопрос. «Ты согласен?».
Минуты, растягивающиеся в года. Мысли, мечущиеся в голове словно раненое стадо оленей. Безумно бьющееся сердце. А затем, спокойствие. Пожалуй, настолько спокоен может быть только мертвец. Труп, у которого есть осознание того, что второй раз умереть он уже не сможет. Царство мертвых просто не примет его и вернет обратно в бренное тело.
- Согласен.
Пространство взорвалось окружающей полнотой звуков. Сверчки, костер, ветер, шум метала и тихие смешки подкрадывающихся бандитов. Они уже нашли стоянку авантюриста, поняли, что он один. Один? А ведь действительно, собеседник бесследно исчез. О том, что он был тут, напоминает лишь чуть примятая трава. А значит договор заключен. Боятся больше нечего. Впереди вечность времени, помноженная на бесконечность возможностей. Клинок сам скользит в руку, щит уже прикрывает своего хозяина от летящей стрелы, а в глазах новоиспеченного героя разгорается знакомое красное пламя, что еще пару минут назад сверкало в глазах его новоиспеченного хранителя.