– Ну, значит, слушай.
У старого камина, друг напротив друга, в креслах из медвежьей шкуры сидели дед и паренёк.
Уставившись на старца, открыв рот, Всеслав приготовился слушать рассказ.


– Давно это было, но всё помню как на яву, – начал старец, потирая свою седую бороду, – Предложили мне письмо нести за тридевять земель, в Лорадо, а путь тот был не прост, через старые леса. Это сейчас можно легко добраться до Лорадо по наезженным дорогам торговцев, а раньше там даже натоптанной тропинки не было. Кругом болота да леса непроходимые.

Всеслав, не отрывая взгляда от старца, почесал затылок:
– Да ну…

– Ага, понимал я, что путь мой не лёгок будет, а что поделать, деньги нужны были, ведь заказчик солидную сумму предлагал. Ну я и согласился. В мешок сухпаёк положил, овощей сушеных, и так, всякой всячины нужной для выживания. В общем, собрался основательно и отправился в путь-дорогу.
Вышел, как обычно, на рассвете и побрёл в сторону Велистана.

Поначалу погодка такая солнечная была, я ещё подумал, вот повезло. Но, не долго моё везенье было. За минуту небо почернело, и я решил притормозить – не под дождём же идти. Соорудил быстренько навес и начал ждать. Думал, сейчас поморосит, да и всё, но погода, как назло мне, портилась. Час сижу, второй, я уж начал засыпать. Вдруг слышу в кустах – шур-шур, шур-шур. Ну началось, думаю, сейчас бой будет. Взялся за рукоять своего верного меча, жду. И тут, как молния, из кустов крыса вылетает, я моментально среагировал, рубанул что есть мочи, аж глаза закрыл. Рука напряглась, чувствую, что-то рубанул, глаза отрываю, передо мной, не поверишь, волк в предсмертных судорогах бьётся.

Я чуть не опешил. Размахивался на одного, а зарубил другого, во дела!

Всеслав, смеясь, съязвил деду:
– Ну ты, дед, даёшь, как же ты так мог промахнуться-то, а?
– Да видать, волк за крысой бежал, хотел полакомится и нарвался на мой меч, а крыса – юрк и драпу.
– А что дальше-то было?

– Что дальше, что дальше… В Велистан пошёл, за новой одежонкой – волк меня своими кишками да кровью с ног до головы облил. Отрезал ему хвост, да клыки повыдёргивал. Дошёл до Велистана, продал трофеи, которые с волка срезал, прибарахлился, да снова в путь.
Там и до Лориэна дошёл, хотел вроде дальше идти, но на глаза мне трактирчик один попался, по-моему, «Три пьяных кобольда» назывался, или «Синий бивень»… аааа, не помню я, короче. Так вот, думаю, дай зайду, горло пересохшее местным элем залью. Захожу туда, а там никого, только трактирщик один-одинёшенек. Ну я заказал себе добротную кружку эля и, как всегда, начал беседу с трактирщиком. Мол, где народ-то весь, померли что ль все?
А он мне и говорит:
– Да в городе напасть какая-то случилась, люди ни с того ни с сего пропадают, да ещё слух пустили, мол, кто заходит в мой трактир, те и пропадают через день.
Я даже элем поперхнулся
– Чего? Что за бред?
– Вот и я о том, что бред, свернул бы голову тому, кто эти слухи распускает.
Трактирщик-то мне и поведал, мол, заходил к нему чужестранец постоянно, лысый такой, в тёмно красном рваном плаще, сразу в глаза бросается.

Общительный такой, всё о лучшей жизни рассказывал. Каждый день напивался с каким-нибудь путником вон за тем столом. А потом уходил вместе с новым приятелем . Мол, он их убивал где-то. Я, конечно, не поверил, наверняка трактирщик наврал. Посидел, дослушал заплатил две монеты за эль и двинулся дальше.
Путь теперь мне надо было держать на Светлую поляну через лес.
На улице стемнело, но дорога была ещё видна, до леса километра четыре топать ещё.
Дед у тебя не дурак ночью через лес один топать. Я решил где-нибудь переночевать. Вижу неподалёку вроде как костёр горит, ну путник, наверное, тоже решил ночь переждать . Я туда и направился.
Подошёл поближе, выглядываю из за куста, смотрю, мужик сидит молодой, лет тридцать, ну почти как мне тогда было. Я, чтоб не напугать, окликнул его, мало ли, подойду, а он меня с перепугу ножом пырнёт.
Он обернулся, увидел меня, и так с улыбкой:
– Бандит, что ли?
– Да нет, какой бандит, я просто мимо проходил, вижу костёр горит, думаю, дай подойду.
– Ну, раз пришёл, садись, не похож ты на бандита – лицо у тебя доброе. А был бы бандитом, давно бы меня прирезал. Я Редгар.
– А меня Дапеном величать…
Присел я напротив него, кострище там такой был большой, аж лицо жгло.



Сам Редгар был одет в тёмно-красное одеяние, похожее на мантию или плащ. Кожа смуглая. На голове густые светлые волосы.
Я снял мешок и меч рядом положил. Тут у нас завязался разговор. Болтали о разном целый час, костёр постепенно угасал, становился тускней. За разговором я опустил свой взгляд вниз кострища и побелел от увиденного. Из самого кострища торчала рука человека, я её сразу не заметил так как костёр был очень яркий и резал глаза, а теперь я ясно видел что это обгоревшая ЧЕЛОВЕЧЕСКАЯ РУКА!!!



И тут мне в голову прилетел рассказ трактирщика про незнакомца в красном плаще. Я побледнел ещё больше и стал похож на поганку.
– Что-то, не так?
– Да нет, ничего… – сказал я, продолжая гипнотизировать обгоревшую руку.
– Если ты про обгоревшую руку, то я перед твоим приходом приносил жертву своему ангелу-хранителю.
– Странный ты парень людей жжешь
– Да если б людей…
Дальше Редгар начал мне рассказывать про пожирателя плоти. Как с ним познакомился в таверне неподалёку, и как тот хотел сожрать его заживо. Когда мы собрались спать, я не сводил глаз с Редгара, всё мне казалось подозрительным, так и пролежал до утра.
На утро мы попрощались и разошлись в разные стороны.
Путь мой лежал через лес, нашёл я нужную тропу и побрёл. Знал я этот лес как свои пять пальцев, только вот иду и вижу что местность-то, какая-то не та – больно уж болотисто, везде пиявки с локоть ползают, да растения хищные всякие, типа вьюна, растут, или как их там сейчас называют «хищный куст». И я понял что заблудился. Бродил туда сюда, никак тропу не мог найти, уже темнеть начало. Везде скрипы деревьев в этом лесу, как будто кошки в душе скребутся, филины угукают, жуть.
Чувствую, что-то холодно мне стало, аж до дрожи, и как будто мне кто-то в спину смотрит… Оборачиваюсь – никого. Всё, думаю, с ума сошёл. Через пару десятков шагов, чувствую, меня ноги не слушаются, стали как ватные.
Вдруг откуда не возьмись передо мной то ли человек, то ли мертвяк. Лицо бледное, одет в чёрную мантию и ехидно так улыбается. Я было за меч схватится, а руки не слушаются меня. И тут я падаю медленно так, думаю: ну всё, вот и конец мой пришёл. В глазах темно, только слышу, как это существо мерзко так хихикает, и шум костей повсюду.
Вдруг так светло стало! Я открываю глаза – лежу на зелёной травке возле Лорадо. Видать, ангел мой мне помог, если б не он, мертвяком был бы давно. Помолился я своему ангелу, как полагается. Только потом я заметил, что у меня на левой руке нету безымянного пальца. Уж лучше палец, чем мёртвым быть.
Затем я добрался наконец до Лорадо и вручил письмо. Потом без приключений добрался домой и получил солидную сумму.

– Да уж, ну и история! – с изумлением произнёс Всеслав, смотря на деда.
Потрепав мальчугана по голове левой рукой без безымянного пальца, дед сказал:
– Когда-нибудь ты станешь настоящим героем!
Всеслав схватил деревянный меч и, размахивая им, выбежал на улицу с криками,:
– Берегись, чудище болотное, Всеслав идёт, ха-ях!!!
А дед Всеслава остался сидеть в кресле у камина, медленно потягивая трубку.