– Туда еще один! – седой, как лунь, эльф указал посохом на интересующее его место, и двое орков-помощников немедленно потащили туда очередной жезл, остроконечный снизу и увенчанный подобием полураспустившегося цветка сверху. Один из магических светильников, повинуясь жесту другого, младшего, эльфа, двинулся за ними, освещая им дорогу и место установки. Орки, коротко хэкнув, воткнули жезл глубоко в песчаную почву, убедились, что он стоит надежно, и неспешно вернулись к товарищам, ждавшим их у телеги, где лежала связка запасных жезлов.

– Достаточно, – седой эльф вздохнул, опёрся на посох обеими руками и обратил взгляд на своего спутника, выверенными пассами сгонявшего в один большой рой парящие в воздухе светильники, – Иалемиль, мы возвращаемся в штаб.

Иалемиль почтительно кивнул и, сопровождаемый пятном яркого света, подошёл к застывшему на месте старшему эльфу. Орки, убедившись, что маги более не интересуются ни ими самими, ни оставшимися жезлами, погрузились на телегу, затянули песню и вскоре растворились в густых сумерках, оставив волшебников в одиночестве.

– Пойдем пешком, – седой эльф перехватил посох поудобнее и неторопливо зашагал в сторону близкого города; Иалемилю осталось лишь следовать за ним. Молодой эльф махнул рукой, и из темноты донесся скрип и тяжёлый перестук – здоровенный ездовой магомеханизм побрел вслед за своими хозяевами, перебирая многочисленными ногами и выдерживая дистанцию.

– Учитель? – всем своим видом Иалемиль выражал почтение.

– Спрашивай, – бесстрастно отозвал размеренно шагающий эльф, – и будь добр, погаси часть светильников. С такой иллюминацией нас в Настыре увидят.

– Лорэамаль, мы намерены решить проблему, но почему мы не ищем ее причину? – Иалемиль щёлкнул пальцами, и половина светильников, следующих за магами, погасла.

– Тебя интересует не причина, тебя интересует загадка. Причина – это узел магических потоков, наша цель – этот узел развязать. Тебя жжёт интерес узнать, кто или что явилось виной этой трагедии, но сейчас нет разницы, запутался этот узел сам или его завязали чьи-то ловкие пальцы.

– Но знание о том, как это произошло, могло бы нам помочь, не так ли?

– Разумеется. Но так как это знание не обретено нами за всё время работы здесь, не стоит рассчитывать на него. Благодаря системе жезлов мы уточним имеющиеся у нас сведения и развяжем или разрубим этот узел.

Иалемиль склонил голову в знак понимания, и обратил взгляд к непроглядно-тёмному небу. По движению магических потоков юный маг с лёгкостью ощущал, где именно находится каждая из звёзд — но свет их не мог пробиться сквозь непроницаемую небесную пелену.

Лорэамаль молчал, сохраняя бесстрастный вид, его ученик молча шел рядом, внимательно глядя по сторонам. Они уже вступали в пределы города, когда Иалемиль решился задать еще один вопрос.

– Меня гложет сомнение. Не связаны ли нынешние события с… – тут эльф замялся, – теми, что дали название Нефельскому порогу?

– События – скорее нет, чем да. А если ты про магические потоки, то и ответ должен быть тебе очевиден.

Лорэамаль бросил на своего спутника короткий и неожиданно тяжёлый взгляд, и тот молчаливо потупился, спрятав взгляд от явного недовольства наставника. Поскольку маги уже вошли в сам город и теперь все тем же неторопливым шагом шли по улице в направлении центра, посмотреть было на что: тёмные улицы мрачного города, освещаемые подвешенными на столбах масляными лампами и парящими в воздухе без материальной поддержки магическими светильниками, отсутствие прохожих, закрытые ставнями или заколоченные окна. Угрюмые и утомленные однообразной работой фонарщики и маги, занимающиеся освещением, да ещё стражники, были единственными, кого можно было встретить, хотя давно уже настало утро.

Под мерный стук посоха Лорэамаля и дробный цокот семенящего позади конструкта эльфы вышли на площадь, на которой возвышалась махина ратуши Тадморканд. Высокое массивное здание было облицовано белым камнем, и при солнечном свете смотрелось бы весьма выигрышно, но сейчас это была черная башня на фоне темного неба, мрачная и давящая. Маги подошли к главному входу, Иалемиль небрежным жестом отправил летящие позади него светильники в предназначенный специально для них ящик слева от входа, заполненный уже практически полностью, и махнул конструкту, дабы тот самостоятельно убрался на стоянку.

– Коллега Лорэамаль, коллега Иалемиль, прошу вас. Мы уже начали, – высокий эльф в расшитом облачении сделал приглашающий жест, призывая запоздавших коллег подойти к массивному столу, вокруг которого собрались остальные участники экспедиции. Иалемиль счёл за благо промолчать, а его наставник благодушно отозвался:

– О, прошу меня простить, досточтимые коллеги. Я счёл полезной небольшую пешую прогулку перед началом аналитической работы, уважаемый Таамнааль.

– Светлая Поляна и окрестности давно уже не лучшее место для прогулок, Лорэамаль, – отозвался маг в однотонном тёмно-синем одеянии, – конечно, тебе вряд ли что-то может угрожать, но и удовольствия от прогулок в кромешной темноте немного.

– Тамриир, а никакая не поляна, Маэлнан, – оживилась худенькая эльфийка, опирающаяся обеими руками на край массивной столешницы, – Светлым этот город давно уже никто не называет.

– А когда-то он вообще был Старым Болотом… – вроде как подумал вслух Иалемиль.

– Коллеги, попрошу не отвлекаться! – высокий эльф раздражённо поморщился и указал на массивный прозрачный шар, стоящий посреди стола, – система уже работает.

Маги замолчали и воззрились на шар, в котором наметилось какое-то движение. Сначала он потемнел, потом внутри словно рассыпались тяжёлые чёрные искры; из них возникло сложное, непрерывно извивающееся сплетение разноцветных нитей, лохматое по краям и сплошное, плотное внутри. Время шло. Наконец Таамнааль и Лоэрэамаль практически одновременно отвели от шара пристальные взгляды. Спустя несколько секунд их примеру последовали остальные — и, судя по выражениям лиц, маги были весьма довольны, несмотря на усталость. Лорэамаль обвел взглядом присутствующих:

– Что ж, уважаемые коллеги, нас можно поздравить с промежуточным результатом. Идея со связкой жезлов себя полностью оправдала. Думаю, ни у кого не возникнет сомнений, что теперь мы знаем, что с этим делать.

–

Иалемиль, предпочтя удовлетворение любопытства возне с выкладками, с одобрения наставника направил стопы в городское бюро расследований. В надежде найти ответы на интересующие его вопросы он обратился к начальнику городского отдела расследований, Джезебель. Та встретила его не слишком приветливо:

– Проходи, присаживайся. Сейчас организую чай. Здесь, конечно, не Тадморканд, но мы любим гостей, и стараемся создавать комфортную обстановку. Сразу хочу спросить, не имеет ли ваш штаб претензий к состоянию помещений, переданных городским отделом расследований?

Иалемиль проигнорировал шпильку, принял официальный вид, и сразу перешел к делу: – Меня интересуют нераскрытые преступления магического характера, период – с момента за три месяца до начала блокады и по сегодняшний день.

– Ты собираешься просматривать все подобные дела? И что рассчитываешь там найти?

– Всё началось с блокады. Можно, конечно, считать это стихийным бедствием, стечением обстоятельств, но я склонен видеть в этом чью-то злую волю. Носитель этой воли хотел добиться неких целей, перекрыв или существенно ограничив доступ в город, но потом Обновление спутало ему все карты, превратив блокирующее марево в тучу песка и пыли. Но изначальное магическое воздействие, изменившее потоки для создания блокады, было сложным и не одномоментным. В общем, наш злодей не мог не оставить следов.

Джезебель насмешливо фыркнула:
– Да, мы рассматривали и эту версию… в числе многих других. В этом городе вообще происходит гораздо больше странного, чем может показаться гостям. Вычленить из этой кучи загадок и нераскрытых дел цепочку, ведущую к твоему предполагаемому злодею, нам пока не удалось. Думаешь, изучив нераскрытые дела, ты найдешь больше, чем опытные сыщики? Не знаю, чему вас там учили в Лориэне, но я сомневаюсь, что…

– Я не из Лориэна, а из Настыра, как и мой наставник. Простите, я не ставлю под сомнение ваш профессионализм, но всё же думаю, что мог бы обратить внимание на детали, упущенные вашими агентами как несущественные.

- Будет лучше, – Джезебель внимательно смотрела на молодого мага, – если я сначала тебе кое-что расскажу, а уж потом позволю зарыться в старые дела.

–

Иалемиль, просмотревший ворох рассыпающихся свитков с нераскрытыми делами, возвращался в штаб в плохом расположении духа.

– Наставник, я… – Иалемиль попытался было поведать о своих изысканиях, но учитель резким жестом остановил его.

– Позже. Сейчас нужно обсудить готовящийся ритуал.

Они прошли в большой зал, где вокруг всё того же круглого стола собирались остальные маги экспедиции. Прозрачного шара на столе на этот раз не было, зато была искусно выполненная схема, нарисованная яркими, сочными красками на круглом белом листе. Изображала эта схема некую сложную фигуру, ориентированную по сторонам света. Особо выделялась полупрозрачная желтая линия, проходящая с востока на запад и как бы перечеркивающая всю композицию.

– Итак, уважаемые коллеги, предлагается проведение вот такого, – Таамнааль указал рукой на схему, – магического воздействия, которое, по нашим расчетам, прервёт магические потоки здесь и здесь, а остальные выправит. Таким образом, образовавшееся аномальное сплетение потоков распадётся. Конечно, последствия в виде локальных выбросов энергии и кратковременных искажений потоков неизбежны, но с этим придётся смириться.

Эльф поправил свой расшитый воротник и продолжил:

– Собственно ритуал представляет собой композицию единовременных воздействий, направленных на вот эти, – он быстро водил рукой по схеме, – и эти точки на потоках, участвующих в аномалии. Энергию для такого воздействия тоже будем брать комплексно. Задействуем вот эти, – тонкий палец скользнул к краю схемы, – местные потоки, но основным нашим источником будет поток, создаваемый солнцем.

Таамнааль провел рукой вдоль жёлтой линии, пересекавшей схему, и добавил:

– Соответственно, ритуал будет иметь ещё и временную привязку. Начинать придётся строго в момент восхода солнца.

Взяв паузу, маг продолжил:

– Расположимся на главной городской площади. Это место практически совпадает с геометрическим центром аномалии, факт для нас несущественный, но и забывать о нем я бы не стал. Коллега Маэлнан, – вежливый кивок в сторону эльфа в синем, – любезно согласился взять на себя организационную сторону вопроса: договоренность с городскими властями, расстановку стражи и тому подобное.

Таамнааль оглядел коллег и, подводя итог, объявил:

– У меня всё.

Эльфы негромко переговаривались, внося последние мелкие поправки в сложную схему ритуала. Иалемиль увлеченно изучал и запоминал ее вместе с остальными, участвовал в обсуждении, выдвигал и защищал предложения и поправки, но в мыслях снова и снова возвращался к первоисточнику проблем, загадочному злодею. Когда обсуждение, наконец, завершилось, молодой маг снова обратился к своему наставнику, горя желанием поделиться информацией:

– Это похоже на нескладную сказку. Я мог бы решить, что многие из этих происшествий — выдумки, суеверные байки, что рассказывают в глухих деревнях. Но это не байки, это реальные нераскрытые дела! Какие-то сектанты, верящие, что они – сразу несколько личностей одновременно. Человек, который не может умереть, истинный бессмертный, а не воскрешаемый Хранителями. Какие-то эксперименты над местными орками. Непойманный перевёртыш. Перевёртыш! Найти в этой горе загадочного след злодея, который мог устроить блокаду, выше моих сил.

Иалемиль вздохнул и виновато опустил глаза. Его наставник вздохнул и обратился к нему, медленно и осторожно подбирая слова:

– Твоё старание похвально, а обретённые знания обернутся тебе на пользу. Пусть тебе и не удалось однозначно установить виновника блокады, но ты всё равно наладил полезные связи и проявил себя с лучшей стороны. Не позволь этой досадной неудаче сковать твой разум, и помни о нашей главной цели. Тебе следует хорошо подготовиться к ритуалу.

–

– Зачем вы меня пригласили? Что-то случилось? – Иалемиль удобно устроился в массивном деревянном кресле, и изящным жестом подхватил дымящуюся чашку с чаем.

Джезебель задумчиво переложила несколько папок на своём столе, побарабанила пальцами по столу и многозначительно взглянула на Иалемиля:

– Не то чтобы случилось, но есть кое-какая новая информация. Не знаю, поможет она вам или нет, но… В общем, есть одно старое дело, которое я вела в свое время. Вчера ты обратил на него внимание. Дело о секте «рога изобилия» и враче, который вводил молодым оркам неустановленное вещество. Врач показал, что данное вещество ему поставлял некий, да-да, эльф. Так вот, сегодня утром нам подбросили письмо, вот оно, прочти.

Иалемиль вслух зачитал: «Дело снова открыто. Друг Гаркабога здесь».

– Интересно… кто-то знает об этом деле, и знает, что его главный… Как это у вас называется? – Иалемиль запнулся, подбирая слово, – фигурант? Кто-то знает, что он в городе, и хочет, чтобы об этом знали и мы, и вы.

– Я не собираюсь считать это глупым розыгрышем. Кто-то хочет, чтобы мы искали того загадочного эльфа, и пока нам больше ничего неизвестно. Конечно, мы его ищем, но в нынешней обстановке это очень непросто. Связан он с аномалией или нет, мы тоже не знаем, но знаем точно, что он весьма опасен, и о его возможном появлении должны знать и вы. Интересно, что это произошло именно в тот момент, когда вы начали подготовку к ритуалу.

Иалемиль удивлённо поднял брови и уставился на собеседницу:

– Но мы ещё не сообщали! Откуда вы узнали?

– Это наша работа, как-никак, в том числе и помогать обеспечивать вашу безопасность, – она усмехнулась и добавила, – ты и сам видишь, у нас непростой город.

Джезебель встала из-за стола, недвусмысленно указывая, что разговор окончен. Иалемиль тоже поднялся, вежливо поклонился и заявил официальным тоном:

– Благодарю за предупреждение. Я немедленно сообщу об этом коллегам. Мы усилим меры безопасности, раз есть подозрение, что в городе появился опасный преступник.

–

На городской площади, оцепленной стражей, кипела работа. Волшебники подвесили по углам площади четыре больших, с валун размером, магических фонаря, и те заливали площадь неистовым белым светом. Многочисленные ассистенты наносили разметку, натягивали нити и проволоку, устанавливали небольшие подиумы для магов, которые примут участие в ритуале. Скрипели и гремели магомеханизмы, непрерывно доставляющие необходимые материалы. Из беспорядочного мельтешения постепенно вырисовывался необходимый для проведения ритуала сложный узор, а посреди всей этой суеты, неколебимый, как скала в бушующем море, стоял Лорэамаль. И не просто стоял, не произнося не слова и опираясь на свой неизменный посох, а направлял и корректировал деятельность многочисленных рабочих одним лишь взглядом. Иалемиль, закончив со своей частью узора, подошёл к своему наставнику, осторожно перешагивая через натянутые нити, и доложил:

– Учитель, порученная мне часть узора завершена и полностью соответствует проекту.

– Очень хорошо, ты и твои подопечные быстро справились, – Лорэамаль окинул взглядом окружающую суету, и добавил, – вот и остальные сворачиваются.

Тут он неожиданно резко повернул голову и посмотрел прямо в глаза Иалемилю:

– Скажи, что ты сейчас испытываешь, маг? Что ты чувствуешь, глядя на дело наше?

– Я… – молодой маг замялся, явно не находясь с ответом.

– А ты посмотри. – Лорэамаль качнул головой, – Вон там, за оцеплением, стоят горожане, те, кто еще не сбежал. Они пришли, невзирая на темноту и на то, что быть здесь им просто опасно, опасно всякий раз выходить из дома. Как ты думаешь, что привело их сюда?

– Ну… им интересно, что мы делаем и что из этого получится.

Лорэамаль снова смотрел прямо на своего подопечного, и во взгляде его была бесконечная грусть. Наконец он отвёл взгляд и снова заговорил, медленно и печально:

– Нет, Иалемиль, вот тут ты ошибаешься. Их привело сюда вовсе не праздное любопытство. Они пришли потому, что они надеются на нас. Их привела сюда надежда. Надежда на то, что мы справимся с этой напастью, что им не по силам. Сейчас они молчаливо поддерживают нас, желают удачи и взывают к тем силам, в которые верят. А еще они готовы отчаяться, и если мы не справимся, многие из них уедут.

Лорэамаль снова принял свой отстранённо-бесстрастный вид и подытожил скучным и безразличным голосом:

– И если бы ты хоть немного смирил свои эмоции и прислушался к окружающему, ты бы смог всё это почувствовать.

Иалемаль молчал и пытался последовать совету своего наставника, когда тот снова заговорил:

– Так скажи мне, Иалемиль, какое чувство ты испытываешь сейчас?

– Ненависть к тому, кто это всё устроил!

Лорэамаль тяжело вздохнул.

–

– Учитель, его схватили! Того эльфа! – взбудораженный Иалемиль подбежал к неподвижно стоящему у края узора Лорэамалю, – курьер от Джезебель только что сообщил!

Старый маг в ответ приподнял бровь:

– Очень хорошо. Теперь займи своё место, нам пора начинать.

– Но… то, что он скажет, может нам помочь! – Иалемиль едва не подпрыгивал от нетерпения.

От центра узора к спорящим подошёл Таамнааль с улыбкой обратился к Иалемилю:

– Ничего интересного он не скажет. Зато теперь он никак не сможет нам помешать. Не в последнюю очередь благодаря тебе и твоему любопытству. – отметил одобрительным кивком эльф.

– Так вы на это рассчитывали!? – молодой маг, не сразу осознавший, что только что сказал Таамнааль, и казавшийся ошарашенным, – так поэтому вы с Лорэамалем поддержали моё желание поднять архивы городских сыщиков?

– Именно, коллега Иалемиль. Он проявил любопытство, а не осторожность, потому и попался. Ему следовало быть отсюда как можно дальше, а он объявился, скорее всего в поисках возможности помешать нам. Теперь ему это уже не удастся, –Таамнааль сделал неопределённый жест и сцепил пальцы.

– Достаточно, Иалемиль, – Лорэамаль выглядел все таким же отстраненным, но теперь он смотрел прямо на своего юного ученика, – ты можешь сейчас занять своё место в ритуале, или можешь уйти, дабы удовлетворить своё любопытство. Но я очень сомневаюсь, что подробное знание страстей нашего, хм, оппонента чем-то поможет тебе или тем, кто надеется на тебя.

Седой эльф тяжело вздохнул, и ушёл к своему месту в узоре. Таамнааль покачал головой и двинулся вслед за ним, оставив растерянного Иалемиля наедине со своими мыслями.

Оставалось пять минут до рассвета.