Солнце почти скрылось за далёким лесом. У городских ворот дежурили два стражника. Тот, что старше, нёс службу уже второй десяток лет. Молодой — за шустрость все звали его Зайцем — заступил в караул всего в третий раз.

— Запоминай, пока дядька Безпрем жив, — учил новичка опытный вояка, подкручивая седые усы, — Главное в нашем деле — лица. Ты должон знать горожан в лицо. Иначе умучаешься кажного проверять. Вона бабка идёт, вишь?

— Как не видать? Бабка Сивояра то. Не иначе, хворост тащит опять.

— Молодец. Значит не надыть её проверять. Сегодня-то ничего, мало народу. А, скажем, в ярмарочный день толпы туды-сюды ходют. И всех пришлых проверить еле поспеваешь. Усёк?

— Ага. Дядь Безпрем, а вон мужик чешет. Наш, аль нет?

— Этого хорошенько запомни. Энтот наш, нашей многих. Предраг, бывший герой.

Заяц недоверчиво покосился на старшего товарища:

— Как это, «бывший»?

— На покой ушёл. Боле ста лет по миру ходил. Теперь вот на сбереженья живёт, да охотой развлекается... Правда, с головой у его уже не очень. Имена не всегда вспомнить могёт. Всё чаще стал без добычи возвращаться.

— Как сейчас, — тихо заметил молодой стражник, разглядывая входившего в город человека с луком за спиной.

***

Сколько ему было лет, Предраг и сам не помнил. Выглядел он на хорошие пятьдесят, ещё крепко держал меч, метко бил из лука. Реакция была на зависть молодым. Одевался, по старой привычке, в удобное, практичное в путешествии. Но уже несколько лет не покидал города надолго, стал забывать, как зовут знакомых или куда положил ключ от дома. Зрение подводило, к непогоде ныли суставы. По утрам, после сна, долго не мог расходиться — сильно хромал на правую ногу. Видать, напоминал о себе последний убитый демон, перед смертью отхвативший Предрагу конечность. Сколько пришлось ждать восстановления ноги?.. Герой не помнил.

Предраг поскорее прошёл ворота. Видел сочувствующие взгляды стражников: молодого, незнакомого, и того... Проклятье, снова не вспомнить имени! Ходок в отставке догадывался о чём они думали. Совсем герой сдал, совсем плохой стал... Бесило то, что, похоже, так и есть. Вчера Предраг напал на след оленя, но так и не догнал. Видел на земле вмятины от копыт, шёл быстро и тихо, но что-то было не в порядке с мыслями. Они путались, разбегались. Горе-охотник постоянно отвлекался, останавливался, подолгу стоял и вспоминал о чём-то. О чём?.. Продолжал идти по следу, но не мог сконцентрироваться на задаче, снова останавливался...

— Что, ходок? Пришла старость? — проворчал Предраг вслух, — Пришла.

Выругался. Раньше он сам с собой не разговаривал даже в дороге, ни разу за всё время геройствования.

***

Вот и дом... Дом. Странность для матёрого героя. Здание с двускатной крышей и зелёной дверью. Справа и слева добрые соседи, чьи имена Предраг припоминал через раз. Они знали это, но не обижались. Уважали героя, угощали домашней едой.

Кроме них у Предрага почти не было друзей. Так, раз в год-два заглянут ходоки, знакомцы из прежней жизни, да каждый месяц пиво с кузнецом Ульвгниром, дварфом, что ковал ему наконечники для стрел. И всё. Большинство вечеров проходило... Стоп!

Входная дверь была чуть приоткрыта. Предраг точно закрывал дверь. Ключ... вот он, в поясной сумке.

В доме темень, хоть глаз выколи. На улице ночь, но всё же силуэт героя в дверном проёме будет отличной мишенью. Хотя... Кишка тонка. Предраг ещё не настолько стар! Уж что-что, а рефлексы за сотню лет он выработал безотказные.

Он толкнул дверь и мягким кошачьим движением скользнул внутрь. Сразу сместился вбок. Охотничий нож с широким лезвием был уже в руке... Тишина. Никого.

На мгновение он подумал, что возможно это маразм. Может он просто не запер дверь? Но тут же отбросил эту версию. У соседей есть ключи от его дома. На всякий случай. Увидев открытую дверь, они бы заперли замок. Что ж, значит тряхнём таки стариной?

Кто это может быть? Да кто угодно. Врагов у Предрага осталось несравнимо больше, чем друзей. Желающих отомстить за прошлые обиды не во всякий трактир втиснешь. Ходок двинулся по коридору к каминной, где был тайник с деньгами. Простых воров тоже нельзя было исключать.

Предраг вошёл в комнату. Он уже знал, что там кто-то есть —минимум четверо! Ходок даже не увидел, почувствовал движение справа...

В следующий миг вспыхнул яркий волшебный свет. Предраг зажмурился, но всё же разглядел стол, уставленный блюдами, соседей и троих старых друзей-героев. Скирда, колдуна Он-Фонга (он то, наверняка, и осветил комнату) и Эрденги Оглоблю. Он почти ослеп, и тут же почти оглох. Незваные гости дружно закричали:

— Сюрпри-из!

Предраг пару раз моргнул. Справа, над камином, висело длинное полотно с выведенной надписью: «С днём рождения, Предраг! С юбилеем! Живи ещё 150 лет!». Чуть ближе, в паре шагов, на полу лежал кузнец Ульвгнир. Рубашка на груди дварфа быстро темнела от крови.

Уж что-что, а рефлексы за сотню лет Предраг выработал безотказные.