Четверо сидели у костра, а пятый сидел в одиночестве.
- Так что там будет? – спросил здоровый орк-изгнанник, левую половину лица которого, покрывал глубокий шрам.
- Говорят, - хрипловатым срывающимся голосом ответил шулер, - караван везет продовольствие, однако, на самом деле – это для отвода глаз. Заказчик сказал мне, что они перевозят там ценное алхимическое оборудование, которое он непременно хочет получить.
- Недаром он платит хорошие деньги, - втиснулся в разговор один из убийц.
- С другой стороны, - начал орк рассудительно – откуда заказчику об этом известно? Я не думаю, что такие сведения так легко узнать.
- Какая разница! – вмешался шулер, - нам платят – мы исполняем!
- Да и охраны, думаю, будет немного. Они не знают, что мы знаем… - подхватил второй убийца.
- Вопрос не в том, - начал пятый, сидящий отдельно, - сколько человек охраняют караван, а в том, кто именно это делает. Вы думаете, тот, кто хочет провезти ценное оборудование в повозке с продуктами, наймет обычную охрану? Разумеется, что они наймут элиту, замаскированную под обычную охрану.
- Что ты хочешь этим сказать? – спросил орк.
- Вы слышали когда-нибудь про гильдию «Черная Звезда»?
- Предположим? – резво встрял шулер.
- Тогда, думаю, нет смысла объяснять с кем мы имеем дело, - сказал пятый и опустил шляпу на глаза, давая понять, что на этом его участие в разговоре окончено.
- И все же, - невозмутимо продолжал орк, - я не понимаю, что ты хочешь этим сказать?
- Нужно отдохнуть, - бросил пятый, - ночью будет проще застать их врасплох. Пока я не знаю, с кем именно из них нам предстоит сразиться, но одно скажу точно – легкой победы не ждите.



Жало пытался прикинуть, откуда будет совершено нападение. Длань предупредил его, что на караван точно будет совершено покушение, и, возможно, среди них будет Он. Жало мало знал о Нем, только приметы: широкополая шляпа, почти как у Учителя, красная повязка на лице, плащ и какое-то диковинное ружье. Длань предупредил, что соперник силен не меньше их.
- Первой целью, - рассуждал про себя Жало, - наверняка будет караванщик. Они захватят его в заложники, и положение мое станет весьма затруднительным. Или же они сразу попытаются захватить оборудование, но в условиях боя сделать им это будет проблематично.
Он посмотрел на десяток зевающих стражников, понимая, что на их помощь особо рассчитывать не придется. Он решил поговорить с караванщиком, который готовился ко сну в своей палатке.
- Это действительно необходимо? – с сомнением спрашивал караванщик.
- Увы.
Некоторое время караванщик размышлял, затем он утвердительно кивнул.
- Спрячьтесь внутри одной из повозок. Разбойники не причинят вреда оборудованию.

Луна уже застилала бледным светом стоянку, повозки, деревья. Жало как мог, напрягал зрение и слух. На всякий случай, он расставил ловушки, правда, скорее сигнального свойства, нежели оборонительного, но неподалеку, он приготовил сюрприз для нападавших. В нужный момент он попробует заманить их туда.
Трое стражников уже уснули, остальные едва стояли на ногах. Где-то вдалеке послышался легкий свистящий звук. Гоблин тут же узнал звук своей ловушки. Спрятавшись в заранее присмотренное место, он затаился и стал ждать. Внезапно из кустов показался странный предмет. Свет луны, пусть и с трудом, но позволил различить очертания.
- Подзорная труба. Это точно Он.
Труба исчезла, и из кустов, словно из земли, вырос огромный орк со шрамом во всю левую часть лица и с большим топором в руке. Затем за ним показался странный дерганый человечек с двумя пистолетами. За ним вышло еще два дварфа, судя по виду – обычные убийцы. А вот последний вышедший, заставил привлечь к себе особое внимание.
- Вот Он, - пронеслось в голове Жала, - Демонический Стрелок…



- Все тихо, - низким шепотом произнес орк.
- Я бы на это не рассчитывал, - сказал Стрелок.
- Тревога! – закричал один из стражников. Полусонная ватага вскочила на ноги и пыталась поймать реальность. Мощным прыжком орк оказался возле стражников и, словно кегли, расшвырял их по округе.
Один из убийц направился к палатке.
- Этот готов, - шепотом сказал Жало, - жаль, что не орк.
В палатке раздался мощный взрыв.
- Ловко придумано, - отметил про себя Стрелок, пытаясь определить местоположение противника.
- В чем дело?! – заревел один из убийц, - Норин!
Дварф тщетно пытался обнаружить хоть что-то от своего товарища.
- Не прощу! – тихо, но очень отчетливо и грозно произнес дварф.
Он принялся обыскивать все вокруг в поисках того, кто сотворил такое с его другом.
- Нужно проверить повозки, - сказал и тут же принялся осуществлять свой план орк.
- Постой, это может быть ловушкой, - предостерег его Стрелок, - сперва нужно найти противника. Как только с ним будет покончено можно смело приступить к поискам оборудования.
Орк подумал и согласился со Стрелком.

Жало, затаив дыхание, слушал приближающиеся шаги. Как только дфварф оказался вне зоны видимости товарищей, Жало выстрелил парой ядовитых игл. Дварф схватился за горло, тем самым давая понять Жалу, что попадание было удачным. Издав несколько невнятных звуков, бородач свалился на землю, судорожно подергиваясь.
- Он там, - резко скомандовал Стрелок.
Орк мощными прыжками понесся к предполагаемой локации противника. Его примеру последовал и шулер. Стрелок только покачал головой. Он стал заходить сбоку.
Жало услышал топот и понял, что к нему стремительно приближается орк. Пока сложно было сказать, поняли ли они его местоположение, или нет. Орк стал жадно втягивать воздух, пытаясь учуять врага. Жало напряженно слушал. Внезапно шаги стали раздаваться в его направлении, причем, чем ближе они были к гоблину, тем торопливее становились. Жало понял, что орк раскрыл его укрытие. Орк резко выпрыгнул из-за камня и выпрямился во весь свой гигантский рост.
Жало несколько раз выстрелил, однако, орк топором умудрился отбить атаки.
- Малявка! – заревел он, - не с теми связался, - и с этими словами орк обрушил удар топором на гоблина.
Разумеется, уйти от такой атаки Жалу не составило труда. Воспользовавшись, случаем, он вонзил небольшой кинжал в правую ногу орка. Тот заревел от боли.
- В кого тут стрелять?! – истерично завопил вылетевший из кустов шулер.
- Он уходит, - кричал орк, одной рукой держась за ногу, а второй указывая в сторону леса.
Шулер заметил маленькую фигурку, мелькнувшую среди деревьев.
- Ненавижу детей! – стреляя из пистолета, завопил шулер.
Однако пули даже на пару метров не приблизились к Жалу.
- Ну, погоди у меня, бесёныш…
- Стоять, - властной рукой остановил его Стрелок, - пойдешь за ним - угодишь в западню.

- Куда он делся? – спросил орк, обрабатывая рану.
- Никуда, - хладнокровно ответил Стрелок, - сейчас вернется.
Внезапно орк почувствовал, что что-то кольнуло его в шею. Затем еще несколько уколов. Мышцы стали одновременно расслабляться и каменеть. Через несколько минут, корчась в судорогах, он уже лежал на земле.
Раздался оглушительный выстрел, и камень, в десятке метров разлетелся в пыль. Жало еле успел отскочить.
- С орком покончено, - рапортовал сам себе Жало, - Но остались двое. Одного не сложно будет победить, а вот второй…
- Жалко этого орка… - подумал про себя Стрелок, - единственный толковый парень был.
- Заходи справа, - скомандовал Стрелок, перезаряжая ружье, - а я пойду слева. И помни, не ходи за ним.
Шулер кивнул в ответ.
- Гоблин… Не помню такого, - размышлял про себя Стрелок, - Что ж… Это будет интересно.
Раздалось несколько выстрелов.
- Шестизарядный револьвер… Неплохо, для шулера, - про себя отметил Жало.
Затем грянул более мощный выстрел.
- Если в меня попадет этот снаряд, я мгновенно превращусь в удобрение.
- Уводи его в другую сторону, - стараясь говорить как можно тише, произнес Стрелок, - неизвестно, где у него еще могут быть ловушки, но пусть играет по нашим правилам.
Над ухом Жала снова просвистело несколько пуль. Он знал, какую игру затеял противник. Они не сойдут с места, а если убежать слишком далеко, то под угрозу будет поставлена вся миссия.
Гоблин резко сорвался с места и с разбегу забрался на невысокое дерево.
- Сверху, - резко скомандовал Стрелок и дал залп, но юркий гоблин уже перескочил на другое дерево. Тормознутый шулер сделал несколько выстрелов в уже пустое пространство. Стрелок поспешил скрыться за деревом, и шулер не помедлил последовать его примеру.
- Сколько у тебя патронов? – осведомился Стрелок, дозарядив ружье.
- На двадцать выстрелов должно хватить, - шаря в карманах, отозвался шулер.
- Холодное оружие есть?
- А то, как же, - сказал шулер и достал ржавый затупившийся нож.
Стрелок скептически посмотрел на прогнившую железку, именуемую ножом. В лунном свете оружие производило абсолютно жалкое впечатление.
- Хорошо, - после нескольких секунд раздумья произнес Стрелок, - сейчас мы выйдем. Ориентируйся на верхушки. Я иду первым, ты прикрывай мне спину.
Шулер кивнул. Стрелок пальцами отсчитал до трех, и они выскочили из укрытия.

Прислушиваясь к каждому звуку, противники пытались обнаружить друг друга. Откуда-то сверху раздался шорох, и нервный шулер дал несколько залпов.
- Не трать патроны, болван, - вполголоса рявкнул Стрелок.
Рядом с ухом Стрелка просвистело несколько игл. Определив примерную траекторию, он дал два залпа. Послушался громкий хруст, с ветки на ветку переместилась какая-то тень.
- Он там, - крикнул Стрелок, на ходу меняя патроны и виляя зигзагами.
Шулер вертел головой и сделал несколько выстрелов наугад.
- Вот идиот, - шепотом произнес Стрелок.
- Я не вижу его, - отозвался шулер, пытаясь рассмотреть что-либо в полуосвещённых черных ветвях.
- Вот и незачем стрелять, - сказал Стрелок.

Жало пытался перевести дух. Он думал о том, что неплохо бы тренироваться и ночью. Внезапно рядом с ним просвистела пуля. Это было так неожиданно, что гоблин чуть не свалился с ветки.
- Вот он! – заорал шулер и принялся палить.
Жало пытался уйти из зоны огня, но пара из беспорядочно летящих пуль все-таки задела гоблина.
- Попал! Смотри-ка! Попал! – заорал обрадованный шулер.
- Какой же идиот, - подумал про себя Стрелок.
Жалу удалось изловчиться и, перебираясь на другое дерево, он сделал несколько выстрелов и один из них, по-видимому, угодил в цель. Шулер схватился за правое плечо.
- Черт! Моя рука! Я не чувствую руки!
Стрелок тем временем по положению иглы, торчащей из плеча шулера, пытался определить, откуда произведен выстрел.
- Ато а мо… Ава ать са е иаетя…, - шулер с трудом двигал онемевшей челюстью и пытался понять, что происходит, до тех пор, пока не повалился на землю и не замолк.
- Наконец-то, - облегченно подумал про себя Стрелок.
Жало тем временем наскоро обработал рану чудодейственной эльфийской мазью. Боль понемногу утихла, но шевелить рукой все еще было тяжело. Гоблин решил пока снять одну перчатку. Внезапно, часть дерева рядом с ним разорвало на куски. Грохнул второй выстрел, однако гоблина на прежнем месте уже не было.
- Слишком тяжело сейчас передвигаться таким способом, - решил для себя гоблин и спустился вниз, приготовившись к обстрелу. Чутье его не подвело, и ему удалось избежать попадания. Стрелок решил атаковать в упор и палил настолько быстро, насколько позволяли ему возможности ружья и его мастерство. Жалу ничего не оставалось, кроме как бежать. Через несколько минут он снова оказался на поляне, где разместилась стоянка каравана.
- Значит, вот что ты задумал, водишь по кругу. Ну что ж… Давай добавим в игру разнообразия.

Стрелок выскочил на поляну. Гоблина нигде не было видно. Всматриваясь в каждый объект, он заметил ноги, которые медленно заползают за камень. Реакция не подвела Стрелка, и уже через секунду от камня осталась только пыль. Однако какого было удивление Стрелка, когда за камнем он обнаружил мертвого дварфа-убийцу. Осознав затею гоблина, он резко рванул в сторону леса зигзагообразным маршрутом, однако это не спасло его от попадания смертельной иглы.

Жало сидел без сил. Он увидел только, как Стрелок пробежал несколько метров и повалился на землю. Прошло не меньше часа, пока гоблин более-менее не пришел в себя. Все еще с трудом, но он поднялся и пошел проверить обстановку. Выйдя из своего укрытия, он не поверил своим глазам: тело Стрелка бесследно исчезло.

- Еще несколько метров и яд подействует, - думал про себя Стрелок, - сейчас!
После этой команды самому себе он повалился на землю, попутно вкалывая себе противоядие. Он лежал неподвижно около получаса. Все тело его горело, однако он был до сих пор жив, что означало, что противоядие подействовало. Собрав все свои силы, он поднялся и пошел прочь.

Дорога была очень долгой и изнурительной, и через несколько дней он достиг места назначения. Дверь как всегда открыл вежливый дворецкий. Пройдя через длинную галерею, Стрелок оказался в просторной зале.
- Ты не в лучшем виде.
- Да уж, - сказал Стрелок, присаживаясь в кресло.
- Я так полагаю, что мое задание не выполнено.
- Нет, - сказал Стрелок, с трудом вставая, - я прошу простить…
- Не извиняйся. Все же тебе попался достойный соперник, правда?
- Да. Один из «Черной Звезды».
- Ты его знаешь?
- Нет. Видимо, он вступил после моего ухода.
- Что ж… Это проблема. Возможно, настало время собрать свою гильдию. Что ты на это скажешь?
- Я думаю, это неплохая идея, но где мы возьмем участников? Я со столькими работал, однако среди них нет ни одного, кто хоть бы на каплю был близок к мастерству хоть к кому-нибудь из «Черной Звезды».
- Над этим стоит еще подумать. Отдохни, ты заслужил это. Бернар вознаградит тебя.
- Благодарю вас, - сказал Стрелок поднимаясь с кресла.
- Когда ты понадобишься мне, я сообщу.
Стрелок с достоинством поклонился и вышел из залы под сопровождением пристального и проницательного взгляда своего работодателя.