– Слово предоставляется Венхилу, главе Чрезвычайной Природоохранной Комиссии – почти прокричал Дафар, но из-за шума, царившего на заседании Комитета по Стратегическому Развитию Городских Территорий города Лорадо, его услышали только несколько гоблинов, сидевших в первом ряду, да сам Венхил, уже добрых полчаса стоявший за спиной вице-председателя.

– Э-э-э, – начал свою речь Венхил, заняв место Дафара на трибуне. Зал затих. – Значит, это, вот что я хочу сказать. Вот…

Венхил два дня готовился к этому заседанию. Он прочёл несколько книг по искусству риторики, и ему не терпелось опробовать все изученные приёмы на практике. И, по его мнению, сейчас было самое время для паузы.

– Я, это, хочу сказать, то есть объявить… И хочу я объявить о том, что Чрезвычайная Экологическая Комиссия под моим руководством… – ещё одна пауза. – Комиссия, учтя, измерив и оценив обстановку, сделала вывод. И что же это за вывод?

Это был риторический вопрос. Не в том смысле, что все знали на него ответ, а в том смысле, в каком риторические вопросы были описаны в книгах Венхила. Кто-то в зале презрительно фыркнул, чем вынудил докладчика прервать ещё одну риторическую паузу:

– Вывод заключается в том, что леса вокруг Лорадо погибли! И всё из-за лесопилки! Которую надо закрывать.

Комитет разразился десятками возмущённых голосов. Венхил попытался ещё что-то сказать, но его уже никто не слушал, так что Дафару, изначально не собиравшемуся участвовать в обсуждении этого вопроса, пришлось взять дело под свой контроль.

На заседании Дафар чувствовал себя как рыба в воде, и потому ему легко удалось успокоить комитетчиков и убедить Венхила просто прочитать текст заключения Чрезвычайной Природоохранной Комиссии по вопросу обезлесения. Без всяких риторических штучек.

В этом заключении, составленном лично Дафаром, говорилось, что джунгли вокруг Лорадо исчезли из-за нарушения тонкого природного баланса, вызванного вырубкой лесов. Для восстановления этого баланса необходимо прекратить вырубку. Это вовсе не означает, что лесопилку нужно закрывать, ведь лес можно закупать и в соседних городах. И вообще, бо̒льшая часть доклада была посвящена возможностям, открывающимся перед деревообрабатывающей промышленностью в новых условиях.

В итоге, несмотря на неудачное вступление Венхила, законопроект был принят большинством голосов. После чего все комитетчики по традиции принялись поздравлять Венхила с первым проведённым законопроектом. Дафар первым поздравил молодого охотника, от имени города вручил ему превосходный набор письменных принадлежностей, куда входили перо феникса, хрустальная чернильница и бутылёк чернил из крови саламандры.

После торжественной части, пользуясь возникшей праздничной неразберихой, Дафар ускользнул в свой кабинет, где его уже ждал глава городской стражи Размаил.

– Добрый день, вашблагородие! Как прошло заседание?

– Более чем успешно, Размаил, более чем, – удовлетворённо произнёс эльф, усаживаясь в своё кресло.

– Выходит, закроют лесопилку-то?

– Нет, что ты! Зачем её закрывать-то? Если Сан-Джун не сможет реорганизовать своё дело, то он вынужден будет продать лесопилку более эффективному собственнику. Только и всего.

– То есть не закроют? Это хорошо. Но всё-таки нехорошо получилось. Вроде как Сан-Джун и не виноват в случившемся, а пострадает больше всех.

– А, ты о том случае? Забудь. Да и если расскажешь, всё равно ведь никто не поверит. Только себе же хуже сделаешь, – Размаил был опытным стражником, а потому сразу понял, что последние слова Дафара были угрозой.

Но забыть тот случай Размаил не мог при всём желании.

В ту ночь над Лорадо бушевала гроза. Трое путников, чьи лица были скрыты капюшонами эльфийских штормовых плащей, шли сквозь непролазную зелень джунглей. Первым шёл Размаил, прорубая острым мачете путь. За ним шёл гоблин-маг, нанятый за бешеные деньги. Замыкал тройку сам исполняющий обязанности мэра города Лорадо, вице-председатель Комитета по Стратегическому Развитию Городских Территорий Дафар.

Гоблин, казалось, смотрел только на кристалл, который сжимал в руке с такой силой, что даже костяшки его зелёных пальцев побелели. Тем не менее, время-от времени он отдавал команды «Поверни чуть правее» и «Поверни чуть левее». Кристалл в его руке светился всё ярче и ярче.

Размаилу стало не по себе от этих нескончаемых джунглей, от этого прокля̒того кристалла, от этого мага со скрипучим голосом. И чтобы как-то разрядить обстановку он заговорил:

– А всё-таки зря сторожевую башню не построили. И всё из-за нелепых слухов о том, что Вы, вашблагородие, сами бандитов и подкупили.

– Не говори чушь, – презрительно прервал его Дафар. На этом разговор сам собой и угас.

Дафара раздражали эти беспочвенные обвинения. Он был не настолько глуп, чтобы подкупать бандитов. Он просто скорректировал статистику нападений. И если бы не сплетни, распускаемые трактирщиком…

– Пришли, – сказал гоблин.

Размаил ещё несколько раз взмахнул мачете, и трое путников вышли на небольшую круглую поляну.

– Сокровище Лорадо очень скоро будет Вашим, господин вице-председатель, – сказал маг и направился к центру поляны.

Некоторое время он простоял неподвижно, разглядывая то кристалл, то землю у себя под ногами, а затем воздел руки к небу и произнёс какое-то заклинание. В тот же миг, как показалось Размаилу, с неба сорвалась молния и попала точно в незадачливого чародея.

Перед Дафаром же пронеслись вихри магических энергий, освобождённые из кристалла, и теперь стремительно разлетающиеся по всем джунглям. И эльф всё понял. Маг вовсе не собирался делиться сокровищем Лорадо. Подлый гоблин произнёс одно из заклинаний разрушения, направив его на эльфа и человека, но недооценил силы, заключённой в кристалле, и поплатился за это жизнью.

Что ж, сегодня судьба вновь оказалась благосклонна к Дафару.

– Размаил! Бери кристалл и уходим отсюда! – прокричал эльф
.
– Но вашблагородие! – взмолился стражник. Ему не хотелось даже близко подходить к обгоревшему телу гоблина, так и оставшемуся стоять с воздетыми к небу руками.

– Это приказ! Гоблин пытался убить нас! Забирай кристалл и уходим.

Стражник нехотя подошёл к тому, что осталось от мага, и с чувством страха и брезгливости вырвал кристалл из обугленной руки. Сверкнула молния, и обугленное тельце повалилось на землю. Размаил одним могучим прыжком отскочил от него.

– Он мёртв, Размаил, – успокоил начальника стражи Дафар, – но впредь рекомендую держать кристалл подальше от магов.

– Да заберите Вы себе этот чёртов камень, вашблагородие! – взмолился Размаил. – Мы люди простые, чародейству не обученные. Мало ли что.

– Поэтому я и прошу тебя позаботиться о кристалле. Для вас, людей, он не опасен. Такое может случиться только с магом, – твёрдо сказал Дафар и добавил про себя: «или с эльфом».

Размаил застыл в нерешительности.

– Пора уходить, Размаил, – ещё раз повторил эльф, – сейчас здесь будет очень жарко.

Дафар подошёл к ближайшему дереву и пробил его насквозь своим посохом. Из места, куда ударил посох, полетели искры и пепел. «Всё верно», – подумал эльф, – «заклинание многократно усилилось, и тепрь выжигает деревья изнутри. Скоро всё здесь превратится в пепел. Мы только чудом остались живы».

– Очень жарко, Размаил, – повторил он, – надо бежать!

Но стражник как будто не слышал его. Тогда Дафар схватил его за руку и потянул за собой в сторону джунглей.

В Лорадо они вернулись только к вечеру следующего дня, покрытые сажей и измождённые. Некогда прекрасный эльфийский город был похож на пепелище. Эльфы, выглядевшие потерянными, без дела бродили по улицам. И только не знающие усталости гоблинские големы суетились, возводя новые здания и ремонтируя те, что ещё можно было восстановить.

К счастью, жертв среди населения удалось избежать благодаря Венхилу, который заблаговременно почуял неладное. Первое время после катастрофы в воздухе даже витала идея о возведении памятника храброму охотнику, но потом его назначили руководителем Чрезвычайной Природоохранной Комиссии, которой и поручили разобраться с произошедшим.

Размаил с содроганием отогнал от себя воспоминания о той роковой ночи, и попытался вспомнить, что же ему только что сказал Дафар. «Это была угроза? Вы, вашблагородие, не забывайтесь. Не ровен час, и Вы покинете славный город Лорадо», – подумал он про себя, а вслух сказал:

– Вы зачем меня вызывали-то, вашблагородие? Ведь не байки ж травить?

– Конечно нет! Я бы хотел, чтобы ты нашёл кого-нибудь, кому можно доверять.

– Это легко! И что этот кто-то должен будет сделать?

– Доставить наш злосчастный кристалл в Моргор. Отдать дварфу по имени Мойед.

– Это не по её части, вашблагородие. Она магией не промышляет.

– Я в курсе, Размаил. Но она сможет в тайне от любопытных глаз передать кристалл настоящему получателю. Получатель, по некоторым причинам политического характера, не может сотрудничать с эльфами. Поэтому Мойед согласилась выступить посредником. И потом, ты же сам хотел избавиться от кристалла?

– И сейчас хочу. Всё будет сделано в лучшем виде, вашблагородие!