В зале было тихо, и посетителей в столь ранний час почти не было. Только герой-орк сидел в углу и, что-то кушая, листал свой дневник, похоже, предавался ностальгии. Охранник, как и следовало настоящему дварфу, все так же дремал у входа и негромко сипел. Раэталлана опять не было, а за стойкой стоял какой-то неизвестный молодой эльф в черном дублете, протиравший все это время чайники и чашки тряпкой.
- А где Раэталлан? – окликнул его Болеслав, страшно голодный, пришедший, дабы набрать побольше еды.
- Где, опять успокаивающего чая напился и заснул в подвале, - спокойно ответил эльф, прервав свое занятие.
- Мне, значит, еды. Да побольше! – сказал герой и взял со стола книжечку, у которой на первой странице было красивыми буквами начертано “Меню”. Вначале желавший что-нибудь дварфийское и очень сытное, он все же подумал, что не каждый день предстает шанс наесться чем-то иноземным, что черт где встретишь. А нормальная еда и так везде есть…

Герой листал книжицу, пытаясь найти раздел, написанный по-дварфийски. Наконец, за многими страницами с эльфийскими черточками и гоблинскими закорючками нашелся раздел с милыми сердцу рунами.
- Так, болотный суп с морковью, капустой, картофелем и жареной лягушкой… Тьфу ты, ерунда какая! – мысленно прочитал Болеслав и даже содрогнулся, представив, как из тарелки торчат сморщенные перепончатые лапки.
- Бульон “Лориэнский” с грибами и зеленью. Не, не то.
- Улитки по-гоблински с листьями салата и соусом из… Мда, еще хуже. Кто такое вообще сочинил?
- Сытный эльфийский хлеб лембас… И за хлеб просить столько денег?
- Пикантный гоблинский соус на мясном бульоне, 100 азарокских. Да боги мои, эти барыги совсем стыд потеряли.
- Грудка куропатки Гуанила жареная. Вот это уже нормально, и размерчик неплохой! – заметил герой наконец хоть что-то приличное и приготовился заказывать именно это.
- Вареники… Вареники? – глаз Болеслава заметил знакомое слово. - …вареники моргорские с… Как это вообще читается?
- Лапша обыкновенная, с натертым сыром, 25 азарокских. Дешево и более-менее съедобно. В отличие от всего этого…

Герой продиктовал эльфу свой выбор и попросил простой черный сольвейгский чай с маслом бергамота.
- Извините, - ответил эльф и поправил накрахмаленный воротник, - но сольвейгских чаев нет. Почему-то прекратились поставки. Нам очень жаль
- Плохо, - заметил Болеслав (и подумал, - Но предсказуемо) и попросил что-нибудь из горного дварфийского. Да хоть этот Поборотимский Горный, что герою так Оглиф в Азароке хвалил. Дорогой, элитный, с каким-то особым производством. Он, правда, по сравнению с остальными чаями в списке дешевенько обходится. Бюджетно. Да и ладно, у тех совсем неприличные цифры рядом стоят.

Дварф, расплачиваясь, увидел, что Брюнгильда проснулась и вышла из комнаты.
- О, доброе утречко! Что брать будешь? – спросил он ее.

***
Завтрак вышел довольно дорогим. Но огромный кусок мяса того стоил. Жареный, с хрустящей корочкой, с невероятным вкусом; запах от него расходился по всему зданию. Болеслав, редкостный проглот и большой обжора, даже с трудом смог съесть такое большое количество мяса, а после такой сытной трапезы и мысли не могло возникнуть, чтобы сразу идти в поход.
Потому он заказал еще два чайника. Опробовать, так сказать, этот Поборотимский Горный. Найти изюминку. Распознать приятную горечь, о которой постоянно говорил посол Оглиф, особое послевкусие и нотки луговых цветов и горного меда. Получалось это не очень, и Болеслав в конце концов просто чихнул на это гиблое дело и стал наслаждаться таким приятным утром.

Время шло. Солнце поднялось еще выше над Йолем. Чайники опустошились. Ушел куда-то орк-герой. Охранник, наконец, проснулся и пошел требовать завтрака. Из подвала вышел Раэталлан с растрепанными волосами и расстегнутым бордовым камзолом. Брюнгильда давно закончила трапезу, и начались разговоры о славном прошлом и о нынешних геройских подвигах. Вроде пора бы уже выдвигаться в путь…
Но тут произошло неожиданное. Распахнулась входная дверь...

Утренний завтрак в "Чайном Драконе"
- Утра, хозяин, кабаний окорок и эля дварфийского! - крикнула Брюнгильда, кидая увесистый кошель на прилавок.
- Но... - попытался возразить эльф за стойкой.
- Сначала пересчитай, потом возражай, где хочешь ищи, сдачи не надо! - рыкнула дварфийка.
Потом села за стол к Болеславу и в пол голоса спросила:
- Куда ты меня привёл? Мы людей спасать идём или на прогулку? Тут же с голоду в этой забегаловке сдохнуть можно, где геройская жрачка?

Спустя пол часа эльф поставил перед героиней большой поднос с большим, ещё парящим, окороком и кувшином эля.
- Вот так то, - подмигнула ему Брюнгильда. - Благодарствую!
Вскоре поднос был опустошён и дварфийка блаженно откинулась на стуле:
- В целом, ты прав, не плохое место, только приходить сюда надо сытым, - и она расхохоталась.

…Распахнулась входная дверь, и в чайную ввалилось два пьяных дварфийских тела. На лицах их и в трезвом виде не было видно и капли самого примитивного разума, да и вообще не было понятно, что эти существа забыли в таком заведении. И то, что они еще утром были пьяны в хлам, уже многое говорило о них.
Одно из существ, что чуть повыше, имело копну черных волос, нос картошкой и длинную неухоженную бороду. Оно, чуть более развитое, чем второе, шло впереди. Второе, вида еще более лихого, бывшее с бритой макушкой и русой короткой бородой, держалось за друга и мычало в ответ.
На появление в чайной этих двух тел обратили внимание все находившиеся в “Драконе” (то есть Болеслав с Брюнгильдой да эльф). Сторож в тот момент отсутствовал в зале, и за пару минут до прихода тел куда-то отлучился.
Они то ли не заметили коврик у входа, то ли принципиально его игнорировали, и таким образом криво прошагали в своих грязных сапогах прямь к стойке. На красной ковровой дорожке после них остались жирные черные следы…
- Слышь, Гордунн! Ты меня чё-то непонятно куда привел, - бубнило в нос второе тело.
- Чайная это, Арлейф! – отвечало первое, - Говорил ж, что эту премию мы не в кабаке пропьем… А как эти, культюрные люди. Приобщаться-то надо, к культюрке-то!

Дварфы вместе остановились у стола и стали сверлить своими взглядами эльфа.
- Нам это… чай. – одновременно промычали они и стали ждать ответа.
- Какой именно? – спросил Раэталлан и пододвинул к существам список чаев.
- Э-э-э, обычный, - глубокомысленно заметил чернобородый.
- Чифирок, хе-хе-хе! – сказал русый и засмеялся.
На этот раз эльф промолчал и лишь окинул дварфов-друзей взглядом, полным презрения и ненависти даже более, чем обычно. И, вдохнув в грудь воздух, принялся ликвидировать их чайную безграмотность.
- У нас есть черные чаи, зеленые, улуны и пуэры, белые и желтые. Не считая разных травяных.
- Э, какие? Желтые? – спросил второй и шепнул что-то на ушко первому. Они залились диким смехом.
Эльф пытался что-то ответить, но бородатая компания ничего не слышала. Она уже была занята чтением меню.
- Чай белый, - читал вслух чернобрадый Гордунн. – Бай-ха-о Ин-чжен, Шо-у Мэй, Бай-му-дань… Слышь, Арлейф, Баймудань! – неистово захохотал дварф, и его смех поддержал товарищ. Раэталлан держался за голову.

Болеслав старался не замечать шумных посетителей и созерцал чаинки на дне чашки и разводы по ее бокам. Эльфа было ему даже в чем-то жаль, а существование подобных Гордунну и Арлейфу индивидов в природе героя порой досадовало. Ходят, подгорную расу позорят…
Эльф, лишенный поддержки в лице охранника, изо всех сил сопротивлялся желанию испепелить пьяниц на месте. Он, скрипя зубами и всеми фибрами души ненавидя их, продолжал выполнять свою работу.
- Знаете, я бы вам посоветовал черный чай. Для начала, - предложил, скрывая свою сильнейшую злость, Раэталлан и перевернул страницу меню.
- Ик! Мы знаем, - ухмыльнулся Гордунн, - Не дураки! – и снова начал читать вслух и коверкать названия.
- Гордунн, слышь, а давай эту, а – сказал Арлейф и тыкнул пальцем на наиболее понравившееся ему название.
- Значит так, ушастый! Ты нам наливаешь етот, Лап-санг Су-шонг, живо! – крикнул чернобрадый и ушел вместе с дружком за ближайший стол.
- Великолепный выбор, - ответил эльф.

***
Дварфы свой чай дождались. Раэталлан сам нес к ним чайник, из которого распространялся специфический запах. Пьяный дуэт, который внимания на “амбре” не обратил, дрожащими руками разлил чай по чашкам и…
Тишина. Саспенс. Вся чайная смотрела на Арлейфа и Гордунна. С интересом ждал ответа отошедший на всякий случай эльф. Болеслав, имевший кое-какие подозрения, широко улыбался и глядел с надеждой на физиономии гостей. Брюнгильда, гадавшая, от чего так несет, и мало что понимавшая тоже смотрела. Наконец, дварфы, почти одновременно выпили содержимое чашек…

Раздался истошный крик. Ор возмущенных бородачей. Грохот перевернутого стола и звон разбитого фарфора.

- Эй ты, баймудань ушастая! – кричал первый пришедший в себя Арлейф. – Мы у тебя чай просили, а что ты нам за кирзу заварил?!
- Да я тебе уши твои звериные на нож намотаю! – поддерживал Йоргунн, который такое “надувательство” не мог вытерпеть. Выхватил он из-за пазухи что-то мелкое, раскладное и поржавевшее от времени.
- А ну подошел сюда! – продолжал русый и достал также из-за пояса нож, после чего двинулся к Раэталлану. Зря.

Эльф, обладавший, как он сам считал, безграничным терпением, дебош и вооруженное нападение карликов-пьяниц вытерпеть не смог. Да что там нападение и допустимая самооборона, это такой плевок в душу, такая душевная рана, которую тысячи посетителей-дварфов не нанесли! Годы тщательно скрываемого недовольства и ненависти, таившиеся с давних пор обиды, священная ярость слились воедино в две молнии, что пустил Раэталлан из своих рук… Прямо в сердца злодеев-святотатцев…

Снова нависла угрожающая тишина. Болеслав и Брюнгильда выпучили глаза и вообще не понимали, что происходит. Эльф тихо хохотал и дул на свои пальцы.
Тут дверь за стойкой отворилась, и из уборной выбежал охранник-дварф:
- Что я, галд побери, пропустил?

г. Штиль.
Скромный особняк.

— Этот мускат, наверное, урожай 181? — Шимшон медленно покачивал кубок с вином янтарного цвета.
— Почти угадали, 178. — ответил его собеседник, седовласый, высохший, но еще крепкий старик, одетый в старомодный, но очень элегантный черный кафтан.
— Хороший был год, — Шимшон отхлебнул вина, — даже, пожалуй, лучше, чем 181.
— Да, вино удалось, в меру терпкое. Так что Вас привело в наши края? Проездом, на рыбалку, или, может быть, ностальгия по Штилю?
— Дело, дон Винченцо, дело. Может быть, до Вас доходили какие-нибудь слухи или разговоры о появление на рынках крупной «левой» партии чая, или о многих вбросах мелких партий? В особенности марки «Черный Дракон»?
Дон Винченцо ненадолго задумался:
— Нет. Ничего такого не было.
— А среди Ваших молодцов, случайно, не было ли внезапных и не объяснимых потерь или исчезновений?
— Тоже нет. А чем вызваны эти вопросы?
— «Лемуэль» с грузом чая не пришел в Сольвейг. Ищем.
— Очень прискорбно.
— А не появлялась ли в округе какая-нибудь сильная «залетная» банда?
— Была.
— И?
— Я же сказал: «Была». Друг мой, если с кораблем что то и случилось, то не на нашей территории. Это не иголка. Я бы знал.
— Спасибо, дон Винченцо.
— Мессир Шимшон, мы же старые друзья.
— И я очень ценю нашу дружбу. Вы знаете, я совсем недавно, в Гориндоре, беседовал с Вашим внуком Михаэлем, он произвел на меня очень хорошее впечатление. Весьма одаренный молодой человек, образованный, с превосходными манерам, его, несомненно, ждет большое будущее в Семье.
— А Вы знаете, что он скоро жениться? На младшей дочери дона Чезаре.
— Прекрасная партия! Очень красивые барышни, очень уважаемые люди!
— Поднимем кубки за их здоровье, Команданте?
— С превеликим удовольствием, Дон!

Ведёт торг
Ринд-Куил

– У меня к Вам поручение! В городе Лорадо...
– Сожалею, я не иду в Лорадо.
– Почему это? - прищурилась подозрительно эльфийка. — Вы не можете не пойти! Вы же Герой! А я — Мастер. Следовательно, вы просто обязаны выполнить поручение, если оно есть. А оно у меня есть!

    Маджи знал, что она права. Для Героя отказ невозможен. Но посещение Лорадо никак не входил в его планы – это несколько дней пути и совершенно лишний крюк.

– Это было бы так, если ваш город был частью моего пути. Но я не пришёл сюда сам! Меня подло схватили и приволокли сюда без моей воли! Значит, у меня нет и обычных обязательств!
– Поймите. Маджи, меня принуждают обстоятельства. Здесь уже месяц не было героев! Угол мира, джунгли, болота…
– Значит , Вы признаёте, что я здесь оказался по вашему распоряжению?
– Вы занимаетесь демагогией. Какая разница, как вы здесь очутились? Есть реальный факт наличия Героя в городе – значение имеет только это. Дальше всё примитивно логично: есть Герой – есть задание. Видите? Это просто!
– Это неслыханная наглость! Захватить в плен да ещё диктовать условия!

    Исполнители, два одинаковых на вид стражника с изящно удлиннёными ушами — Билли и Вилли, как назвал их про себя Маджи – смущённо топтались в стороне с ноги на ногу, умудряясь сохранять при этом горделивую эльфийскую осанку и невозмутимую важность на лицах.

– Похищение? О чём вы говорите? Для нормальных настоящих Героев такое исключено! - на спокойном лице Уттларонны ни тени эмоций. – Давайте, давайте. Возмущайтесь. Протестуйте. Про вашу любимую свободу выбора ещё вспомните. Раззвоните на всю Пандору о собственной неуклюжести. Или просто, не драматизируя попусту и не афишируя детали, выполните поручение.
– Ах так?? Но я могу быть бесчестным — вы не боитесь?
– А я — коварной! Вы об эльфийском коварстве слышали?

    Маджи слышал. Но не стал уточнять что, от кого и при каких обстоятельствах…

Усердно двигаясь к поставленной цели
где-то по дороге на Лотир-Нериэн

    Спорить с женщинами Маджи не любил. И с эльфами тоже.
    Если вдуматься – он вообще не любил спорить. Обычно, он терпел два-три тезиса, и если дебаты продолжались, отвлекался на размышления о том, что ввиду нудности процесса поиска консенсуса проще найти обходной путь.
    Но в этот раз он спешил. И волновался. Поэтому допустил превышение длительности спора. Финал же получился обычным: дварфо просто замолк, давая возможность эльфе ощутить себя победительницей, и изложить, наконец, суть поручения. Сам же в это время прикидывал возможные лазейки для увиливания.
    Задание же сводилось к следующему: в Лорадо следовало отыскать кузнеца лас'Гаэлнинани и передать ему послание. Конверт из розовой ароматической бумаги наводил на мысли о романтическом характере содержимого. Немного удивляло, что для подобного поручения предпринималось столько несоизмеримых усилий – но в сердечных вопросах, глядя со стороны, перебор абсурдности присутствует частенько.
    Так что в итоге Маджи, с спрятанным заботливой эльфийкиной ручкой под доспех благоухающим посланием, топал по извилистому тракту, петляющему среди болот, в сторону Лотир-Нериэна – благо обе цели пока по направлению совпадали.

Где то в районе Штиля.
Оперативная база Песчаных Кораблей «Прыг-Скок»

    База «Прыг-Скок» издали напоминает… да ничего она не напоминает. Издали ее не особо и видно. То ли она сливаться с барханами и песками, то ли колдунство какое. Мачтовые поговаривают, что база не стоит на одном месте, а кочует туды-сюды по пескам. Как ее находят в пустыне капитаны и шкиперы флота песчаного — загадка. Но как-то находят.
    По сути, база это один сплошной длинный забор, или стена. Четыре сажени высота, два-три локтя толщина, сложена из кривого саманного кирпича. В плане, эта стена выглядит как кривоватый овал, длинной ярдов сорок, вытянутый с севера на юг.
    В южной и северной оконечности этого овала есть широкие деревянные ворота для прохода кораблей, а в центре западной части стены построена небольшая жилая башня из того же саманного кирпича. Внутри, к стенам пристроено несколько загонов для скота, сараев для кормов и барахлишка, а внутри башни есть колодец с питьевой водой. Вот и вся База.
    На базе, вместе со своей семьей, живет орк Гро-Фенртар. Вот уже много лет, он является бессменным комендантом, завхозом, почтмейстером, главным воинским начальником и прочая и прочая на этой базе, а после него, без сомнения, его место займет его сын.
Корабли анархистов заходят на «Скок» заправиться водой и продовольствием, привозят, оставляют и забирают грузы, получают письма, занимаются мелким ремонтом и пр. Это просто обычный маленький порт, затерянный в Великой пустыни.

● ● ●

Посещение «Роджером» базы «Прыг-Скок» ничего не прояснило.
Да, «Лемуэль» проходил на юг в положенные сроки.
Нет, «Лемуэль» обратно на север не проходил.
Нет, связи и сообщений от «Лемуэля», Гро-Вана и южной колонией нет.
Нет, ни о каких странных события в пустыне ничего не слышали.
Есть небольшой груз для наших друзей в Лорадо. Может быть, забросите по ходу?
— Да, грузи.

Глядит на небо
Неподалёку от Лотир-Нериэна

Лёгкие туманы, окутывающие пригород и деревни Лотир-Нериэна, вечером погружали город в белёсую дымку, в которой терялись очертания домов, пропадала брусчатка улиц; глухо доносились звуки и обманными силуэтами горели магические фонари эльфийской работы. В это время суток размывалось само ощущение пространства, и горожанам казалось, будто их город существует вне времени, будто весь внешний мир исчез навеки... До утра.
Закрывались торговые лавочки, магазины, базарные площади, уступая место театрам, балаганам и шутовским сценкам. Только глубокой ночью, когда сквозь расползающуюся дымку падал свет голубеющей Луны, окружённой сиятельным гало, город устало и довольно засыпал. Почти весь...

Магомеханики не спали никогда. Так казалось Ильэльнае под конец квинты, в течение которой она наблюдала за работой цеховых подмастерий, собирающих по принесенным ею чертежам конструктов. И притом магомеханики не были эльфами, которым для сна, вернее, медитации порой достаточно лишь два часа!
Когда она поделилась своими соображениями с хозяином цеха, тот долго хохотал. Потом, сжалившись над эльфийкой, он сказал, что на самом деле все подмастерья работают посменно, как и полагается согласно установленным в гильдии нормам, однако именно в этом цеху заняты несколько семей, для которых магомеханика -- наследственное ремесло, поэтому они все похожи друг на друга.
Да, это действительно объясняло, почему между гоблинами первой и второй смены Ильэльная не заметила различий и задумалась о своём психическом здоровье. Каждый бы задумался, учитывая появившиеся в последнее время моду на схожих с пандорцами конструктов.

Испытания собранных магомеханизмов назначили на конец квинты, как раз перед выходным днём. Повозки, покрытые парусиной, двинулись из города по тракту в сторону Ринд-Куила, однако свернули к Луду, не преодолев и пяти верст. Дальше гоблины споро открутили колёса и присоединили объёмные баллоны, до этого лежавшие мёртвым грузом в одном из телег. Как ни странно, обновлённый транспорт сошёл на воду и даже не потонул, хотя Ильэльная весьма сомневалась в плавучести получившейся конструкции. А вот оно как...

— Госпожа героиня, проследите, чтобы к нам никто не приблизился на расстояние броска, — глава испытательной команды глядел в сторону обманчиво спокойного горизонта. — Эти шины можно проколоть, и тогда мы пойдём ко дну. Даже потеря одной из них неприятна и грозит остановкой на час-два.
— Как-как вы сказали? Шины?
— Именно так. Вы же специалист по охране караванов?
Если гоблин и издевался, то настолько тонко, что и обижаться не хотелось.
— А вы специалист по магомеханике. Безопасность я обеспечу, не беспокойтесь.
— Вашими словами... — пробормотал он и махнул рукой. Процессия из нескольких плавучих телег отправилась в путь к испытательному полигону.

Как оказалось, плавать по болоту оказалось даже медленней, чем ходить на своих двоих. Однообразно тянулись заросшие ряской озёра, влажно хлюпала грязь, по которой попадали вёсла гребцов, где-то вдалеке мерцали молнии над Покровом, видные даже отсюда... Стояла удушливая жара и казалось, что вот-вот серые слоистые тучи изойдут моросящим дождём, неся долгожданную осеннюю прохладу.
Ильэльнае пришлось применять магию только дважды. В первый раз, когда из омута полезла омерзень. Огненное кольцо охватило омут целиком, накрыло чудовище куполом и вспыхнуло ярче солнца, аж парусина затрещала, трепеща дымком подпаленных ниток. Когда огонь стих, в воронку стала затекать кипящая вода, почти сразу же превращаясь в пар и поднимаясь к небу белыми клубами.

— Здорово, — глава экспедиции потёр лоб. — Только прошу в следующий раз колдовать... Потише. Резина могла поплавиться.
— Извините. Я машинально, — улыбнулась эльфийка, пряча довольный взгляд.

Такое заклинание маг средней руки создавал бы несколько минут, вычерчивая сложные каббалистические знаки и раскладывая по узлам силы символы Силы, а ей удалось сотворить меньше, чем за секунду. Только несколько пандорцев могли создать заклинание такой мощи за столь короткий срок, почти не напрягаясь...
Второй раз она слилась с магией незадолго до полигона. Площадка с относительно ровной и твёрдой поверхностью уже виднелась впереди, как головная телега наскочила на заросли водорослей и увязла, накренившись бортом. Глава экспедиции едва успел выкрикнуть своим, чтобы те останавливались, иначе бы весь "флот" мог бы попасть в ловушку.

— Что думаете, госпожа героиня? — спросил он будничным тоном, будто случившаяся неприятность была вполне ожидаема.
— Сжечь не получится. Вскипятить... Задействовать водные и земные аспекты тоже так себе идея. Можно попробовать яд или его экзальтацию... Но я не знаю, как он подействует на шины и крепежи.
— Нам нужно успеть вернуться в город до заката... Без учёта времени для самого испытания построенных моделей, — напомнил гоблин. — Если ничего не удастся решить, придётся бросить телегу и пересесть на другую.
— А если эти водоросли тянутся на несколько часов пути? Да и плавания тоже...
— Тогда... Тогда переносим испытания на следующую квинту. Доклад я напишу.
Эльфийка со злостью глянула не невинные растения, достала фляжку и отпила глоток воды: "Горите в Имо... Что б вас всех! Решение же прямо на виду!"
— Одно мгновение, — Ильэльная глубоко вдохнула, прикрепила фляжку на место, достала нож и провела им по ладони. Дешёвая актёрская игра, но ведь именно она нужна в заклинаниях, не так ли?..
Лезвие ножа истлело на глазах, превращаясь в бурую пыль, которая падала вместе к кровью в воду.
— Что вы собираетесь сделать? — брови гоблина попозли вверх, однако стоило ему заметить, что происходит под водой, как все вопросы отпали сами собой.
Водоросли подобно змеям расползались в стороны, освобождая телегу из плена.
— Быстрее, — обронила эльфийка, закрыв глаза и побледнев. — Я не смогу долго подавлять дух этих растений.
— Поплыли! — выкрикнул глава экспедиции и схватился за вёсла.

Спустя каких-то полчаса они уже были на месте. Сам экспериментальный полигон ничем особым не отличался от своих собратьев в различных уголках Пандоры, если не вспоминать таковой возле Авалтена (правда, после оседания гор его пришлось строить заново, и теперь он меньше выделялся на фоне таких же рукотворных степей). Ровная прямоугольная площадка, поддерживаемая заклинанием геологического фундамента, ограждение, скорее символическое, нежели чем действительно способное остановить сильного монстра, остовы не подлежащих ремонту магомеханизмов, наблюдательная вышка и подземное укрытие с небольшим запасом еды и воды. Ильэльная со Светозаром когда-то ради интереса захотели посчитать, сколько гильдии стоит ежегодное обслуживание всех имеющихся полигонов, и пришли к выводу, что на эти деньги можно построить несколько крупных деревень.
После того, как весь "флот" пришвартовался внутри полигона, эльфийка явно заскучала. Гоблины деловито собирали привезённых конструктов, повар кашеварил в походной кухне (запах лапши с острым соевым соусом щекотал ноздри), сидящая на почти утопшем в земле конструкте ворона чистила перья, поглядывая на незваных гостей... Идиллия! Которую безжалостно нарушил вопрос невесть откуда взявшегося начальника экспедиции:

— Госпожа героиня, не желаете присоединиться к трапезе?
Ильэльная сперва опешила. Действительно, такого предложения ей никто не делал уже... Да долго уже, и не вспомнить, когда забыла, что забыла.
— Не откажусь. А испытания?..
— После обеда. Сытый Дух — цельный Дух, — изрёк гоблин старую мудрость и пошёл к сидящей на деталях конструктов компании.
Каким-то удивительнейшим образом магомеханики ощутили их приближение. Разом появилось свободное место, и эльфийка, сама не зная как, оказалась за общим столом, совершенно естественно влившись компанию. "...Я занимаюсь калибровкой аспектовых узлов уже лет двадцать, но такого сочетания не видел ни у Мастера Фродруна, ни у Мастера Боке! — ...Это ещё что? Тройная связь Ним-лаха? Скорее, какая-то из поздних вариаций. Вот этого завитка... — ...Обожаю лапшу с курицей. Ох, вы же эльфийка?!.."
— Ничего страшного, — ответила Ильэльная со смешком. — Помнится, один из ваших учёных доказал, что курица не мясо, однако его прекрасный заменитель.
— Да и не курица это, — махнул рукой один из гоблинов, — так, алхимическая приправа из какого-то растения... Но по вкусу и не отличишь, особенно если перцем засыпать, ха-ха-ха!

Где-то на краю сознания героиня отмечала всё, что происходит вокруг, и отслеживала любую возможную опасность. Позволить себе расслабиться, подвести доверившихся тебе пандорцев? Или... Или всё-таки перестать уподобляться охранному конструкту и вспомнить, что ты живая эльфийка, которая тоже может ошибаться?
Накатившая грусть стёрла улыбку с лица Ильэльнаи. К счастью, никто и не заметил.

Испытания, как и говорил глава экспедиции, начались после обеда. Сытые и довольные магомеханики заряжали свои детища, закрывали кожухи и пробуждали от "спячки" конструктов. Пожалуй, только теперь эльфийка ощутила тот азарт, который снедал гоблинов: от итогов испытаний следовало, какой магомеханизм отправится в продажу, принеся его создателю временную, но всё же славу. "Партия №217, собрана под руководством ответственного магомеханика ***"... О да, ради такого стоило и побороться.

— Госпожа героиня, можете забраться в наблюдательный пост? — глава экспедиции явно нервничал.
— В чём дело?
— Понимаете, некоторые модели в активном состоянии сильно шумят и привлекают всякую нечисть...
— Всё, вопросов больше нет.

С вершины вышки можно было всласть насладиться зрелищем прохождения конструктами стандартной полосы препятствий, тестов на скорость, сопротивление агрессивным средам... И испытанию на сохранность грузов. Магический ветер сорвал с пальцев эльфийки голубоватые огоньки, когда та создала заклинание дальнего взгляда. Гоблины же сидели в убежище, управляя конструктами голосовыми командами через раструб трубы над входом. Искажённые голоса навевали воспоминания о блуждающих Тенях... Ильэльная тряхнула головой.
Пожалуй, в этот раз артефакторы действительно постарались на славу, воссоздав магией всевозможные погодные условия, которые могут встретиться в Пандоре, и уже несколько конструктов лежало без движения, только тонкий дымок поднимался из-под кожухов, где находились магические кристаллы.

— Сгорели, — подытожила Ильэльная, с прищуром глядя на отбракованные модели сквозь рукотворную песчаную бурю с молниями.

Когда испытатели выбрались из убежища, полигон напоминал поле боя с Драконом: чадящая трава, обугленная обшивка магомеханизмов, рытвины, медленно заполняющиеся водой, наносы песка и льда, и запах грозы.

— Если бы шум и привлёк бы чудищ, то творящееся магическое безумие, как я думаю, отпугнуло любого здравомыслящего монстра, — эльфийка сама не могла объяснить своё столь приподнятое настроение. А ведь совсем недавно грусть накатывала, хоть в мягкую подушку плачь.

Пока магомеханики разбирали повреждённые механизмы, лишившихся приставки "маго-", и помещали их под парусину, героиня обходила полигон, откидывая носком сапога мелкие камешки, дохлых грызунов и пташек, оплавленные детали и обшивку...
Она остановилась перед черепом. На виске виднелись трещины от удара тупым предметом. Ильэльная смотрела в глазницы и видела...

"Духи! Хранители! Кто-нибудь, помогите!!!"
Захлёбывающийся смех за спиной сменился свистом стрелы, и кусты... Деревья превратились в травинки.
Перекошенная смеющаяся морда возникла из облаков.
— И никто не узнает, где могилка твоя, ха-ха-ха! — произнесли дикие губы вместе с безумными глазами и исчезли.
Я встал, побежал... А потом всё повторилось.
Это было вчера? Это было вчера, вчера, четырежды четыре по вчера, и каждое вчера встречала голубая Луна.

Ильэльная с силой отвела взгляд от остатков Тени.

— Покойся с миром, — выдавила она непослушными губами.
Ей был знаком этот безумный взгляд. И тот, кто им обладал.
— Госпожа героиня!.. — донеслось с порывом ветра со стороны плавучих телег. — Мы погрузились!.. Скоро двигаемся!..
— Сейчас приду! — выкрикнула она в ответ и повернулась к Тени.

Голубоватое пламя окутало останки орка, совсем ещё подростка... Загнанного на болота, убитого с такой жестокостью, на которую способны только демонопоклонники или отринувшие Закон некроманты. С настоящей эльфийской жестокостью.
Ильэльнаю замутило. Этот взгляд... Хватит!

Глава экспедиции благоразумно не стал задавать лишних вопросов, когда увидел мрачное лицо героини, и повёл телегу по проторенному пути.
В этот раз развести водоросли оказалось даже легче, а всякая болотистая мерзопакость сжигалась, развеивалась, поджаривалась молнией за одно-два заклинания.
Только перед самым трактом гоблин не выдержал:

— Что случилось, госпожа?
— Прошлое случилось, — убито отозвалась девушка.

Больше вопросов он не задавал.

Караван возвращался по дороге в город, а Ильэльная вспоминала тот самый день, когда заметила в свите своего собрата Максиэна нового согильдийца, чей взгляд пробудил в душе героини давно позабытые "тёмные" нотки.

"Как его зовут?" -- спросила она тогда после бала в Гестахоре, выйдя вместе с Максиэном на свежий воздух.
"Его зовут..."

— Впереди путник!
— А?.. — Ильэльная моргнула, посмотрела туда, куда указывал гоблин, и, присмотревшись, хмыкнула: — Отбой тревоги! Подъезжаем к герою и аккуратно интересуемся, не желает ли он прокатиться с ветерком до Лотир-Нериэна.
— Героя? — гоблин помассировал виски. — Прошу прощения, но как вы определили, что это герой?
— А кто ещё в такое время суток по тракту будет разгуливать? В одиночку, между прочим.
— Ну... Ладно, ваша правда.

Ильэльная забралась на облучок и посмотрела на небо с радостной улыбкой.
Посмотрела на серое осеннее небо.

Усердно двигаясь к поставленной цели
где-то по дороге на Лотир-Нериэн

    – Мааа-джии!!!
    Крик за спиной летел явно с борта магомеханической телеги, караван которых, ритмично гудением вспугивая задремавшую по ночной поре болотную живность, догонял дварфо по дороге.
    – Это же Маа-ждии!!!
    Ловкая фигурка, спрыгнув на землю, метнулась к Герою, и, приблизившись, оказалась Дим-Ёном – младшим племянником Мастера Пхо-Суна, торговца из Лотир-Нериэна.


    С размаху хлопнув Маджи по подставленной ладони, Дим-Ён приступил к официальной части, спросив, как заведено, о здоровье, самочувствии, политике, погоде и делах вообще; в нужных местах покивав головой или плюнув на обочину (на дорогу нельзя – примета плохая!); после чего передал предложение разделить путь. На что Маджи, согласно этикету, говорил, кивал и плевал с той же дальностью и в том же направлении, а потом с радостью согласился.
    И влез на облучок, где уже сидела, сдвинувшись к краю, темноволосая эльфийка. Героиня. Потому что кто ещё в такое время будет разъезжать по тракту на гоблинском магомехе?
    Эльфийка, задумавшись, вглядывалась в тёмные болотные пейзажи, и как-то поневоле нависла неловкая тишина…

Идет по дороге и ищет глазами на горизонте следующий верстовой столб
Между Йолем и Гориндором

Герои не стали дожидаться второй части мерлезонского балета с участием стражи и поспешили побыстрее отправиться в путь. За полчаса некоторые припасы были куплены – Болеслав даже умудрился найти в волшебной лавке магическую зажигалку. Ну, вдруг что поджечь понадобится, или еду согреть. Или даже отдать кому-нибудь взяткой, чтобы отстал…
Путь до Гориндора был не в пример легче, чем путь до Йоля. Дороги в разы лучше, их даже вблизи от поселений успели убрать от снега. И погода стояла чудная, никакой метели, даже ветра никакого нет, тишь да гладь, да легкий морозец и вездесущие белые сугробы, что блестят на солнце и слепят глаза. К тому же, эти места были куда более обитаемы, чем дикое прифронтирье Азарока, и очень даже легко ходоки могли наткнуться на деревеньку недалеко от дороги, где знатных героев тепло примут и дадут согреться да переждать ночь. Уже к вечеру того же дня они прошли треть пути, после чего решили остановиться в милом селе с названием Большие Кирки, где дварфы-селяне вытребовали взять огромное количество съестных запасов.

***
Прошел еще день спокойной и безмятежной дороги, и только тогда дварфов ждало новое событие. Случилось, наконец, хоть что-нибудь, скрасившее долгий путь. Сделавшее видавшему всякое герою вызов.
Болеслав с Брюнгильдой проходили через ущелье и любовались видом. С обеих сторон дороги над ними, крохотными дварфами, нависали огромные глыбы камня, готовые будто бы в любой момент сорваться и грохнуться с огромной силой на дорожки, погрести под собой навсегда героев. Очередное творение безумной Пандорийской природы…
Был слышен лишь свист ветра и какое-то шуршание сверху…

- Эй, Вилфредд, это случаем не караван идет?
- Нееее, два героя каких-то.
- Творца ради, этот ваш проклятый караван уже полдня не дойдет до нас.
- Тише, Рагнар!
- А вы говорите, там слитки золотые везут, охрана прям как у Мастера какого! Уже полдня мерзнем!
Слышьте, а может этих пока грохнем? Ишь, что у себя несут! У этого меха, шуба вот, и эта ишь какая…
- Заткнись, Рагнар. Ты идиот, или как?
- А что, нас тридцать, их одолеем…

Болеслав отдаленно слышал шептания, до этого казавшиеся каким-то природным звуком. Догадываясь, что будет дальше, он взял покрепче свой топор и взглянул вверх.
В принципе ничего, лишь голые камни, снег на горизонтальных поверхностях, пара засохших прошлогодних кустов… и раскрашенная во все цвета радуги макушка какого-то дварфа, с интересом в глазах глядевшего на бредших внизу героев…

Послышался крик, отозвавшийся эхом.
- РАААГНАААР, ТВОЮ Ж БОРОДУУУ!


Далее – кавардак… Какие-то крики, громкая ругань на дварфийском, гул боевого рога… И много раз отозвалось это в горах… На героев сверху посыпался шквал арбалетных болтов, со свистом проносившихся мимо глаз ходоков.

- Брюнгильда, бежим! – мигом вскрикнул Болеслав и понесся к какому-то углублению в скале, выглядевшему более-менее безопасно. Над головой его все так же свистели болты и стрелы.
Одна вонзилась в его бок, чуть не пробив зачарованную стальную кирасу под шубой. Дварф это почувствовал сразу и на мгновение зажмурил глаза. Но надо было бежать, пока геройский дуэт не погиб так бесславно, истыканный стрелами…

***
Дварфы сидели под уступом скалы, имевшие пару секунд на размышление. На противоположной стороне ущелья стоял добрый десяток бандитов, заряжавших арбалеты. Все в каком-то рванье и с бородами, раскрашенными в яркие цвета. Один из разбойников, вероятно, главарь был в цветастой кольчуге, атаман размахивал топориком и орал какие-то гадости.
Болеслав быстро достал из кармана торбы магическую зажигалку… Нет, не закурить трубку. Он, не имевший дальнобойного оружия, пытался вспомнить, как делается огненный шар… Магией Болеслав почти не владел, но он когда-то умел лихо зажигать и гасить фонари.
- На-ка, подержи, - дал дварф Брюнгильде магический артефакт, уже горевший слабеньким огоньком
Герой как-то нелепо взмахнул руками над волшебным объектом и протянул длани вперед… Вообще, за такие телодвижения в волшебных академиях отрывают руки, а колдовать в меховых рукавицах вообще преступно, но на этот раз Фортуна была на стороне Болеслава – огненный шар, все увеличиваясь, дергаясь почему-то туда-сюда и вихляя, устремился к скалам, после чего эффектно взорвавшись в месте скопления пестробородых.

- Ты что, Творец тебя расплющи, делаешь? Чуть бороду мне не поджог!!! - взвизгнула Брюнгильда. - Ну кто так колдует? Смотри как надо!!!
В следующий миг один из бандитов уже катался по земле пытаясь затушить обьявшее его пламя.
- Давай как в старые добрые? Я впереди, а ты не отставай, выбьем пару зубов в рукопашной!
И не дожидаясь ответа Брюнгильда прикрылась верным щитом и ринулась вперед с ужасающим криком:
- СМЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕРТЬ!!!!!!
Болеслав заметил, как хищно сверкнули глаза подруги, которая всегда любила старый добрый мордобой и сражалась на так, что ее порой принимали за мужчину, что придавало ей ярости на столько, что порой ошибившийся оказывался на кладбище.

Отходит от калейдоскопа событий прошлого и будущего, их причин и последствий...
Где-то по дороге на Лотир-Нериэн

Не успел караван подъехать к путнику, как с одной из телег спрыгнул юный гоблин-магомеханик.

— Мааа-джии!!! Это же Маа-ждии!!! — столько зажигательного воодушевления было в голосе парня, что и сама эльфийка захотела хлопнуть в ладони и сказать нечто в духе "Ба, Маджи, сколько лет, сколько зим!"... Вот только не помнила Ильэльная никакого Маджи, а открывать у всех на виду походный дневник и глядеть на страницу, где записаны имена героев-друзей... Как-то соромно. А если так подумать, тут и имя знакомого оружейника без обращения в магистрат не вспомнишь. Где уж здесь сохранить в памяти сотни, тысячи лиц?

"...Генджис, Мун-Джун, Наивный Ями, Газнил, Светозар, Солар... Фенрис, Максиэн, Дориан, Кальваим, Зарам-Мгул, Гро-Мунх, Гро-Дур... Шимшон, Орфей, Велислав, Ди, Темнослав, Халлр, Болеслав... Кто же ты, Маджи? Вольный ходок иль в гильдии значишься?"

Смутное ощущение зреющей догадки нахлынуло на эльфийку и застлало взор пеленой бирюзового пламени в разводах чёрного дыма. "Опять Хранитель", — успела подумать она, прежде чем астральный собрат распахнул перед ней дверь в Вечность.


Ильэльная прикрыла глаза и глубоко, очень глубоко вдохнула.

Казалось, прошло всего лишь несколько секунд. Дим-Ён пригласил героя и забрался в телегу к своему наставнику (Ильэльная на краткое мгновение почувствовала жгучий стыд от того, что не узнала его имя, посчитав это лишним... А его родство с Пхо-Суном вообще стало настоящим открытием для героини! Знать бы раньше... Увы и ах), глава испытательной команды скомандовал продолжать движение, а дварф... Дварфо сел с краю облучка, судя по всему, не то не решаясь начать разговор, не то будучи не в настроении после дневного перехода. Но будь так, повисшая тишина не казалась бы столь неловкой.

Неприятная ситуация. Нелепая в своей неловкости и непосредственности.

Ильэльная глянула украдкой на астральный отпечаток духа Маджи и попыталась понять, в каком тот настроении. Как можно аккуратнее и тоньше... Хвала Аунайри, получилось! Искры заинтересованности, лёгкий налёт скуки и затаённые мазки неуверенности вкупе со стальной нитью долга.
Прелестное сочетание, хоть портрет с натуры пиши. Но ведь не сидеть в тишине всю дорогу до Лотир-Нериэна?

Усилием воли закрыв внутреннее око от видений магической изнанки мира (в это мгновение всякий мог бы подумать, что эльфийка глубоко задумалась над смыслом бытия), героиня вздохнула и повернулась в сторону дварфа, посмотрев на него "нефритовым взглядом с левого профиля" с не то ехидной, не то вопросительной полуулыбкой:

— Куда путь держите, сударь, коль не тайна за семью печатями?

Степь. Стойбище орка Роттаргара.

    Шимшон восседал на белой кошме, на белых подушках, на самом почетном месте в юрте. Напротив него сидел глава этого племени орков, хозяин юрты, его старый друг Роттаргар. Перед ними стояли традиционные и очень почетные угощения. Шла степенная беседа о погоде и поголовье скота. Сидящие вокруг них самые уважаемые и авторитетные орки племени чинно и важно внимали мудрой беседе аксакалов.
    Шимшон ни минуты не сомневался, что его не стареющий друг Роттаргар с большим бы удовольствием хряпнул с ним на пару стакан шнапса и немедленно направился бы к загону, чтобы показать какую-нибудь сногсшибательную кобылу и жеребенка, а потом бы хвастался каким-нибудь племенным жеребцом, и они бы продолжали пить, обсуждали лошадей, а потом бы снова пили и говорили «за жизнь», а потом они скакали бы куда-нибудь по степи, что бы кому-нибудь навалять, или отбить табун, или спасти какую-нибудь красавицу…
    Но не в это раз… Ему надо найти пропавший корабль и выяснить, что же там стряслось с колонией, а Роттаргару надо управлять племенем, поддерживать традиции и подавать очень-очень-очень достойный пример… Может быть, остановиться тут на пару дней и свалить на рыбалку? Тихо, спокойно, без всяких там приключений…
    Лай собак. Шум. Ржание лошадей. Крики. Роттаргар, не прерывая беседы, повел бровью, и двое орков быстро выскользнули из юрты… Шимшон вздохнул, и поставил пиалу с чаем.

● ● ●

В стойбище привезли порезанного орка. Его подобрали в степи. По сути, это орк был уже мертв, но он никак не желал признавать свою смерть, он хотел говорить с вождем:
— Нас было много. Мы хотели добыть много мяса. Мы скакали по пескам и искали сайгаков. Но мы нашли его. Это был маленький человек. Он был не молод. Этот человек шел по пескам. Он был в странной тряпичной шапке, в светлой рубахе и шароварах — и никакого доспеха. Это странно. Он был без оружия. И это тоже было странно. У него был только заплечный мешок и медный чайник. Мы догнали его и спросили «Ты кто и ты зачем здесь?» Он не ответил. Мы спросили его на оркском, всеобщем, гоблинском, эльфийском. Он не отвечал. Мы подумали, что он глухой и спросили громче. Мы спросили его на пальцах. А он все равно не ответил. Он нас не понимал. И Учклук сказал: «Отведем его к вождю. Этот человек странный». Мы сказали человеку: «Пошли с нами». Он не понял. Мы показали ему — садись на круп коня. А он повернулся и пошел в пески. И тогда Яхар догнал его, схватил, поднял и бросил поперек холки коня. А это странный убил Яхара. А потом он убил Терчука. Он убил всех. И ушел в пески, звеня своим медным чайником. И когда он поднялся на бархан, я услышал его голос, но он говорил совсем непонятное: «Zdravstvujte, lubjeznaya moja Katerina Matveevna…»

— Ты часом не знаешь этого Героя? — спросил Роттаргар.
— Нет. Не встречал. Но уверен, что гнаться за ним не нужно, — ответил Шимшон.

● ● ●

А «Лемуэль»? А нифига. Никто и из племени не видел «Лемуэль»

Медленно. но уверенно продвигается
где-то по дороге на Лотир-Нериэн

    Было как-то не по себе – как будто кто-то щекотал душу.
— Куда путь держите, сударь, коль не тайна за семью печатями? -- эльфийка одарила зелёным взглядом.
    Как в воду глядела – тайна. И с печатями… «Но каков профиль!!!» – невольно восхитился Маджи. Тут же вспомнил о данном обете и смутился. Хотя в том, что глаза видят, разве есть его вина? А о долге он помнит!!
– Да вот – по дороге. До Лотир-Нериэна...там бы по делам торговым слегка поразведать… А потом в Лорадо; поручение одно доверено…
    Вот так – тактично. Чтоб ни соврать, ни сболтнуть лишнего. Вообще-то ничего против незнакомой Героини он не имел, и повода к недоверию вроде бы не было. Но для дороги ответ достаточный, да и странное томление не отпускало.
    «Джамаджин!!!» – одёрнул себя дварфо, – «Не ты ли хозяин своим мыслям?!!»
    Однако беспокойный своенравный сонм, всячески противясь подчинению, то порхал в голове легкомысленными блёстками фантазий, то вспучивался радужными мыльными пузырями внезапных озарений, весело и звонко лопающихся под натиском новых ярких образов. Усердный же хозяин успел выцепить и упорядочить несколько мерзавок:
- «… ах, какие сапожки! Определённо, на эльфийках сапожки смотрятся не в пример приятнее, чем, скажем, на… ну даже на человеческих женщинах… Не, ну если так чисто об обувке говорить...»
- «Помни об обете...»
- « И всё-таки – почему некоторые особы предпочитают чёрный? Стройнит что ль? Ну так эльфийкам то это вроде как и ни к чему...»
- « Упс! Медальон! Шестерёнка и молния!! Корпорация!!! Корпорация? Таак… Кальваим? Ильэльная? Таианисель? »
- « Стоп. Корпорация. Лотир-Нериэн. Ну конечно же..»
- «Корпорация... Скорость и прибыльность путешествий – кажется так?»

– А что, телега ваша, случаем не «Монстеро»? Полный привод, магоклапанник один-и-семь, амфибия, съёмнопузырник? И сколько даёт без дозаправки? Скажем, до Карахена осилит?
    Тут Маджи слегка вынырнул в реальность и сообразил, что нить разговора совершенно некуртуазно перепуталсь.
– Так всё внезапно случилось... Наше знакомство произошло настолько стремительно, что кое-что пошло не так... Разрешите представиться: я – Маджи. Маджи Сольвейгский. И, пользуясь случаем, позвольте поблагодарить за предосталенную возможность… – Маджи, закатив от усердия глаза, добросовестно забубнил подобающую случаю благодарственную тираду.
    – Госпожа Ильэльная! – раздался из люка жизнерадостный крик Дим-Ёна, – Магонавигатор барахлит! Вроде как советует свернуть….

Благодаря не своим телепатическим навыкам заранее предчувствовала засаду и готовится дать отпор
неумолимо приближаясь к Лотир-Нериэну

Не то, чтобы ответ Маджи был исчерпывающим, но вот не покидало эльфийку ощущения, будто герой немного смутился. Странно сказать, в другое время Ильэльная посчитала бы это даже за невысказанный комплимент, но сейчас, ещё не отойдя от всего увиденного, она размышляла о совершенно других вещах: «Лотир-Нериэн, Лорадо... И все бы в порядке, но зачем мой Хранитель показал мне всё остальное? Стал бы Он передавать мне разговор между Шимшоном и... Кем? Да уж, совсем выборочное и непоследовательное откровение мне устроил, словно оставил свободу выбора. Выбора между чем и чем?.. Да и не к лицу Корпорации вмешиваться во внутренние дела Республики, даже если из всей Корпорации буду одна я. Ещё осудят, непременно осудят, если узнают! Если... Если узнают. И если я вообще рискну участвовать в этой авантюре».

И тут дало о себе знать то, о чём принято не распространяться: чем сильнее магический потенциал, тем явственней слышатся мысли окружающих и полнее ощущаются чужие эмоции, к тому же такая связь работает в обратную сторону... Опытный маг может спокойно «завести» толпу, всего лишь сполна прочувствовав какое-нибудь переживание. Неопытный тоже, особенно если к тому же одарен актёрским мастерством.

Ильэльнаю всегда смешило, с каким пренебрежением относятся волшебники и колдуны к странствующим менестрелям и комедиантам. Ради справедливости стоит отметить, что Мастера сцены на волшебников глядят не с меньшим гонором, особенно когда подсчитывают выручку. Глупцы, что одни, что другие. Воистину, нет в мире совершенства!

Мысли Маджи коснулись сознания Ильэльнаи так ярко, будто неподалёку полыхнула грозовая зарница. И это при закрытом внутреннем оке! О, как бы эльфийку не подначивало приоткрыть свой разум для чужого потока сознания, она сдержалась. Но вот честно, как же хотелось потешить любопытство и послушать, о чём же дварф так цветасто думает. Да с какими обертонами в палитре, переливами мыльных пузырей на кипящей от дождевых капель луже! Так и смотрела бы...

Героиня от греха подальше обратила свой взгляд на дорогу. Дурное время, сумерки. Ночной зверь выходит из берлог на охоту, всякий честной люд стремится найти порог и крышу, а лиходеи рыскают по дорогам, творя разбой. К тому же туман поднялся, как обычно бывает в этих краях в вечернее время. В Лотир-Нериэне, верно, уже начинаются представления, а на базарных площадях, потеснив ряды лавок и скрыв витрины магазинчиков, бродячая труппа актёров развернула сцену и готовится давать спектакль...

Ильэльная сама не знала, куда бы пошла с большим удовольствием.

***

Бумажный змей, из-за своих размеров похожий на снежного тура, раскрыл пасть и наскочил на героя, пришедшего спасти прекрасную даму из заточения. По всей сцене разлетелась мишура резанной бумаги, красочными блёстками изукрасив доски и драппировку декораций. Герой, пыхтя, изо всех сил пытался победить страшное чудище, но лезвие меча гнулось при каждом ударе, а бубенцы колпака звенели так, что закладывало в ушах.

Наконец, меч сломался пополам, и змей проглотил героя целиком.

— Уже третий герой за квинт. Больше мне не съесть, я дракончик ещё слишком маленький, — двумя голосами вразнобой пожаловалось чудище и поплелось к краю сцены, где несколько бочек друг на друге изображали башню, в которой томилась дама.

— Жизнь моя — жестянка! Да ну её в болото... А мне летать, а мне летать, а мне летать охота! — пропел бумажный змей, невпопад двигая пастью и лапами. — Прекрасная Гвиневра, открой секрет, как мне поскорее вырасти?

Из верхней бочки выглянула сморщенная старушечья маска и мужским голосом пробасила:

— Ужо тебе, змеюка! Придёт герой и освободит меня, а твою голову повесит над камином!

— Какая ты злая! Небось герой спутает тебя со мной!

Смех пришедших на ярмарку накатил со всех сторон, заглушив ответ «прекрасной Гриневры»...

...

Прошло столько лет, а детские воспоминания не стёрлись, не забылись, не пропали... Может, в этом и секрет? Может, эти пьески так мне нравятся, будто возвращают в ту пору, когда для меня было всё так просто, всё так понятно?.. Когда жили мама и папа...

***

Ильэльная украдкой моргнула, стараясь не допускать и виду, что предчувствовала вопрос Маджи:

— ...Телега ваша, случаем не «Монстеро»? Полный привод, магоклапанник один-и-семь, амфибия, съёмнопузырник? И сколько даёт без дозаправки? Скажем, до Карахена осилит?

«Нет, не амфибия и, несмотря на всё сходство, не "Монстеро". Это остальные телеги "Монстеро", а моя — менее известный "Носфераль"», — хотела было ответить Ильэльная, как прикусила язык. Вот именно из-за некоторых поздно выявленных конструктивных особенностей «Носфераля», его пришлось переделывать и создавать облегчённую версию конструкта, известную ныне как «Монстеро» — самокатную телегу, схожую с большой и длинной каретой или, если быть честным, с ящиком на колёсах. И всё же часть «Носфералей» по дорогам (и бездорожьям) Пандоры колесит до сих пор, развозя как сотрудников Корпорации, так и грузы... Слишком удачным вышли конструкты. Слишком удачными в области управляющего Образа. Жаль, больше их и не построить: тайну, как создавать копию Духа такой сложности, автор унёс с собой в могилу.


Видимо на лице дварфа отразилась целая гамма эмоций (очередная зарница наградила Ильэльнию гулом в голове), и герой сказал:

— Так всё внезапно случилось... Наше знакомство произошло настолько стремительно, что кое-что пошло не так... Разрешите представиться: я — Маджи. Маджи Сольвейгский. И, пользуясь случаем, позвольте поблагодарить за предоставленную возможность...

Его (как пить дать!) заготовленную тираду перебил жизнерадостный возглас Дим-Ёна, вынырнувшего из люка едущей следом повозки. Вот только чему тут радоваться, эльфийка так и не поняла:

— Госпожа Ильэльная! Магонавигатор барахлит! Вроде как советует свернуть…

— У нас тоже странные показания... — донеслось из раскрытого люка ведущей телеги, после чего раздался выкрик: — Каравану стоять!

Ведущий, судя по всему, сильно дёрнул за рычаг, поскольку магомеханизм весь содрогнулся и прочертил на дорожном покрытии борозды.

— Госпожа Ильэльная, прошу взглянуть, — глава испытательной команды сделал пригласительный жест и, немного поколебавшись, махнул рукой Маджи: — Господин Маджи, прошу тоже зайти в повозку. На всякий случай.

Эльфийка виновато вздохнула:

— Рада познакомиться, Маджи, пусть и неофициальной обстановке... Известна я как Ильэльная Лаанираэль. Быть может, вы обо мне не слышали ранее, но на амулет точно обратили внимание... Осторожнее, здесь поручень. Обстоятельства вынуждают меня помочь команде «Целесты», но, надеюсь, после непредвиденной задержки каравана мы возобновим нашу содержательную беседу.

— Задраить люки! — приказал глава экспедиции и склонился над каббалистической доской, на которой сами появлялись символы, будто их чертил невидимый собеседник магомеханика. — Вот, госпожа, прошу, глядите!

Пока эльфийка изучала поверхность доски, стоящий рядом с Маджи гоблин внезапно повернулся к дварфу:

— Господин герой, можете сесть, но ради всех Богов, схватитесь, пожалуйста, за поручень. «Целеста» может очень резво покатиться, — и вернулся к наблюдению за светящимися шляпками кристаллов, смахнул прядь волос со лба и явив взору дварфа таившийся под ними шрам.

Тем временем Ильэльная вглядывалась в пересечения каббалистических символов и хмуро прикусывала губу. Но не до крови. Пока.

— Что вы скажете? — шёпотом поинтересовался глава экспедиции. — Такие возмущения... «Целеста» не припоминает ничего подобного.

— Это засада, — от ровного голоса героини всех в кабине бросило в дрожь. — Очень хорошо организованная и с серьёзной магической поддержкой. Нас глушат.